Старик выглядел почти человеком. О его истинной драконьей природе напоминала лишь россыпь темных чешуек на задубевшей от ветра шее. В остальном он живо напомнил Элайдже земных таежных отшельников, проведших в диких дебрях всю сознательную жизнь: иссеченная глубокими морщинами смуглая кожа, длинные космы седых с проседью волос и борода до самого пояса, в которой запутались сухие веточки и палые листья. Одежда висела на иссохшем теле ветхими, засаленными лохмотьями.

Он казался невыносимо древним и совершенно нищим бродягой, но его пронзительные, кристально-чистые сапфировые глаза лучились такой бездной осознанности, отвести взгляд от которой было невозможно.

Точно так же дело обстояло и с его аурой: сила клубилась вокруг старца плотным осязаемым туманом, растекаясь по всей лощине.

— Ты справился, — произнес он хриплым, глубоким голосом, в чьем рокоте слышался гул тектонических сдвигов: одного его шепота хватило бы, чтобы перекроить очертания континента, вздумай он придать слову волю. — Я полагал, ты сломаешься.

— Риж эс Джиалле.

Назвать его Горой язык не поворачивался — и дело было вовсе не в том, что старик лишился масштабов горного хребта. Он совершил осознанный выбор, вернувшись в гуманоидный облик, а этот шаг требовал уважения к его истинному имени.

— Имя звучит для меня чуждо. Когда-то я носил его с гордостью. Быть может, сумею вновь, — задумчиво проговорил старый ящер. — Но сперва настало время исполнить то, на что мне следовало решиться тысячи лет назад.

— Ты намерен вознестись, — догадался Элайджа.

Широкая улыбка расчертила морщинистое лицо, обнажив ослепительно-белые клыки, резко контрастировавшие с диким обликом отшельника:

— Истинно так.

— Почему именно сейчас? — спросил друид.

Риж отвел взор к небу:

— Сам не ведаю. Быть может, вид твоего неистового порыва к силе напомнил мне о том, кем я когда-то был сам. О том пламени, что питало мою юность. А может, гибель реликтового древа доказала: здесь мне больше нечего защищать. Полагаю, поиск ответа займет у меня добрую пару столетий.

Элайджа лишь молча склонил голову.

— Это ведь она послала тебя ко мне?

— Кто?

— Кирлисса.

— Я, — раздался мелодичный голос неподалеку. Оборачиваться друиду не требовалось: владычица явилась лично.

— Без проекции? — шевельнул седой бровью Риж. — Небось кости ломит от планетарного давления.

— Скромная цена за возможность проводить старого друга на следующую ступень бытия, — мягко отозвалась богиня, опустив тонкую ладонь на его иссохшее плечо. Старик на миг вздрогнул, но тут же обмяк, накрыв ее пальцы своей узловатой пятерней. Тяжелый вздох сорвался с его губ, а по глубоким бороздам щеки скользнула одинокая прозрачная слеза. — Ты готов, Риж?

Владычице он не ответил. Вместо этого вперил немигающий взор в Элайджу:

— Ты преподнес мне бесценный дар, юный Друид.

— Как и ты мне, — отозвался Харт. — Спасибо.

— Я чувствовал клокочущую ненависть в твоей груди.

— Я ее и не прятал.

— И правильно. У ненависти есть свое высокое назначение. Возмездие способно вершить истинное правосудие. Будь у меня шанс покарать насекомых, вырезавших мой народ — я не колебался бы ни доли секунды. Обрушил бы на них тысячи смертей и стер бы всю их мерзкую породу с лица Мультивселенной, — глухо, с закипающей яростью пророкотал старик. — Но я — лишь древний старец, истерзанный вековыми сожалениями. Не позволяй прошлому закабалить твою душу. Сверши свою месть. Обрушь кару. Преподай им всем урок. А затем — переверни страницу и иди дальше. Ничего путного из слепого цепляния за пепелище былого не выйдет вовек.

И уж кому-кому, а Рижу эс Джиалле эта истина была ведома лучше всех во Вселенной.

— Удивлен, что ты не пытаешься меня отговорить, — признался Элайджа. Затем скосил глаза на Кирлиссу: — И ты тоже.

Владычица прекрасно знала, что у него на уме. Быть может, не во всех кровавых деталях, но ее проницательности хватало с головой, чтобы понять: друид намерен перешагнуть через любые негласные правила. В его взгляде читалась та же леденящая сталь, с какой он когда-то встретил весть о нападении пиратов на родной остров. Тогда он просто пошел и вырезал целое вражеское поселение под корень. Виновные, невиновные — пощады не получил никто.

