Каэлари эс Игнара была уверена в своих силах.

Вся ее жизнь вела к этой минуте — к моменту, когда она докажет, что достойна великого наследия своего клана.

Игнара, первая в роду. Основательница династии, давшая ей свое имя. Она полыхала пламенем тысячи солнц и отдала жизнь в галактической битве против исполинского драхнида и поработившей его армии веспиранов. Из той титанической сечи прародительница вышла победительницей, но ценой стало медленное увядание: плоть более не могла удерживать бушующее древнее ядро.

Она ушла к далеким звездам, где разорвалась сверхновой, чье ослепительное сияние по сей день озаряло ночной небосвод родного мира Каэлари. Легенды гласили, что в своей финальной вспышке основательница забрала с собой целую звездную систему веспиранов, переломив ход второй Войны Звезд.

С тех незапамятных времен потомки клана сумели взрастить лишь одного-единственного трансцендента — но и тот эоны назад сгинул в Бездне. По слухам, он всё еще сражался там, за пределами сущего, где яростная война против орд Пожирателя не позволяла ему вернуться в родное измерение.

Каэлари поклялась однажды отыскать своего дядю. Во плоти она его никогда не видела, но от корки до корки изучила тысячи оставленных им проекций: записи уроков и наставлений, призванных взрастить новое поколение могучих бойцов клана Игнара. Каэла впитывала эти иллюзии снова и снова, заучив малейшие жесты наставника. Каждое слово отпечаталось в памяти, а уроки переплавили ее собственную суть.

Алрок считал ее одержимой.

Как и многие вокруг. Порой Каэлари и сама ловила себя на этой мысли: она прекрасно понимала, насколько разительно отличается от сверстников. В клане Игнара ленивых не водилось, каждый дракон упорно стремился к развитию. Но их рвение казалось блеклой искрой рядом с тем пожаром фанатичной веры, с которым Каэла шла к цели — стать третьим трансцендентом рода.

И эта одержимость обратила ее в чужачку среди своих. Сверстники не желали ей зла: напротив, пытались набиться в друзья, ведь она принадлежала к главной ветви рода, а не к боковым семьям. Но она положила столько лет на алтарь покорения пламени, что в компании сверстников чувствовала себя неловко. На редких светских раутах Каэлари неизменно старалась забиться в самый дальний угол, где ее никто не заметит.

И маскировка работала.

Снова и снова она безучастно стояла у стен, слушая пустую болтовню вполуха, пока мысли витали в тонкостях культивации.

Всё изменилось в Академии.

Точнее — на выпускном курсе, когда на ее пути возникла Сараалиниса эс Вирин. Неугомонная, неуправляемая юная драконица вцепилась в Каэлари мертвой хваткой в первую же секунду знакомства. С тех пор Сара выдернула ее из раковины затворничества так далеко, что Каэла едва узнавала саму себя.

Но то было лишь начало. Следом Сара познакомила ее со своим названым братом — Элайджей Хартом эс Вирином. Стоило встретиться с ним взглядом, как Каэлари поняла: он особенный. Странный — в повадках, нарядах и самой манере речи. Но в нем теплилась редкая для драконьего племени чуткость, и он был одним из ничтожно малого числа смертных, способных встать вровень с ее собственной мощью.

Куда больше, чем вровень: он превосходил ее. Безоговорочно и беспощадно, даже едва перешагнув порог полубожественного ранга. И это будоражило Каэлу до глубины души. Вовсе не из-за корысти тех пустоголовых девиц, что ищут сильного покровителя ради теплого местечка у трона. Нет — ее пьянила сама суть: рядом наконец появился равный, способный выдержать ее бешеный темп.

Когда-то она свято верила, что верной опорой станет брат. Но после кошмара в Первородном Царстве Алрок сломался. Вряд ли он вообще когда-либо доберется до божественного ранга, а если и возьмет ступень — то в мирной ветке.

Она не винила его, но в сердце осталась горькая пустота: она оплакивала потерю единственного настоящего друга.

