Элайджа коснулся коры Ветви, открывая интерфейс сообщений, и тяжело вздохнул, увидев послание от Каэлы.

Отправитель: Каэлари эс Игнара

Получатель: Элайджа Харт

Прости меня. К тому времени, как ты прочтешь эти строки, меня уже не будет на планете. Прошу, не пытайся связаться со мной. Я не вынесу встречи с тобой сейчас и намерена уйти в себя, чтобы смириться со своим позором.

Хотела бы я, чтобы всё сложилось иначе.

Один день. Вот и всё, что потребовалось. Пусть письмо и не стало неожиданностью, принять его оказалось чертовски трудно. Она уже покинула Эсик — скорее всего, летела в родовое гнездо, где родители спрячут ее от чужих глаз. Быть может, когда-нибудь она вновь появится на свет, но прямо сейчас с тем же успехом могла находиться в совершенно ином измерении.

И не в том, куда можно было просто долететь сквозь пустоту.

Формально он мог добраться до ее мира так же легко, как и до любого другого. Кирлисса, пожалуй, даже оплатила бы расходы. Но судя по тексту, Каэлари не обрадовалась бы его визиту. Она бы даже на порог его не пустила — сумей он каким-то чудом пробиться сквозь ее надзирателей.

Она оставалась пленницей не только по родительской указке, но и по собственному убеждению.

И от этого Элайдже нестерпимо хотелось разнести что-нибудь в щепки.

Пока он читал, стоявшая неподалеку Посланник испуганно отшатнулась. Лишь в этот миг друид осознал, что весь зал ходит ходуном от мелкой дрожи.

Он прикрыл веки и глубоко вздохнул.

Помогло слабо.

Но позволило хотя бы частично обуздать явные проявления ярости. Окажись он в любом другом месте, а не рядом с Ветвью Мирового Древа, гнев не резонировал бы столь разрушительно. Но он носил титул Изумрудного Архонта, а этот статус даровал не только власть, но и налагал груз ответственности.

— Прошу прощения, — выдавил он, скосив глаза на Посланника. Женщина носила божественный ранг, но прямо сейчас это не имело никакого значения. Не в этот миг и не рядом с Элайджей. — Дурные вести.

Она молча кивнула — единственная реакция, которой удостоила его служительница. Закончив чтение, он покинул покой Ветви. Спустя пару минут его исполинский силуэт Змея Мироздания уже рассекал плотные слои атмосферы. Появление гигантской туши в небесах вызвало легкую панику среди горожан Ашакара, но друиду было откровенно плевать.

Он растаял в вышине слишком быстро, чтобы зеваки успели поднять тревогу.

Паря над бескрайним зеленым океаном крон, Элайджа методично раскладывал мысли по полочкам, выстраивая план. Всё упиралось в турнирную сетку и неизбежную встречу со Скаханом — впрочем, сомнений в том, что судьба сведет их нос к носу, практически не оставалось. Во-первых, участников в строю осталось всего ничего, а во-вторых, жеребьевка на этом этапе вряд ли зависела от слепого случая или базового посева.

Коррупция пускает корни в любом обществе, и в этом плане Империя Чешуи ничем не отличалась от прочих миров.

Впрочем, какая разница?

Он не собирался исцелять язвы чужой цивилизации. Он даже не мог повернуть вспять случившуюся трагедию и уж тем более понятия не имел, как помочь гордой драконице, захлопнувшей перед ним дверь. Но он мог отомстить. Мог преподать показательный урок.

Элайджа не был настолько наивен, чтобы тешить себя иллюзиями, будто месть принесет покой. Он уже ходил этой тропой и знал цену слепой расплате. Это не походило на ярость против захватчиков, топтавших его родной остров. И не имело отношения к освобождению рабов или решению внутренних душевных кризисов. Элайджа просто хотел стереть Скахана с доски.

Будь его воля — он бы хладнокровно прикончил выродка.

Но этот путь был перекрыт, поэтому друид соткал иной, куда более разрушительный сценарий. Знай Скахан наперед, что ему уготовано, он без колебаний предпочел бы мгновенную смерть.

