«КТО ЖЕ ТЫ: ДРЕВО, ДРАКОН ИЛЬ СМЕРТНЫЙ МУЖ?» — прогремел в голове Элайджи незримый глас.

— Всё это разом. И не только, — без тени сомнений отозвался друид. В конце концов, в нем жило еще и первобытное зверье.

«А ДУША ТВОЯ КТО?»

Элайджа задумался на мгновение:

— Она — древо.

«ВОТ ТЕБЕ И ОТВЕТ».

Друид озадаченно нахмурился. Спустя три дня бесплодных правок в чертежах он наконец решился на то, ради чего проделал этот путь — обратился за советом к Горе. Поначалу он подумывал довериться наставлениям Кирлиссы: она, как-никак, была истинным трансцендентом. Владычица обмолвилась, что выковала душу предков — девятую, финальную ступень в развитии этой грани сути. По всем канонам опыта ей было не занимать.

Вот только Друидом она не являлась.

А потому любые ее наставления оставались ценными лишь в самых общих чертах. Для тонкой, ювелирной настройки требовался Друид с колоссальной духовной мощью. И Кирлисса лично указала ему на Гору.

Этот древний ящер был куда ближе к дикому первобытному естеству, нежели к цивилизованной знати: он балансировал на самом краю, готовый отринуть разум ради слияния с природой и стать диким вирмом. И в то же время оставался гениальным практиком, способным пробить потолок трансцендентности в любую секунду по щелчку пальцев. Единственной причиной, удерживавшей его на божественном ранге, была верность этому самому реликтовому древу.

Планетарная твердь не способна нести на себе бремя слишком многих трансцендентов. Краткие визиты мир еще терпел, но задержись богоподобные сущности на поверхности дольше пары дней — и реальность под их стопами пошла бы трещинами, грозя обвалом в пустоту.

Именно поэтому Кирлисса обустроила чертоги на луне.

И именно поэтому львиная доля трансцендентов уходила на далекие фронты войны против орд Пожирателя: там они могли обрушивать свою титаническую мощь без оглядки на окружение, сдерживая удары лишь ради прикрытия союзников.

В коренных доменах Мирового Древа оставались считаные единицы, и уж совсем никто из них не жил бок о бок с подданными. Обычно они поддерживали связь через проекции, а сами коротали вечность в глухом уединении, подальше от смертных, чьи тела просто испарились бы от одного лишь незримого веса их аур.

Гора подобной участи не желал органически, предпочтя сковать собственную мощь и навеки застыть на божественной ступени. Выбор редчайший. Большинству практиков подобная дилемма не грозила вовсе из-за потолка родословной; а из тех немногих, кто обладал Наследием подобного размаха, мало кто добровольно отказался бы перешагнуть через рамки Системы и стать чем-то неизмеримо большим, нежели просто бог.

А он отказался.

И судя по ощущениям друида, ни капли об этом не жалел.

Правда, общаться с затворником было сущим наказанием: века изоляции превратили речь ящера в лаконичные загадки. Впрочем, Элайджа научился находить общий язык с растущим живым деревом — стало быть, сладит и со старым одиноким драконом.

Или, как только присутствие Горы слегка отступило, переведет его притчи на понятный лад. Несколько долгих минут он перекатывал слова в голове. И внезапно в сознании вспыхнула искра.

Он не был древом.

Так с какого перепугу вся его внутренняя культивация плясала вокруг этого образа?

Безусловно, растительная метафора ему импонировала, идеально ложась на вдохновение и базовый друидический архетип. Вот только земное представление о деревьях сильно хромало: его древо обязано было стать отражением его истинного «я». Не просто в абстрактных смыслах, но в самой плоти духовного каркаса.

Чем дольше Элайджа размышлял над этой мыслью, тем яснее видел: это и был тот самый недостающий фрагмент мозаики. Он лихорадочно набросал в мыслях последовательность правок. На сей раз крушить основы и собирать всё с нуля не требовалось — нужна была огранка. Принудительное направление роста по заданным лекалам.

«ТЫ ПОСТИГ».

— Кажется, да.

«ИЗРЕКИ».

Элайджа распахнул глаза: колоссальная морда размером с земной небоскреб застыла всего в паре миль от него. Око древнего ящера медленно моргнуло.