— У меня нет права останавливать тебя, — ровно произнесла Кирлисса.

— А я свое мнение о возмездии высказал, — вставил Риж. — И всецело его одобряю.

— Мы — не люди, Элайджа, — напомнила богиня, заглядывая ему в глаза. — Мы — драконы. Заруби эту истину себе на носу. За твои действия неизбежно наступит расплата — ровно так же, как призрак возмездия сейчас дышит в затылок юному Скахану.

— Меня это более чем устраивает.

— От прямого удара высших сил я тебя прикрою. Но с ровесниками тебе придется разбираться исключительно собственной шкурой.

— Звучит справедливо.

— Ты чересчур спокоен для того, кто стоит на пороге бойни, — покачала головой Кирлисса. — Впрочем, времени на душеспасительные беседы нет ни у меня, ни у тебя. Твой следующий поединок назначен через три дня: они понадобятся, чтобы прийти в чувство и подготовиться. Мне же пора покинуть планету — твердь и так стонет под моим весом.

Она перевела взгляд на старого отшельника:

— А моему старому другу предстоит сделать великий шаг.

— Терпения мне не занимать, — хмыкнул Риж. — Что значат пара лишних дней?

— Ровно столько, чтобы в душу вновь закрались старые сомнения, — отрезала богиня и протянула вперед раскрытую ладонь: — Идем. Позволь мне показать тебе, каково это — перешагнуть через рамки Системы.

Ее рука замерла в паре футов от отшельника. Старик долго буравил ее взглядом, и в его сутулой осанке на миг промелькнула былая нерешительность. Там сквозил и страх — не перед неведомой далью нового ранга, но перед необходимостью навсегда отпустить призраков прошлого, в объятиях которых он похоронил себя на тысячелетия.

Наконец его узловатая ладонь легла в ее руку.

Повернувшись к Элайдже, старый ящер оскалился:

— Заставь мальчишку заплатить сполна.

Друид коротко и веско кивнул.

В ту же микросекунду Кирлисса и Риж растворились в воздухе. И лишь оставшись в абсолютном одиночестве, Элайджа в полной мере осознал колоссальную тяжесть их совокупного присутствия: ауры двух титанов давили на духовное тело незримым гранитным утесом, и теперь, когда они ушли, грудь наполнилась пьянящей, невесомой легкостью.

Наконец-то выдалась минута оценить плоды переплавки души ранга Грандмастера.

Обратив взор внутрь, друид увидел знакомый, но преобразившийся каркас: раскидистые ветви духовного древа обрели немыслимую прежде геометрическую сложность. Каждый дюйм каналов мерцал тончайшей вязью священных глифов, пульсировавших концентрированной силой и первородным смыслом. А из коры хищно топорщились клыки-шипы — безупречное оружие и несокрушимый рубеж обороны, бритвенно-острые и несущие в себе чистейшую погибель.

Интуиция подсказывала: любой безумец, дерзнувший посягнуть на его духовное тело или попытаться пробить ментальную защиту, мгновенно распорет свою суть об эти зубы в кровавые лохмотья. Но главное — эти шипы были ключом к задуманной им расправе.

Мысленный приказ — и «Мантия Власти» сорвалась с его плеч.

Силовое поле укрыло всю лощину, раскинувшись на сотни ярдов во все стороны. Наибольшей плотности купол достигал в десятке футов от тела, плавно ослабевая к периферии. Но базовый фундамент скакнул настолько высоко, что даже на самом дальнем рубеже воздействия мантия давила с той же сокрушительной мощью, какой прежде обладала лишь в упор.

Превосходно.

Впрочем, на праздное любование времени не оставалось: до боя оставалось всего трое суток. Сбросив человеческий облик, Элайджа взмыл в ночные небеса исполинским Змеем Мироздания, взяв курс на хижину Туры.

Перелет сквозь плотные слои атмосферы занял пару часов, и к месту назначения он приземлился в глухой предутренней тьме. Наставница уже караулила его на крыльце.

Вернувшись в человеческое тело, друид шагнул к дому.

— Ты сделал это.

— Сделал.

— Это был не вопрос, щенок, — сварливо процедила старуха. — Твоя выходка была верхом безответственности и безумия. Ты ведь в курсе?

— В курсе.

— И всё же подвернись тебе второй шанс — ты бы повторил всё точь-в-точь.