Да, оставались Пики и Морин. Но оба были заурядными середнячками. Она любила их всем сердцем, но трезвый расчет не оставлял сомнений: удел этой парочки — серость. По меркам драконьего племени они всё равно останутся грозной силой, возьмут божественный ранг и отправятся месить грязь на фронтах бесконечных войн. Быть может, даже рискнут шагнуть в Бездну за славой и трофеями.

Но сколько бы благословений судьбы они ни собрали — выше крепких середняков им не прыгнуть вовек. Великими им не стать. И уж точно не пробить трансцендентность.

До встречи с Элайджей она была уверена, что проведет остаток вечности в глухом одиночестве: среди толпы, быть может — даже в окружении близких, но без равного себе. Без того, с кем можно разделить душу без остатка.

Элайджа стал этим ответом, заставляя ее сердце трепетать с той пьянящей глупостью, какая свойственна лишь юным влюбленным на пороге Вознесения.

Вдобавок он был чертовски хорош собой — диковинный, непривычный, непохожий ни на кого на этом свете. Со своими странностями, но в них сквозило очарование, разгадать которое ей пока не удавалось. После первого свидания она проворочалась без сна до самого рассвета, рисуя в мыслях картины их общего будущего.

Сара, разумеется, со своей стороны расшиблась в лепешку, сводя их вместе. Еще до прибытия названого брата принцесса месяцами пела ему дифирамбы, расписывая былые подвиги землянина в таких красках, что к моменту его появления Каэла почти уверилась: легендарный спаситель — чистейший плод девичьей фантазии.

Но затем явился он, и прежний мир пошел трещинами.

И к ее искреннему потрясению — ответил взаимностью. Вспыхнувший роман закружил ее в таком неистовом водовороте чувств, совладать с которым не хватало духу. Прежние идеалы дали трещину, заставляя переосмыслить приоритеты и пути к величию. Но главное — в каждом плане на завтра теперь неизменно присутствовал Элайджа.

Пусть родители и кривили губы. Прямого запрета они не наложили лишь из раболепного страха прогневить Процветание. Даруй парню древнее ядро любой другой клан — предки костьми бы легли, но разорвали их союз.

Даже сейчас, за секунды до выхода на самый важный бой в своей жизни, мысли предательски соскальзывали к нему.

Усилием воли Каэлари загнала наваждение в одно из ментальных созвездий своего разума: каждое состояло из девяти светил, выстроенных в форме звездных узоров ее родного мира. Подобная геометрия уступала в идеальной структурированности строгим фигурам, но согревающее чувство родного дома с лихвой окупало огрехи.

Она подняла взгляд на свою служанку Веспир: та нервно мерила шагами комнату ожидания, заламывая влажные пальцы. Эта женщина была рядом с того самого мига, как Каэла обрела искру разума, став для нее куда более заботливой матерью, нежели кровные предки. Именно она помогла сформировать личность и осознать, что ужасы Отбора остались позади.

Каэлари до сих пор с содроганием вспоминала те дикие годы. Бешеная грызня за пропитание в первые дни после вылупления, а следом — беспощадная война за выживание против собратьев по кладке, диких хищников и разбушевавшихся стихий.

Срок взросления драконьего молодняка в Отборе разнился: кому-то хватало пары десятилетий, иные барахтались столетиями. А многие так и не обретали разум вовек — не от нехватки силы, а от звериного нежелания меняться. Вирмы. Могучие, колоссальные твари, но лишенные искры духа — не более чем опасный скот.

Впрочем, подавляющее большинство молодняка погибало еще на старте.

Каэлари не раз с ужасом думала: сможет ли она хладнокровно наблюдать, как ее собственные дети перегрызают друг другу глотки в логове Отбора? Как они гибнут сотнями, беззащитные перед дикой жестокостью мира?

Ядовитая мысль шептала: если их союз с Элайджей выгорит, этот кошмар обойдет ее стороной. Их потомство не родится истинными драконами, но эта цена казалась благословением в сравнении с перспективой хоронить собственных детенышей.

— Как думаешь, Веспир... из меня вышла хорошая драконица? — неожиданно сорвалось с ее губ.

