Трибуны замерли в мертвом, звенящем безмолвии, когда Скахан разжал когти, позволив телу Каэлы рухнуть оземь. Труп ударился о песок подобно вынесенному приговору, глухо подскочив и застыв без движения. Багровая лужа под ней не растекалась — сухой песок жадно впитывал влагу, сбиваясь в темные комья. Скахан же расплылся в широкой, торжествующей улыбке.

А затем небрежно помахал трибунам рукой.

Словно только что не сломал многообещающую воительницу. Словно не совершил нечто неизмеримо более чудовищное, чем банальная расправа на песке. Он не просто оборвал ее жизнь — он растоптал ее достоинство, выскоблив драконью гордость до самого донышка.

И даже Элайджа со всей ясностью осознавал катастрофический вес произошедшего.

Скахан отвесил изящный придворный поклон. Затем, не опускаясь до лишнего злорадства, развернулся к распростертому телу Каэлы спиной и неспешно зашагал к тоннелю. Вслед ему раздались редкие, неуверенные выкрики, но подавляющее большинство зрителей хранило гробовое молчание. Они слишком хорошо понимали, свидетелями чего только что стали.

Ледяной озноб прошил позвоночник Элайджи, а желудок скрутило тугим узлом удушливой ярости. Пальцы сжались в кулаки до побелевших костяшек:

— Я убью его.

Он дернулся было вперед, но тяжелая лапища намертво пригвоздила его к месту. Друид попытался вырваться, но небрежная хватка Бирка была прочнее любых кандалов. Вскинув горящий взор на дрейка, Элайджа прорычал:

— Пусти.

— Нет.

Эфир в каналах друида взбесился, закручиваясь в смертоносный водоворот.

— Обуздай себя, щенок! — зашипела Тура. — Включи мозги!

Вразумить его словами было уже невозможно. Не церемонясь, Бирк стальной хваткой поволок друида прочь с трибун в лабиринты внутренних переходов Президиума. Элайджа отчаянно упирался, но против божества на пике могущества он был бессилен.

Сара семенила следом в полнейшем оцепенении.

Наконец они ввалились в пустующую залу ожидания. Бирк грубо втолкнул Элайджу внутрь:

— Стой здесь.

К этому моменту ярость друида переросла из бушующего костра в готовый к извержению вулкан. Он с трудом удержал клокочущую пену внутри:

— Вы не сможете сторожить меня вечно.

Тура выступила вперед:

— Подумай головой, мальчик! Как ты представляешь себе последствия, если набросишься на этого... мерзавца?

— Он сдохнет.

— А дальше что?

— Плевать, — отрезал Элайджа.

— Ч-что теперь с ней будет?.. — раздался сдавленный, еле слышный шепот Сары.

— Не знаю, — помрачнела Тура. — Ничего хорошего. Всё зависит... зависит от ее рода. И от ее душевной стойкости. Хрономант не способен исцелить искалеченный рассудок и восстановить растоптанную честь.

— Я убью его, — глухо процедил Элайджа. — Сейчас или позже. В ту же секунду, как вы меня отпустите, я выслежу эту тварь и разорву на куски. По кусочку, пока он сам не взмолится о быстрой смерти.

Разумным этот порыв не был, и друид прекрасно это осознавал. Но совладать с клокочущей ненавистью не мог. Видеть, как Каэлу — девушку, к которой он привязался всем сердцем, бойца, которого безмерно уважал — растоптали в пыль, было выше его сил. Это зрелище всколыхнуло все кошмары прошлого: рабов на рынках Меридиан Люкс, трагедию родной сестры на Земле, разорение его заповедной рощи...

Его мелко трясло от бессильной ярости.

Пока сухая ладонь Туры наотмашь не хлестнула его по щеке.

— Возьми себя в руки, щенок! — прорычала старуха. — Прокрути это в своей бестолковой башке! Допустим, ты набросишься на него. Допустим, даже убьешь — что само по себе вилами по воде писано, учитывая охрану его клана и Чешую Мира! А дальше что?! Кровной мести тебе не пережить. Ты готов спустить собственную жизнь в выгребную яму?!

— Бывают поводы для смерти и похуже.

Пощечина повторилась — на сей раз звонкая и по-настоящему болезненная:

— Юношеская дурость никогда не перестанет меня разочаровывать!

— А старческая трусость никогда не перестанет выводить меня из себя!

— Щенок!..

— Я должен что-то сделать! — рявкнул Элайджа. — Я не могу... Я не позволю... Я не оставлю это просто так!

— Ты всерьез веришь, будто его смерть поможет ей?! — осадила наставница.

— Хуже... хуже точно не будет!

— Будет! Ибо расплата сотрет тебя в порошок! Думаешь, она жаждет взвалить твою гибель на свою душу?! Она и без того надломлена. Быть может — разбита вдребезги. Если ты сдохнешь в слепой попытке отомстить за ее позор — она рассыплется на тысячи осколков! — отчеканила Тура. — Думай. Дыши. И строй план.

— План?