— Я всё это время раскладывал себя по полочкам: душа, разум, плоть, ядро. Но ведь всё это едино! — произнес друид. — Поэтому я и выбрал образ древа: ветви — для души, листва — для чертогов разума, ствол — для закалки тела, а корни — для вместилища ядра.

«ДОБРО. ПРОДОЛЖАЙ».

— Но я упустил деталь, которая лежала на самой поверхности: я не просто древо. Да, это часть моей сути — грань Друида. Но в то же время я — хищный зверь. И я — дракон. Ломать растительный каркас я не стану, но обязан перестроить его так, чтобы он вторил моей истинной природе.

«ИСТИННО ТАК. ТЫ УЗРЕЛ СУТЬ. ДЕЙСТВУЙ».

Элайджа вновь нахмурился. Справиться со всей структурой за один присест было немыслимо: прямо сейчас для качественного прорыва души требовалось сосредоточиться на трех китах. Во-первых, вплавить в геометрию каналов опыт, выстраданный на Горвете и вбитый уроками Туры. Во-вторых, раздвинуть границы духовного тела вширь. И в-третьих — вырастить на ветвях острые шипы, подобные хищным клыкам.

Повинуясь напутствию Горы, он приготовился к медитации.

И на миг замер в нерешительности.

«НЕ ТЕРЗАЙСЯ, ЮНЫЙ ДРУИД. ВСЕМУ ПРИХОДИТ СРОК».

— Я могу подыскать другое место, — неловко предложил Элайджа.

«НЕТ. ВРЕМЯ НАСТАЛО».

В этих трех простых словах уместилась целая бездна невысказанного. Колебания друида были понятны: начни он ковать душу у подножия реликтового деревца, процесс культивации гарантированно сожрет висящий на ветви плод. Само растение, быть может, и уцелеет благодаря колоссальной глубине корневой системы — такой объем энергии Элайдже переварить было попросту не под силу.

Но над землей вряд ли останется хоть былинка.

Гора считал его терзания и откликнулся с обманчивой простотой. Но за этим согласием стояла вековая боль: сквозь ментальный мост друид уловил отголоски чужой памяти. Судьба древнего ящера, как и следовало ожидать, оказалась вымощена трагедией.

Давным-давно, задолго до основания столичного Ашакара, он был подающим великие надежды гением — Друидом с блестящим будущим и любящей семьей. Но в те далекие эпохи статус Эсика висел на волоске: у мира не было собственного трансцендента-заступника, что делало планету легкой добычей для ненавистных веспиранов. Нападение пчелиных тварей было внезапным: пусть дракону, ныне звавшемуся Горой, и удалось отбить натиск, захватчики уволокли с собой сотни сородичей.

Включая троих его собственных детей, едва выбравшихся из жерла Отбора.

Остальных вырезали под корень. Выжил лишь Риж эс Джиалле — будущий владыка пиков. Он бросился в погоню, собрал карательный союз и до основания выжег осиное гнездо чудовищ. Но было поздно: похищенных сородичей — и его малышей в том числе — уже сожрали изнутри паразитические личинки ментального порабощения.

Это деревце дракон посадил как памятный знак на пепелище первой битвы, после чего шаг за шагом ушел в глухое затворничество, обращаясь в Гору. Его пытались вернуть в общество десятки раз. Но он отваживал просителей, пока драконья личность не начала растворяться в стихии, неумолимо скатываясь в бездну дикого вирма.

Ныне он стоял на самом краю обрыва, и требовался лишь легкий толчок, чтобы рухнуть во тьму окончательно.

Элайджа невольно подумал: не станет ли гибель памятного древа тем самым роковым толчком?

«НЕ ТРЕВОЖЬСЯ ОБО МНЕ, ЮНЫЙ ДРУИД».

Новый мысленный импульс дал понять: древний страж наконец готов оставить свой вековой дозор.

— Ты уверен?

Ответа на словах не последовало — лишь тонкая, согревающая волна спокойной уверенности.

Друиду этого хватило.

Опустившись на траву у корявых корней, он скрестил ноги и прикрыл веки. Поглощение эфира началось: мощнейшие потоки первородной силы хлынули сквозь чертоги разума, фильтруясь через древнее ядро, а оттуда бурлящей лавиной устремились в духовные каналы.