Служанка опешила:

— Что за речи, госпожа?! Разумеется! С чего вдруг такие сомнения?

Каэла качнула головой:

— Пустяки. Нервы, наверное.

— Вам не о чем тревожиться! — затараторила служанка, всё так же нервно сжимая ладони. — Вы сильны. Вы безупречно подготовлены. Этот выскочка Скахан ак Ваэль вам в подметки не годится: он ведь даже наследие собственного клана предал! Разве такой способен одолеть вас?

В этих словах крылась правда. Именная приставка у драконов жестко привязывалась к верности корням. В случае Каэлари частица «эс» была знаком доблести, подтверждая, что она следует по стопе основательницы клана. Ее брат Алрок получил позорное «ак» за измену стихии — выбор земляного сродства наложил несмываемый отпечаток.

То же клеймо носил и Скахан ак Ваэль: его белочешуйный клан испокон веков хранил верность чистейшей магии, возводя родословную ко второму видению древнего ядра — юному белому дракону, едва пережившему Раскол первой империи.

Скахан же свернул на кривую дорожку: судя по турнирным боям, променял чистый эфир на банальную стихийную магию.

Для большинства кланов подобного расхождения хватило бы для сохранения «эс», но Ваэли славились фанатичной родословной спесью: порядки на их родовых планетах балансировали на грани законности, выстраивая жесточайшую кастовую сегрегацию.

К тому же Скахан пользовался дурной славой мелочного, мстительного мерзавца, не упускавшего случая унизить слабых. Шептались даже, будто он не раз попадал на карандаш Чешуи Мира — впрочем, до суда дело так и не дошло: за спиной негодяя стояли миллионы предков и колоссальное влияние клана. Случись что с Каэлари — ее семья точно так же замяла бы любой скандал.

И всё же лично их пути до сих пор не пересекались.

Чего нельзя было сказать о его дружках вроде Сайрана эс Каэлвина: те не упускали повода отпустить сальную шуточку или сделать похабный намек. А уж после того, как ее увидели рядом с Элайджей, яд полился рекой. Случись подобное за пределами стадиона — дело неминуемо кончилось бы поножовщиной.

— Он там? На трибунах? — тихо спросила она.

— На месте, — тепло улыбнулась Веспир. — И выглядит весьма статно.

Каэлари тихо прыснула:

— Статно? Элайджа? Ты явно обозналась.

Служанка покачала головой, хитро прищурившись:

— Он хорош собой, госпожа.

— С этим не спорю, но статным я бы его не назвала, — усмехнулась девушка. — Скорее... суровым? Диким?

— Слишком уж смазлив для сурового дикаря, — не подумав, брякнула служанка и тут же испуганно прижала ладонь ко рту: — Молю, забудьте мои слова, госпожа!

Каэла лишь звонко рассмеялась. Элайджа и впрямь был чертовски привлекателен — особенно когда изумрудные чешуйки мерцали на скулах, а закалка тела придала фигуре безупречные очертания. Но смазливым он не казался вовсе. Разве что если сбрить эту его щетину да причесать как следует...

Она тряхнула головой:

— Нужно собраться.

— Да, госпожа. Оставьте пустые мысли.

Каэлари поднялась на ноги и принялась мерно шагать по комнате, пока в проеме не возник служитель Президиума. Гордо расправив плечи, драконица проследовала за ним к выходу на песок. Привычная встреча с Хрономантом, закрепление временного якоря — и томительные секунды ожидания.

Створки плавно разошлись, впуская ее под слепящие лучи полуденного светила.

Взгляд мгновенно приковало к противнику.

Белоснежная чешуя Скахана ослепительно сияла на солнце.

Каэлари сфокусировала всё свое существо на предстоящей схватке: эфирные потоки заструились по духовным каналам, собираясь в сокрушительный апокалиптический удар. Скахан же стоял расслабленно, с ленивой скукой разглядывая трибуны, словно исход дуэли был предрешен заранее.

Куратор гремел над амфитеатром, перечисляя боевые заслуги дуэлянтов. Во всяком случае — те, что были известны широкой публике: истинные подвиги перед миллионной толпой не оглашались.