— Без колебаний.

Она сокрушенно покачала головой:

— Пустоголовый мальчишка... Заходи в дом. Разговоров накопилось невпроворот. Да и выглядишь ты так, словно не жрал пару месяцев кряду.

Элайджа и впрямь не ел: по внутренним ощущениям, духовная ковка растянулась на добрых три месяца. Даже с его звериным телосложением и заоблачной культивацией подобный пост не прошел даром: щеки ввалились, глаза лихорадочно блестели из темных глазниц, а дикая заросшая борода жила своей жизнью.

Хорошо хоть зачарованная одежда выдержала перегрузки.

— Выкладывай всё начистоту, — велела Тура, кивнув на табурет у очага.

Пока друид опускался на лавку и начинал неспешный рассказ, старуха принялась споро швырять в кипящий котел пучки трав и увесистые ломти мяса. Элайджа прекрасно понимал, что ее варево было скорее алхимическим бальзамом, нежели простой трапезой, и сейчас этот питательный бульон был жизненно необходим для истощенной плоти.

Он поведал всё: от первой встречи с Горой до прощания с Рижем и Кирлиссой.

— Стало быть, в империи прибыло трансцендентом, — задумчиво проскрипела старуха, водружая перед ним глиняную чашу размером с таз. Варево пахло одуряюще вкусно, напоминая густой земной куриный суп с пряностями.

Элайджа жадно зачерпнул первую ложку:

— Кто мой следующий противник?

— Не тот, кого ты жаждешь разорвать.

— А у него есть шансы пройти в финал? — с неожиданной надеждой спросил друид. Звучало дико, но его план зависел от триумфа врага: Скахан обязан был побеждать, дабы турнирная сетка вывела его прямо на копье Элайджи. Иначе пришлось бы идти на крайние, неизмеримо более рискованные меры за пределами стадиона.

Тура тяжело кивнула:

— Он победит.

— Ты уверена?

— Этот мерзавец — ментальный маг такого калибра, какого в империи не видывали столетиями, — отрезала она. — Кто-то слил в свет результаты его закрытых испытаний: не полный отчет, но крупиц хватило, чтобы букмекеры в один голос назвали его главным фаворитом на чемпионский титул. Особенно после того, что он сотворил с девочкой из клана Игнара. Если ты одолеешь своего соперника — ты неизбежно сойдешься со Скаханом. Если не в следующем круге, то через один.

— Отлично.

— Что ты задумал, мальчик?

Элайджа невозмутимо отправил в рот очередную порцию супа:

— Лучше я промолчу. Кирлисса мой замысел одобрила.

— А я — нет!

— Знаю.

— Мое слово для тебя уже пустой звук?! — насупилась старуха.

— Твое слово для меня значит бесконечно много, — прямо взглянул ей в глаза друид. — Но мы из разного теста, Тура. Я не спущу это на тормозах. Не смогу. Не успокоюсь, пока...

— Тьфу! Проклятая драконья высокомерность и ваши самоубийственные кровные обиды!

— Это не слепая обида, Тура. Это — неизбежные последствия чужих поступков.

— Жри свой суп молча!

Элайджа со вздохом уткнулся в миску, понимая: переубедить наставницу не выйдет, как и ей не свернуть его с выбранного курса. Они уперлись в глухой тупик. Но в истинной семье разногласия не ставят крест на узах: старуха не одобряла его выбор, но мирилась с его упрямством, а он сносил ее ворчание.

Следующие полчаса друид сметал провизию с первобытной жадностью. Тура тем временем в деталях расписывала профиль его визави: дракон по имени Палир эс Умбраникс — скрытный убийца теней, чьи схватки на песке обычно завершались до того, как ошеломленный оппонент успевал хотя бы разглядеть нападавшего.

— И как ты намерен его встречать?

— В истинной драконьей ипостаси, — отрезал Элайджа.

До сих пор большинство гладиаторов турнира рубилось в гуманоидных личинах: отчасти из банального удобства — в человеческих телах они проводили львиную долю жизни, — отчасти из вековых соображений статуса. Способность принимать гуманоидный облик служила главным водоразделом между разумным драконом и безмозглым зверьем Отбора.

Многие так и не дорастали до этой ступени.

А те, кто балансировал на грани одичания — вроде Рижа, — и вовсе презирали человеческую плоть.