На тренировках с Турой он научился удерживать эфир в статичном напряжении — в шаге от рождения формулы заклинания. На сей раз Элайджа вычеркнул само плетение из уравнения, взвинтив нагрузку на духовные протоки до критического предела.

Час за часом он удерживал плотный напор: с каждой секундой стенки духовных каналов истончались под давлением, становясь податливыми и мягкими словно воск.

Но растворять душу целиком друид не стал: то была не слепая переплавка прошлых безумств, а ювелирная шлифовка уже доказавшего свою состоятельность каркаса.

В этом отношении нынешний прорыв куда больше походил на классические каноны культивации. И всё же планка дерзости оставалась недосягаемой для большинства смертных.

Сделав первый внутренний шаг, Элайджа ощутил разительную перемену: прежде медитации превращались в отчаянную балансировку над бездной управляемого хаоса, где малейшая осечка грозила мгновенной гибелью. Теперь же он чувствовал себя творцом, уверенной рукой выводящим контуры шедевра на чистом холсте. Он был готов к этому шагу. У него имелся четкий план. Он созрел стать истинным практиком.

Погрузив взор в сокровенные глубины души, друид пустил в ход уроки Древчика и наставления старой драконицы: с ювелирной точностью он принялся вырезать на духовных каналах священные руны. Одни рождались древними, интуитивно понятными глифами; другие ложились осознанными формулами, выученными на Горвете или считанными с кристаллов знаний Туры; третьи сплетались в причудливые гибриды.

Но фундаментальный смысл оставался незыблем:

Жизнь.

Природа во всех ее многогранных проявлениях.

И абсолютная, бескомпромиссная погибель для любой скверны и искажения.

Смыслы переплетались и существовали порознь одновременно — точно мерцали в дополнительных измерениях, проецируя свою тяжесть на физический мир. Подобно заклинаниям, но без грубой внешней вспышки.

Элайджа считывал эту гармонию нутром, пусть облечь ее в слова смертного языка было почти невозможно.

Куда важнее было то, что он твердо знал маршрут. Процесс легким не был, но даже тягучая агония резьбы глифов по живой ткани души казалась детской забавой в сравнении с адскими муками Горвета.

Поначалу благодатное древо щедро делилось концентрированной мощью.

Но вскоре стряслась беда: живительный колодец начал стремительно мелеть. Друид почувствовал, как корявый ствол покрывается трещинами, корни усыхают, а золотистый плод с глухим стуком падает в траву, сморщившись от истощения эфира.

А ведь Элайджа успел перековать лишь одну-единственную ветвь! Он замер на полувздохе.

«ПРОДОЛЖАЙ».

— Но здесь не хватит энергии на...

Колоссальный, водопад первородной витальности и чистого эфира обрушился на него с небес. На миг друиду показалось, будто он захлебнулся на дне океана, а секундой позже плоть начала с шипением слезать с костей: шторм превосходил всё, к чему он готовился. Буря живо напомнила вихри хаоса в Бездне, вот только вместо сталкивающихся стихий вокруг бушевал ураган неразбавленной первородной Жизни в союзе с лавиной спрессованного эфира.

Элайджа судорожно захрипел, чувствуя, как его физическая оболочка распадается атом за атомом.

Лишь для того, чтобы в следующую микросекунду собраться воедино под действием знакомого до боли, но непостижимо раздутого заклинания: «Исцеляющий Дождь». Самые азы друидического искусства — но напитанные мощью почти трансцендентного божества.

Экстаз на грани аннигиляции.

Друид едва не утонул в этом сладостном потоке бесконечного исцеления и дикой мощи. Чудом удержав рассудок от падения в бездну, он намертво вцепился в поставленную цель.

Апертуры в его разуме распахнулись настежь, закручиваясь яростными миниатюрными вихрями. Они вогнали массы эфира в каналы души, вернув то самое сокрушительное давление, без которого резьба рун была невозможна. Одновременно с этим потоки живительной силы ринулись по протокам, с бешеным остервенением затягивая истонченные им стенки.

На миг возник патовый клинч.

Элайджа истошно взвыл.