С этой мыслью Элайджа взял курс на горные хребты.

Он не стал задерживаться у знакомых перевалов, открытых за минувший год, и не бросил ни единого взгляда на величественные пейзажи. Его полет вел в глухой регион, которого друид подсознательно избегал во время прежних странствий по Эсику.

Дорога к границе запретных земель заняла без малого три часа.

Колоссальная, удушливая мощь накрыла его тяжелым свинцовым одеялом, едва он перемахнул рубеж. Повинуясь инстинкту, Элайджа сбросил личину Змея Мироздания и перетек в драконью ипостась: лететь стало куда медленнее, но путь подходил к концу, а вид изумрудной чешуи вполне мог оказаться единственным щитом, спасающим жизнь.

Вскоре сама твердь под ним пришла в движение.

Гора содрогнулась, и воздух завибрировал от натужного стона. Эфирные потоки взбесились, а плотная волна первородной жизненной силы накатила цунами такой сокрушительной мощи, что друид едва не захлебнулся.

И тогда одна из горных вершин начала разворачиваться.

Крылья размахом в десятки миль затмили горизонт, когда змеиное тело неспешно распрямило исполинские кольца. Потоки земли, вековые валуны и целые лесные массивы лавиной осыпались вниз, обнажая древнего чешуйчатого колосса: его чешуя пестрела бурыми и темно-зелеными разводами, образуя идеальный природный камуфляж, а длина хребта переваливала за сотню миль.

Элайджа попытался не дрогнуть перед этим величием.

И потерпел сокрушительное фиаско.

Дракон лениво приподнял голову и вперил в пришельца буравящий взгляд. Долю секунды спустя непостижимо чудовищная душа сомкнулась вокруг его духа стальными тисками. Друид застыл посреди воздуха: мышцы свело параличом, а сознание и астральное тело сотрясла жестокая судорога. Дух гиганта грубо вонзился в его суть, устанавливая насильственную связь, отчего Элайджу едва не захлестнула слепая паника.

«ТЫ СМЕЕШЬ СТУПАТЬ НА МОИ ЗЕМЛИ, ЮНЫЙ ДРАКОН? ЗАЧЕМ?»

Глас прогремел прямо в черепной коробке, и хотя в воздухе не прозвучало ни звука, сейсмическое эхо прокатилось по всей тектонической плите. В чертогах разума друида один за другим лопались листья-хранилища, пока не осталась лишь горстка самых защищенных. И страшнее всего было то, что владыка хребта даже не атаковал.

Это было лишь фоновое давление его сфокусированного присутствия.

Имей Элайджа власть над мышцами — его бы заколотила крупная дрожь.

«ОТВЕЧАЙ, ИЛИ ОБРАТИШЬСЯ В ПРАХ».

«Я пришел как ученик, ищущий наставника», — попытался произнести Элайджа. Во всяком случае, он хотел это сказать: с онемевших губ не сорвалось ни звука.

«НАСТАВНИК. ДАВНО НИКТО НЕ ВЕЛ И РЕЧИ ОБО МНЕ В ПОДОБНОМ КЛЮЧЕ».

Ответ подтвердил худшие опасения: монстр читал его мысли как открытую книгу. Опасный расклад, но вполне предсказуемый. Кирлисса предупреждала о древнем горном владыке: он носил высший божественный ранг, и даже великая мать признавала, что суть друидической души ящер постиг неизмеримо глубже, чем она сама.

Более того: он сторожил реликвию, способную дать мощнейший толчок для воплощения его замысла.

Беда заключалась в том, что старый Друид балансировал на тончайшей грани между разумным драконом и первобытным вирмом. Поговаривали даже, будто черту он перешагнул эоны назад, и даже Кирлисса не бралась судить, какая ипостась одержала верх.

Впрочем, прямой агрессии зверь не проявлял — если не считать оружием само его присутствие.

«ЭТО ПРАВДА».

«Прошу простить за вторжение, великий дракон Риж эс Джиалле».

«ЭТО ИМЯ Я ОСТАВИЛ В ПЫЛИ ВЕКОВ».

