— Что есть заклинание? — спросила Тура, нависая над ним, пока он сидел на утоптанной земле перед ее хижиной.

— Проявление эфира.

— Близко, — отозвалась старуха. — Но в корне неверно. Проявление — лишь следствие заклинания. Посему я спрашиваю тебя снова: что есть заклинание?

Элайджа нахмурился. Уроки с Турой длились уже больше года, и всё это время они напирали на практическую сторону чародейства. В частности, она учила его варьировать эффекты собственных навыков. У некоторых, вроде «Пространственного Скачка», стоял жесткий системный предел: превысить базовую длительность активации друид не мог при всем желании. Однако он мог ощутимо ее урезать — трюк, спасший ему жизнь в схватке с Идрисом.

Другие плетения, такие как «Вечный Мор», проявляли куда большую гибкость. Он мог растягивать их действие куда дальше, чем казалось возможным изначально, более чем вдвое взвинчивая скорость призыва. Любопытнейшей гранью Мора оказалась возможность пусть ограниченно, но направлять порожденных насекомых: когда-то он применил этот фокус для опыления посадок на Друморе, а с тех пор научился куда точнее отсеивать цели на поле боя.

Всё упиралось в контроль.

Сам того не ведая, друид исподволь раздвигал рамки каждого навыка. То же самое он проделывал и с другими чарами — например, с «Доменом Молний», — пусть и с менее броскими результатами.

Но, как справедливо заметила Тура, всё это было лишь внешним проявлением. Само же заклинание являлось механизмом, приводившим эффект в движение.

— Узоры, — произнес он наконец.

Клюка наставницы сухо стукнула оземь:

— Да! Узоры! — воскликнула она. — Ты чувствуешь их? Видишь их мысленным взором?

Элайджа кивнул:

— Смутно.

— Хм. Славно. Значит, ты опережаешь большинство сверстников.

— Неужели?

— Львиная доля практиков вовек не узрит истинный каркас своих чар, — пояснила старуха. — И лишь единицы способны постичь его суть. Манипулировать же плетениями под силу лишь божествам да трансцендентам.

— Так вот как создают собственные заклинания, — догадался друид.

— Корректируют. Даже те, кто теоретически способен соткать формулу с нуля, никогда на подобное не пойдут. Это может искалечить их собственную мощь.

— Каким образом? — удивился Элайджа. До него доходили слухи, что заклинания по мере применения врастают в метафизическую суть практика, становясь частью его личности, но механику этого слияния он представлял слабо.

— Ты всерьез полагаешь, будто твоя душа существует отдельно от твоих чар? — прищурилась Тура.

— Разумеется.

— Тьфу! — клюка чувствительно ткнула его в плечо. — Ты ведь не настолько глуп, мальчик!

— Выходит, они неразделимы?

— Твои заклинания — это ты сам. А ты — это твои заклинания. Думаешь, можно просто взять и отрастить себе вторую голову? Нет. Глядя в зеркало, ты ожидаешь увидеть собственное лицо. Если отражение не совпадет с ожиданиями — тебя накроет первобытный ужас и отчуждение.

— Ну, меня в пример ставить сложно, — хмыкнул друид. — Я вообще-то перевертыш, если вы забыли.

— Но каждая твоя форма — зеркало твоей сути. Она знакома твоему естеству, даже если прежде ты ее не ведал. То же справедливо и для чар, — наставительно произнесла наставница. — Или ты свято веришь, будто Система наугад выдергивает случайные навыки и швыряет их первому встречному, а? Нет. Они — плод твоего пережитого опыта. Они скроены строго по твоей мерке.

— А развилки выбора?

— Разные грани твоей собственной натуры.

— Но вы же сами сказали, что на божественной ступени я смогу выстраивать формулы сам.

— Сможешь. Но возможность вовсе не означает необходимость. Кое-кто умудрялся провернуть подобное без раскола силы. Но те практики были гениями. А ты к ним не относишься.

— Вранье. В детстве родители водили меня на тестирование, и тест показал сто сорок два балла. Сертифицированный земной гений!

— Чушь собачья.

Новый удар клюкой пришелся по ребрам.

— Вам бы научиться выражать мысли словами, — проворчал друид. — И к слову: вы понятия не имеете, о каких баллах речь, так что огрели меня абсолютно зазря.

— Я огрела тебя за то, что ты увиливаешь от сути разговора!

Элайджа открыл было рот для встречной колкости, но благоразумно прикусил язык:

— Ладно, справедливо. Стало быть, лепить заклинания из воздуха мне не светит?