Воля друида продавила баланс: эфир подмял целительную силу, и сфокусированная мысль вновь обратилась в острейший резец. Непрекращающийся цикл разрушения тканей эфиром и мгновенного божественного исцеления превратил тело в поле битвы на истощение. Без этой подпитки запасы иссякли бы за секунды — с ней же он вновь с головой окунулся в привычную пытку прорыва.

Но стройности замысла Харт не потерял.

Постепенно ветви духовного древа обретали совершенно иную природу. Будь у него лишняя секунда на праздные думы, он сравнил бы результат с тем древом, что Сэди когда-то заклеймила «Хором Ангелов». Но то творение выглядело убогой глиняной мазанкой на фоне Версальского дворца: оба являлись строениями, но пропасть между ними была неизмерима.

Одна ветвь за другой вставали на свои места, пока работа наконец не подошла к финалу. Душа сияла новорожденной мощью и звенела хрустальной хрупкостью.

«НЕ ОСТАНАВЛИВАЙСЯ, ЮНЫЙ ДРУИД. ОБОПРИСЬ НА МОЮ МОЩЬ».

В лишних понуканиях Элайджа не нуждался, переходя ко второму этапу огранки.

Он обещал себе вплавить грани собственного естества в духовный каркас. Он не был древом. Он был драконом. А у драконов есть зубы.

Обратившись к опыту бесконечного применения «Замысла Природы», друид взялся за модификацию: его душа не являлась деревом из плоти и коры, но общих черт хватало, чтобы направлять ее теми же пассами.

Черпая бурлящую вокруг силу, Элайджа заставил духовное древо пустить свежие побеги. То были не новые ветви. Из коры проклюнулись острые шипы. И на каждом из них друид вырезал цепочку глифов, чей глубинный смысл сводился к единственному простому слову:

Острый.

Одного взгляда на эти наросты хватало, чтобы рассечь рассудок до крови.

Удовлетворенный результатом, он перешел к следующему шипу. Затем — к третьему. Ровно по девять клыков на каждой ветви: каждый служил грозным оружием и несокрушимым щитом одновременно.

Сколько утекло времени — дни, недели, — друид не ведал. Обычные законы времени перестали существовать: оставался лишь великий труд. И когда последний шип встал на место, Элайджа почувствовал себя опустошенным, безмерно гордым и слегка напуганным той силой, что родилась в его груди.

«ЗАВЕРШАЙ».

Элайджа подчинился приказу, пустив в ход крайнюю меру, на которую в этой сессии идти не планировал вовсе. Но дарованная Горой поддержка налагала обязательства, открывая окно невероятных возможностей — упускать которое было бы преступлением.

Апертуры в сознании задрожали, разгоняясь до ультразвуковой частоты, пока каналы души не захлестнул сокрушительный вал энергии. Друид держал напор сколько мог — но секундами позже его прежняя душа с треском раскололась на куски.

Элайджа обратился в бесплотный дух, дрейфующий в пустоте собственной плоти. Но даже растворившись в небытии, он железной хваткой удерживал перед внутренним взором выкованный образ:

Раскидистые ветви древа, скрепленные тончайшей сетью мицелиальных нитей и ощетинившиеся бритвенно-острыми клыками-шипами. Чертеж мерцал в темноте, готовый обрести плоть.

Хлынувший сквозь врата эфир послушно подчинился воле, вливаясь в заданные границы. Стенки новорожденных каналов стремительно отвердевали — шире, прочнее, способные выдержать чудовищное давление. А выстраданные руны намертво впеклись в саму структуру протоков, словно дремали там от сотворения мира.

Но взгляд друида был прикован к шипам: клыки хищно лоснились абсолютной, звенящей остротой. Смертоносным намерением.

Ждать системного подтверждения не требовалось — результат говорил сам за себя. И всё же он позволил строкам интерфейса развернуться перед мысленным взором:

Поздравляем! Ваша душа достигла ступени Грандмастера.

Элайджа хищно осклабился: наконец-то в его руках появилось оружие, необходимое для воплощения расплаты.

Впрочем, торжествующая ухмылка мгновенно слетела с лица, стоило распахнуть глаза.

Прямо перед ним на траве сидел сгорбленный седой старик.