Но Элайдже на сословные предрассудки было плевать с высокой колокольни: он подбирал форму под конкретную боевую задачу. До сих пор он прятал истинные масштабы мощи за звериными трансформациями, но теперь маскировка потеряла всякий смысл. Предстоящий бой с теневым ассасином должен был стать громким манифестом — прелюдией к той каре, что ждала Скахана.

Некоторое время они молчали.

Тура подливала добавку, подбрасывая в котел свежие коренья, пока Элайджа методично опустошал чашу за чашей. Концентрированный эфир и чистая витальность лавиной растекались по истощенным каналам, возвращая силу мышцам: к седьмой порции тело налилось привычной тяжелой упругостью.

Когда они допивали восстанавливающий травяной взвар, по стенам хижины прокатилась мощная эфирная волна.

Тура замерла:

— Началось.

— Что?

— Рождение нового трансцендента. Идем, мальчик, — старуха тяжело поднялась со скамьи, опираясь на верную клюку. — Такое зрелище выпадает раз в жизни.

Сухой стук дерева о доски пола — и наставница шагнула в ночную прохладу. Элайджа поспешил следом, когда второй импульс омыл кроны деревьев: куда мощнее первого, но без малейшей агрессии.

На поляне Тура призвала артефактное облако. Из чащи бесшумной тенью вынырнул Бирк:

— Вы тоже почуяли?

— Разумеется. Полезай, такое нельзя пропускать.

Втроем они взмыли над пологом джунглей, зависнув в паре десятков ярдов над вершинами вековых крон.

Клюка Туры нацелилась в бездонный ночной небосвод:

— Вон там.

Элайджа сразу заметил новую звезду: крошечная точка пульсировала ослепительным сапфировым огнем, затмевая все соседние светила.

— Это Риж?..

— Старый ящер наконец решился перешагнуть через черту? — благоговейно выдохнул Бирк, не сводя глаз с разгорающегося маяка. — И Хранители дозволят?

— Он сбросил морок векового застоя, — отозвалась старуха. — Благодаря нашему юному другу.

Дрейк явно порывался расспросить о подробностях, но в этот миг планету накрыла очередная пространственная волна такой плотности, что у друида перехватило дыхание.

— Разворачивай мантию, мальчик!

Элайджа повиновался мгновенно: «Мантия Власти» выплеснулась наружу, раскинувшись призрачным изумрудным шатром на две сотни ярдов вокруг. Спутники укрылись под его сенью, и следующий эфирный вал разбился о барьер, заметно потеряв в убойной силе — точь-в-точь как лесополоса, гасящая ярость степного урагана.

Импульсы накатывали непрерывной дробью, сливаясь в единый, монолитный, нескончаемый гул искажающейся ткани пространства.

И внезапно реальность замерла.

Мир обратился в лед. Ни вздоха. Ни шороха листвы. Ни единого движения. Время словно споткнулось и застыло на месте.

Оцепенение длилось от силы пару секунд, растянувшихся для сознания в бесконечные часы. А затем мироздание сделало глубокий, судорожный вдох.

Энергетический прилив развернулся вспять: колоссальный пространственный вакуум потянул на себя весь фоновый эфир планеты. Элайджа захрипел, чувствуя, как задыхается в духовной пустоте.

Лишь мощь обновленной мантии не позволила ему рухнуть с облака: силовой каркас трещал по швам, а душа рвалась вон, стремясь раствориться в этом немыслимом вселенском вдохе.

Еще несколько томительных мгновений тишины —

И небеса сдетонировали.

В глазах неискушенного землянина это зрелище походило на взрыв сверхновой, сплетенной с рождением гигантской туманности — ослепительный, переливающийся всеми мыслимыми цветами радуги космический цветок распустился на полнебосвода.

Пока Элайджа завороженно глядел на это неописуемое буйство красок, выкачанный эфир хлынул обратно на планету — густой, осязаемый, в разы плотнее прежнего.

— Так рождается трансцендент, — благоговейно прошептала Тура. — Если судьба будет благосклонна — мы еще застанем его окончательный выход из кокона.

— Он не появится сразу? — удивился друид.

— Разумеется, нет! На переплавку сути уйдет не одна сотня лет. Быть может — тысячелетие. Ты стал свидетелем величайшего таинства мироздания, щенок. Нам всем выпала редчайшая удача.

Элайдже оставалось лишь безмолвно согласиться. Оторвать взор от сияющего космического монумента было выше человеческих сил.

Ни один из троих не шелохнулся до самого утра, пока первые лучи восходящего солнца не растворили свет новорожденного светила в золоте нового дня.