Каэла не сомневалась: и четверти деяний Элайджи на табло турнира не значилось.

Нет. Прочь мысли о нем. Не сейчас.

Рассудок обратился в натянутую струну — и арбитр проревел команду к бою.

Каэлари мгновенно направила скопившийся эфир в русло «Солнечной Вспышки». Но прежде чем формула успела сорваться с пальцев, ее сознание накрыла странная, чужеродная волна. Абсолютный, неземной покой — чувство, неведомое ей прежде. Мысли испарились без следа, а сплетенное заклинание распалось само собой.

Она пошла вперед.

Бедра плавно покачивались с нарочитой, порочной грацией, а стан прогнулся в пояснице точь-в-точь как у куртизанок из столичных кварталов наслаждений. Мысль об этом наполнила грудь сладкой, пьянящей истомой.

Сердце заполошно колотилось в ребра, пока она сокращала дистанцию до Скахана. И когда он успел стать настолько прекрасным?

Настолько совершенным?

Таким властным?..

— На колени, — бросил он.

Голос отказал. Последствия не имели значения. Многомиллионная ревущая толпа перестала существовать. На мнение родителей было плевать.

Она покорно опустилась на колени прямо в песок.

— Ты недостойна этой арены. Повтори.

Она послушно повторила.

— Ты недостойна своей чешуи.

Слова эхом сорвались с ее губ, отзываясь внутри глухой, всепоглощающей ненавистью к собственной никчемности: она опозорила наследие предков. Ей следовало быть сильнее, но она — ничтожество.

Она сама добавила эти унизительные признания, без принуждения.

Скахан сверху вниз окинул ее хищной усмешкой:

— Славно. Ты наконец осознала свое место. Ты сдаешься?

Она открыла рот для ответа — но где-то в темных глубинах задавленного разума ее истинное «я» истошно взвыло против чужой воли, поработившей тело. И каким-то непостижимым чудом разорвало ментальный ошейник. Взревев от ярости, драконица пружиной отпрянула назад.

Спешно попыталась вновь собрать «Солнечную Вспышку», но второй ментальный удар настиг ее на полувздохе: сознание потухло, и тело кубарем покатилось по песку.

А следом накатил страх.

Первобытный, абсолютный кошмар.

Он обрушился на нее монолитной свинцовой глыбой. Все подавленные кошмары времен Отбора: отчаяние, бессилие слабака, слепая паника загнанной добычи. Леденящий ужас крошечной букашки в мире исполинских чудовищ.

Фантомный запах свежей крови ударил в ноздри. В темноте сомкнулись воображаемые челюсти, впиваясь в ее горло. Вязкая желчь подступила к горлу, а сердце сковало ледяным оцепенением.

Слезы ручьями хлынули по щекам.

В какой-то момент контроль над плотью окончательно сорвался, и она перетекла в истинный драконий облик. Но даже став гигантским ящером, Каэла лишь сжалась в жалкий дрожащий клубок, неспособная пошевелить хвостом. Единственная мысль, пульсировавшая в агонизирующем мозгу — мольба о скорейшем конце:

— Умоляю!.. Я сдаюсь!.. Оставь меня в покое!..

Но кошмар не прекращался.

Пока Скахан не подошел вплотную. Схватив ее за чешуйчатый надбровный гребень, он рывком запрокинул драконью морду назад. Вспышка клинка —

И жизнь толчками полилась на песок.

За мгновение до угасания рассудок наконец стряхнул липкий морок. Не целиком — но этой щели хватило, чтобы осознать произошедшее. Увидеть самодовольный, торжествующий оскал Скахана. Прочувствовать всю глубину своего позора, крах гордости и пепелище, в которое обратилось ее будущее.

Ибо ни один истинный дракон не способен оправиться после подобного унижения на глазах всей империи. Не сохранив рассудок.

Она умирала с осознанием того, что оказалась жалкой неудачницей — и этот стыд жег душу сильнее позорной капитуляции. Куда страшнее, чем любые последствия ментальной грязи Скахана.

За считаные мгновения всё, ради чего она жила и дышала, обратилось в прах.