«Как мне величать тебя?»

«ГОРА, ЧТО ЖИВЕТ В ВЕЛИЧИИ ПРИРОДНОЙ БЛАГОДАТИ».

«Тогда просто Гора. Дабы не тратить дыхание попусту», — рискнул Элайджа.

Шаг отчаянный, но вполне осознанный: их души оставались сплетены ментальной нитью, а значит, общая друидическая природа рождала глубинное взаимопонимание. Пусть оно и тонуло под толщей подавляющей мощи, друиду требовалось верить в этот хрупкий мост.

Исполин шумно фыркнул, подняв ураганный вихрь пыли:

«ПУСТЬ БУДЕТ ТАК. Я ВИЖУ ТВОЮ ЦЕЛЬ И ТВОЙ ЗАМЫСЕЛ. Я ДОЗВОЛЯЮ. НО ПЕРЕСТУПИШЬ ГРАНЬ — И ИСЧЕЗНЕШЬ НАВЕКИ».

«Почему?» — спросил Элайджа.

«Я НЕ ТЕРПЛЮ ПОЖИРАТЕЛЕЙ».

«Я тоже. Но почему ты даруешь мне этот шанс?»

«ТЫ — ДРУИД. Я ВСЁ ЕЩЕ ПОМНЮ ЭПОХУ, КОГДА ЭТО СЛОВО ИМЕЛО ВЕС В ИМПЕРИИ ЧЕШУИ. ТЫ ХРАНИШЬ ДРЕВНИЕ ЗАВЕТЫ. ДИКУЮ СТЕЗЮ. НОВОЕ ПОКОЛЕНИЕ ЗНАЕТ ЛИШЬ ВЛАСТЬ И КОНТРОЛЬ, ВО ВСЕМ ЧУЖДАЯСЬ ГАРМОНИИ. ТЫ ИНОЙ. ТЫ ЛУЧШЕ. ТЕБЯ МОЖНО ТЕРПЕТЬ».

Элайджа и сам подметил эту червоточину: драконьи Друиды творили невероятные чудеса, но начисто упускали саму душу первозданной природы. Вместо заботы и чуткого направления они стремились обуздать и заковать живой мир в рамки воли. И даже добиваясь успеха, выхолащивали его суть до неузнаваемости.

Он видел это в Ашакаре и ощущал в других уголках планеты.

«ОНИ — САДОВОДЫ. НО НЕ СТРАЖИ ПРИРОДЫ».

«Согласен на все сто».

«Я ЗНАЮ, — отозвался Гора. — СТУПАЙ. НАЙДИ ДРЕВО. ЗАКАЛИ ДУШУ. В ТВОИХ НАМЕРЕНИЯХ ЕСТЬ ДОБЛЕСТЬ».

«Будет ли совет напоследок?» — уточнил Элайджа, всё еще не в силах пошевелить хвостом.

«ДОВЕРЯЙ СВОЕМУ ЧУТЬЮ».

За этим благословением последовала цена, заплатить которую друид был более чем готов.

Хватка внезапно разжалась: дух Горы втянулся обратно, и исполин принялся медленно укладывать гигантские кольца обратно в ложе ущелья. На глазах по его чешуе стремительно прорастали реликтовые деревья и кустарники, пока к концу метаморфозы древний ящер вновь не стал неотличим от соседних пиков.

Удушливое давление спало, оставив лишь легкую тяжесть, позволявшую свободно дышать и двигаться.

Друид облегченно выдохнул.

Взмахнув крыльями, он направился ближе к хребту. Переданный драконом мысленный образ исключал двоякие толкования, так что найти ориентир труда не составило.

Мертвый участок чащи, выжженный моровой хворью. От силы два-три акра. Но для сущности масштаба Горы эта язва была нестерпимым бельмом на глазу. И несмотря на колоссальное могущество, исцелить ее древний ящер не мог: даже будучи Друидом, он был лишен того, к чему Элайджа давно привык как к данности.

«Дыхания Жизни».