— Именно это я и сказала.

— Но подгонять их под себя я могу?

Она кивнула:

— Воспринимай это как ручное направление собственных эволюций. На начальных порах Система подставит плечо. До известных пределов.

— В каком смысле?

— До тех пор, пока правки укладываются в положенные системные интервалы, твой голос будет иметь вес. Лишь на последних рубежах тебе придется действовать в одиночку. Впрочем, даже там Система поможет — настроит рассудок на верную волну. Однако предостерегаю: не уповай на эту помощь слепо. Немало божеств замахивалось на слишком радикальные перекройки, и в итоге плетение попросту ломалось, — пояснила она. — Система, разумеется, попытается склеить осколки, дабы навык не угас окончательно, но для боевого потенциала чар это смертный приговор.

— Понял, — протянул друид.

— Ничего ты не понял! Треснувшее заклинание способно сдетонировать прямо в жилах, распылив заклинателя на атомы. Я своими глазами видела, как высшее божество стерло с лица вселенной целую планету лишь потому, что опрометчиво сочло свое искажение формулы жизнеспособным. Оправиться от отдачи он так и не смог. Пока ты кожей не прочувствуешь цену ошибки — истинной опасности тебе не осознать.

Элайджа лишь молча кивнул.

Тура продолжила:

— Первый шаг — визуализация. Следом идет понимание. И лишь в финале — прямое вмешательство.

— Есть советы, как четче визуализировать? — спросил друид. Кое-какие намеки он уже улавливал, но понимал: доступная сейчас картина подобна попытке рассмотреть книжную обложку сквозь мутное, заляпанное грязью стекло. Общие контуры угадывались, но подлинный смысл скрывался глубже.

По словам Туры, каркас любого заклинания состоял из миллионов тончайших, плотно спрессованных слоев геометрических фигур, дремавших прямо под покровом физической реальности. Настоящий ледяной айсберг смыслов, записанных на столь чуждом наречии, что на одну лишь сборку алфавита для первичного перевода могла уйти целая смертная жизнь. А ведь следом требовалось еще и расшифровать послание.

Короче говоря, до понимания сути ему было топать и топать.

— Чего лыбишься, мальчик?

— Всегда любил сложные задачи.

— Тьфу на тебя, — клюка вновь ткнула его в бок. — Медитируй до темноты. Полагаю, завтра ты намерен поглазеть на бой своей драконицы?

Элайджа кивнул. С момента его побоища с Идрисом минула неделя, и завтра на песок наконец выходила Каэла. Ее соперником значился Скахан ак Ваэль — белочешуйный приспешник Сайрана эс Каэлвина, также пробившегося в топ-шестнадцать.

Тот факт, что оба они забрались так высоко по турнирной сетке, красноречиво свидетельствовал: слабаками аристократы не были ни на гран.

Насколько Элайджа успел уяснить, Скахан выезжал на гремучей смеси удушающих дебаффов и хирургически выверенных стихийных атак. Сметающей физической мощью боец не выделялся, но каждый свой поединок забирал с холодным, беспощадным перевесом. А порой — и с показательным унижением побежденных.

Друид видел запись одного из его ранних боев, где соперница сломалась прямо на песке: упав на колени, несчастная со слезами молила о пощаде, обещая выполнить любые условия, лишь бы белочешуйный садист не добивал ее.

Жалкое, душераздирающее зрелище для серпентора, с боем прорвавшейся сквозь сито квалификаций и покрывшей себя славой на ранних этапах. По слухам, опозоренная воительница в тот же вечер покинула планету.

К счастью, Каэле подобная участь не грозила: драконица вкалывала на полигонах с еще большим остервенением, чем сам Элайджа, и масштаб ее разрушительной мощи он знал не понаслышке. Она была первоклассным магом, и букмекеры безоговорочно прочили победу именно ей. Более того: большинство знатоков склонялось к тому, что именно Каэле суждено сойтись с Сайраном в финальной битве за чемпионский титул.

И Элайджа прекрасно понимал их логику.

Ее несокрушимая компетентность в бою была одной из тех черт, от которых его сердце замирало в восхищении.

Внезапный удар клюки выбил его из сладких грез:

— Ай! За что опять-то?!

— Хватит ворон считать, щенок. Работай!

— Ладно, ладно...

Старушечья привычка охаживать его палкой реального урона не наносила, но на нервы действовала безотказно. Впрочем, педагогического эффекта метод не терял — признаваться в этом друид не стал бы даже под пытками, но работа спорилась куда живее.