— Ты на турнире, мальчик. Рано или поздно ты сойдешься со Скаханом ак Ваэлем. В следующем круге или в финале — но ты встретишься с ним на песке. Ты обязан быть готовым. Сотвори с ним ровно то же, что он сотворил с ней.

Элайджа отвернулся, тяжело дыша:

— Что именно он с ней сделал? — спросил он. Догадки у него имелись, но требовалось подтверждение наставницы.

— Ментальное подчинение, — помрачнела старуха. — Как клану удавалось скрывать столь мерзкий навык столько времени... ума не приложу.

— Если это был ментальный контроль, почему на нее повесят позор? — спросил друид, цепляясь за социальные последствия: о чудовищной душевной травме от подобного насилия думать было невыносимо.

Тура отвела взор:

— Это не контроль в чистом виде. Подобные чары не рождаются на пустом месте: они лишь взращивают те семена, что уже дремлют в чужом сознании, — объяснила она. — Страх уже жил в ее сердце. Иначе чары бы не сработали.

— Какая глупость, — скрипнул зубами Элайджа. — Страх знаком любому живому существу!

— Истинно так, — кивнула наставница.

— Тогда почему...

— Мы взращены в культуре абсолютного доминирования, — раздался новый голос.

Элайджа вскинул голову: посреди комнаты соткалась фигура Кирлиссы, но даже невооруженным глазом чувствовалось, что перед ними лишь иллюзорная проекция.

— Сломаться так, как сломалась эта несчастная девочка... значит признать, что мы не всесильны. Что в наших жилах всё еще теплятся слабости простых смертных. Что мы не властны над собственным естеством. А для гордого дракона подобное признание невыносимо.

— Какого дьявола пасть жертвой ментального морока считается позорнее, чем погибнуть от любого другого заклинания?! — взорвался Элайджа.

Во взгляде Кирлиссы промелькнула материнская нежность, словно ей хотелось обнять его и прижать к груди. Но проекция осталась на месте:

— Тебе довелось сражаться с веспиранами в Расколотом Венце.

Друид нахмурился:

— Какое отношение это имеет к... — Он осекся: — Ох.

— Теперь ты понимаешь.

Картина встала на свои места. Его до сих пор порой бросало в холодный пот от воспоминаний о пленении веспиранами: твари пытались заразить его мозг ментальными личинками паразитов. «Рога Дикого Ревенанта» тогда спасли его разум, но у рядовых драконов подобного иммунитета не водилось.

Для веспиранов ментальное порабощение было излюбленным оружием.

— Прошлое неизбежно оставляет шрамы, — тихо произнесла богиня. — Прогнуться под чужой ментальный контроль для истинного дракона — несмываемый позор. В этом нет рационального зерна, но вековые предрассудки редко дружат с логикой.

Элайджа отвернулся, до боли сжав кулаки. Давление в груди зашкаливало, требуя немедленного выхода, но выхода не было. Обычаи драконов обрели логику, но от этого не стали менее мерзкими и несправедливыми.

И тут в памяти вспыхнула забытая деталь.

Он резко развернулся к Саре: девчонку колотила мелкая дрожь.

— Он ведь и с тобой сотворил то же самое, верно?

— Я... я...

Слова застряли у нее в горле — и этой беспомощности хватило с головой. История о том, как Сайран унизил и прижал ее во время тренировочного спарринга, заиграла совершенно иными красками. Пазл сошелся в единую жуткую картину: трагедия Каэлы, чужой ментальный щуп, который друид ощутил во время стычки в парке, и колоссальная пропасть между бесстрашной Сарой, которую он знал, и той затравленной девочкой из ее признания.

Пламя ярости вспыхнуло с новой, белой силой.

Он заставил себя загнать его вглубь.

Сделав шаг вперед, Элайджа бережно обнял сестренку за плечи, ощущая, насколько она на самом деле хрупкая и маленькая. Сара уткнулась лицом в его грудь, заходясь беззвучными слезами.

— Я не стану его убивать, — глухо произнес он.

— Вот и славно, — с явным облегчением выдохнула Тура. — Я...

— Я сделаю с ним кое-что похуже.

— Элайджа!..

— Когда я закончу — от Скахана не останется ничего.

Друид вскинул глаза на мерцающую проекцию Кирлиссы. Богиня едва заметно, одобрительно качнула головой. Ему было плевать. В его глазах она предала собственную приемную дочь, позволив этой твари дышать одним воздухом с нормальными драконами. К черту политику. Будь друид на ее месте, обладай он ее могуществом — целые миры обратились бы в пепел. Этот ублюдок заслуживал участи страшнее смерти.

И Элайджа позаботится об этом — с благословения владычицы или вопреки ему.

Проекция растаяла в воздухе, оставив их одних.

Элайджа продолжал баюкать Сару в объятиях, пока Тура и Бирк неловко переглядывались поодаль: наставница не решалась нарушить момент, а дрейк привычно застыл невозмутимым часовым у дверей.

Наконец сестренка отстранилась, утирая слезы рукавом:

— Прости... Я не хотела раскисать. То... то, что случилось со мной — ерунда по сравнению с бедой Каэлы. Т-тебе нужно к ней.