Набрав полную грудь воздуха, друид исторг широкий веер изумрудных молний, напитанных первородной жизненной силой. Живительный поток накрыл мертвечину, сопровождаемый ласковыми струями ливня от призванного «Благословения Рощи». Пускать в ход «Замысел Природы» он не посмел — не в зоне абсолютного владычества Горы. Направить рост древний ящер сумеет и сам. Роль Элайджи сводилась лишь к поставке чистого топлива.

К немалому удивлению, объем «Дыхания Жизни» оказался в разы щедрее, нежели во времена Горвета: сказался ли недавний скачок уровней или причина крылась в чем-то ином, друид не знал, но на всю плешь ушло всего два полных залпа. На подпитку ушел почти весь световой день — между выдохами приходилось выдерживать паузу для восстановления резервов, и друид пустил это время на шлифовку будущей структуры души.

Ни к одной медитации он не подходил столь всесторонне готовым. Он знал ориентиры и твердо видел конечную цель: уроки Туры принесли богатые плоды, раскрыв тайны плетения эфира.

Но не меньший вклад внесло и осмысление опыта взращивания Древчика. Плоды дружбы с живым древом на Горвете будут кормить его десятилетиями: каждый новый прорыв в понимании сути перекраивал прежние интуитивные озарения, превращая слепые рефлексы в четкое и осознанное мастерство.

Для надежности Элайджа прошелся целебным шквалом по поляне еще раз. Едва стих последний всполох, в голове раскатилось эхо Горы:

«ПРИЕМЛЕМО, ЮНЫЙ ДРУИД. ВКУСИ ПОКОЙ КУЛЬТИВАЦИИ».

Элайджа мысленно послал искреннюю благодарность, хотя и не был уверен, дошла ли весть. Миновав заснувшую гору, он по указаниям Кирлиссы углубился в крошечную уединенную лощину. На первый взгляд урочище казалось совершенно заурядным. Однако стоило опуститься на траву рядом с чахлым деревцем, как друида захлестнула волна силы, непохожей ни на что виденное прежде.

Мягкая. Несокрушимая. Она просачивалась сквозь поры прямо в духовное тело, наполняя каналы эфиром, витальностью и чем-то неизмеримо более великим.

Сама первозданная Природа во плоти.

И эту мощь он намеревался пустить на переплавку собственной души. Сбросив чешую, он в человеческом обличье подошел к деревцу вплотную. Не больше десяти футов в высоту, ветви почти голые, без единого зеленого листа. Ствол щетинился густыми острыми шипами, а с единственного сука свисал крупный желтый плод.

Друид силой заставил себя отвести глаза, хотя все инстинкты вопили сорвать реликвию, дать деру и сожрать в тишине. Большинство диких тварей так бы и поступило, подпусти их Гора на пушечный выстрел.

Когда-то ящер был Друидом, но ныне оставался грозным стражем.

И коснись Элайджа плода хоть пальцем — его жизнь оборвалась бы в ту же микросекунду. Такова была цена доверия, оказанного древним титаном.

Глубокий вдох — и густая жизненная сила наполнила легкие до краев.

Шаг за шагом он приблизился к корявому стволу. Корневая система уходила на сотни футов в толщу коры, расходясь сетью до самых границ восприятия «Души Дикой Природы» — точь-в-точь как у Древчика, но в разы запутаннее и глубже.

Добрых два часа ушло на заучивание геометрии этих сплетений: в голове уже зрел десяток идей, которыми он непременно поделится с древесным братом при долгожданной встрече на Земле. Это знание способно было вытолкнуть Древчика на принципиально иной уровень бытия.

Но время не ждало.

Три месяца.

Ровно столько оставалось до старта четвертьфиналов. И за этот срок ему предстояло начертить чертеж новой души, а затем воплотить его в жизнь. Сколько продлится процесс — ведали лишь боги, но отступать друид не собирался.

Потому что душа являлась краеугольным камнем в его плане расправы над Скаханом. Она обязана была стать несокрушимой. Иначе урок не дойдет до адресата.

А допустить этого Элайджа не мог.

Прикрыв глаза, он погрузился в бездну медитации.