— Ты уверена? — спросил Элайджа. Ярость внутри никуда не делась, но решение отложить возмездие перевело огонь в режим медленного, неостывающего горения: так угли протянут куда дольше. А долгое пламя ему еще ох как понадобится.

Рассудок уже лихорадочно перебирал варианты.

Она шмыгнула носом и кивнула:

— Я справлюсь. Просто... передай ей... я даже не знаю. Скажи ей, что мне очень жаль.

— Ты сама ей это скажешь.

— Может быть...

Это «может быть» оказалось пророческим. Стоило Элайдже направиться к покоям участников, как дорогу ему преградила пара дюжих божеств. Спустя пару минут в коридор вышел отец Каэлы и с ледяным высокомерием объявил, что видеться с дочерью друиду больше не суждено.

— Что?! Почему?! — вскипел Элайджа.

— Она уходит в уединение.

Слово прозвучало ядовитым плевком, не оставляя сомнений: благородный папаша имел в виду глухую ссылку. Семья намеревалась спрятать дочь подальше с глаз долой, пока скандал не сотрется из памяти знати. А по меркам драконьего долголетия на это могли уйти столетия.

— Мне нужно просто убедиться, что с ней всё в порядке!

— Нет.

Точка в разговоре. Стражники красноречиво дали понять: откажется уйти по-хорошему — его выволокут из Президиума за шкирку силой.

Больше всего на свете хотелось разнести их высокородные физиономии в кровавую кашу, но лезть в заведомо гиблое побоище друид не стал. С тяжелым сердцем он покинул стены арены. Взмыв в небеса, Элайджа долго кружил без цели, пока крылья сами не принесли его к лавовому озеру. Перчик, по крайней мере, был искренне рад возвращению хозяина.

Опустившись на базальтовый валун, друид машинально поглаживал раскаленную чешую василиска, пока в голове выстраивались контуры будущего возмездия.

В таком виде его и застала Кирлисса.

— Мне жаль, — тихо произнесла богиня во плоти, присаживаясь рядом на камень.

— Ты тут ни при чем.

— При чем. Я обязана была подготовить тебя к подобному. Ты слишком превратно судишь о нашем мышлении.

— Теперь картинка проясняется, — глухо отозвался Элайджа, не отрывая взгляда от бурлящей магмы. — Мы ведь бывали здесь вместе... Она использовала это озеро для культивации.

— Я знаю.

— Что ее ждет на самом деле? Я когда-нибудь увижу ее снова?

— Вряд ли, — покачала головой владычица. — Быть может, она больше никогда не покинет пределов родного мира. А если и выйдет в свет — то лишь рядовым пушечным мясом на передовой. Род не простит ей подобного клейма.

— Клеймо... — процедил он сквозь зубы с неподдельной ненавистью. — Какая несусветная дичь.

— Истинно так.

— Почему ты не положишь этому конец?!

— Потому что даже у трансцендентов есть пределы возможного. И сломать вековой уклад драконьего племени — за гранью даже моей власти. Это труд на тысячелетия.

Крыть было нечем. Хотелось кричать, крушить скалы, изливать ярость — но друид понимал: винить Кирлиссу было бы слепой несправедливостью. Некоторое время они молча сидели над огненной бездной, пока Элайджа терзался мыслью о том, суждено ли ему вновь коснуться руки Каэлы.

Он жаждал этого отчаянно. Но получать по зубам от судьбы ему было не привыкать.

— Порой мне кажется, будто надо мной висит проклятие.

— Это лишь потому, что ты невыносимо зациклен на себе, — осадила богиня.

Он опешил:

— Что?

— Дело вовсе не в тебе, Элайджа. Это был холодный, выверенный политический ход с целью растоптать конкурирующий клан, — отчеканила Кирлисса. — И даже не в самой Каэлари. Не до конца. Скахан не посмел бы сотворить подобное без прямой отмашки старейшин своего рода.

— Выходит, мне стоит внести его предков в свой расстрельный список? — прищурился друид.

— И их союзников тоже, пожалуй.

Элайджа хищно осклабился:

— Прекрасно.

— Среди них есть истинные трансценденты.

Он лишь равнодушно повел плечом:

— Стало быть, у меня появится еще одна достойная цель, когда я пробью эту ступень.

Над озером повисла тишина. Повернувшись к богине, Элайджа наткнулся на немой укор и неподдельное изумление во взоре:

— Какая поразительная самоуверенность.

— Какая есть, — пожал он плечами. — Но прямо сейчас мне нужна твоя помощь.

— Чего ты желаешь, сын мой?

— Мне нужно прорваться в культивации. И никаких тепличных покоев или алхимических зелий мне не надо.

И друид подробно изложил свои требования.

— Я знаю такое место, — задумчиво произнесла Кирлисса. — Но оно смертельно опасно.

— Всё стоящее в этой жизни сопряжено со смертельной опасностью.

— Трудно не согласиться.

И владычица открыла ему путь. К концу рассказа Элайджа убедился: это именно то, что способно сломать его барьеры. И план действительно граничил с безумием.

Что ж, тем лучше. В его нынешнем состоянии смертельная опасность была ровно тем, что доктор прописал.