Остаток дня пролетел в монотонной концентрации, пусть ощутимого прорыва в визуализации каркасов так и не случилось. Лишь раз на долю секунды один из внутренних секторов плетения проступил взору чуть отчетливее, но тут же смазался обратно в мутное марево.

И всё же это был шаг вперед, лишь подстегнувший упрямство.

Когда сумерки окутали лес, друид поднялся на ноги и заглянул в распахнутую дверь хижины:

— Чувствую знакомый дух. Рагу?

— Суп из формаса, — буркнула старуха. — Садись.

В тренировках у Туры крылся один неоспоримый плюс: подобно классической земной бабушке, старая драконица испытывала неподдельную гордость, откармливая молодежь на убой. А Элайджу — в особенности, поскольку тот уплетал ее стряпню с искренним звериным аппетитом.

Перед ним с глухим стуком опустилась чаша, вытесанная из цельного позвонка неизвестного исполинского зверя.

— Порции у вас, конечно, скромные, — поддел друид, оглядывая посудину размером с добрый таз.

— Пф-ф! Растущему дракону требуется добротная жратва.

Одной лапой старуха играючи подхватила тяжеленный чугунный котел, царивший посреди очага. Огня под ним не горело, но жар от металла чувствовался через всю комнату. Не обращая внимания на раскаленные стенки, Тура приволокла посудину к столу и щедрым взмахом половника плюхнула в чашу густое варево.

— Можно было просто миску к котлу поднести, — заметил он.

— Цыц! Я ведь не учу тебя, как в зверье перетекать, а?

— Вообще-то частенько учите.

Половник с влажным шлепом опустился ему на плечо:

— Старших уважай!

Извлекши чистую ветошь из «Тайной петли», друид промокнул брызги бульона с ткани:

— Сплошная антисанитария. — И расплылся в широкой улыбке.

Старуха лишь сокрушенно покачала головой:

— Не жри пока. У меня для тебя кое-что припасено.

С этими словами она развернулась и... шагнула прямо сквозь бревенчатую стену. Элайджа ошарашенно захлопал глазами: для «Души Дикой Природы» преграда оставалась абсолютно монолитной твердью, но наставница просочилась сквозь нее так, словно дерево было дешевой иллюзией. Спустя пару секунд она возникла обратно, сжимая в когтистых пальцах кружку объемом в пинту, вырезанную из полированного витого рога. Белесый эфирный пар струился над венчиком, закручиваясь причудливыми спиралями и тая в воздухе.

Она сунула посудину ему под нос:

— Пей.

— Вы же знаете, я не фанат травяных настоев.

— Пей, иначе горько пожалеешь.

В ее способности организовать искреннее сожаление друид не сомневался ни секунды. Не тратя времени на пререкания, он опрокинул кружку в рот — и едва не поперхнулся, когда ледяная стужа обожгла губы. Но мигом позже дискомфорт испарился, стоило вкусу раскрыться на языке.

Напиток живо напомнил апельсиновое мороженое с нежными сливками, но букет был настолько первозданным и глубоким, будто его приготовили из только что сорванных плодов эдемского сада. Жидкость скользнула в пищевод так невесомо, словно он и вовсе не глотал. А затем упала на дно желудка.

— Что это за...

Энергия сдетонировала в животе яростным огненным смерчем, мгновенно захлестнувшим грудь и внутренности. Но вместо боли накатило благодатное, распирающее тепло. Секундой позже жар сменился хрустальной ледяной свежестью. И обратно. Десять мощных пульсирующих волн прокатились по каналам культивации, прежде чем вихрь наконец улегся.

В теле разлилась странная смесь опьянения, чудовищной усталости и абсолютной свежести — глубинное, пьянящее удовлетворение, природу которого друид не мог толком определить.

— Ешь.

Сопротивляться приказу сил не нашлось.

Элайджа набросился на суп словно голодающий после недельного поста, но сметя гигантскую порцию до крошки, обнаружил, что голод лишь усилился. Тура не отходила от стола, методично наполняя чашу снова и снова. Десять порций спустя половник со скрежетом прошелся по голому чугунному дну.

— Хм, — хмыкнула старуха. — Маловато будет.

Друид смог лишь заторможенно кивнуть: аппетит разгорелся до такой степени, что мысли путались.

К счастью, запасы провизии в хижине были воистину бездонными. Вскоре в топку пошли сочные жареные окорока, куски свежего хлеба с медовым маслом и целая гора крахмалистых клубней, напоминавших земной печеный картофель, перед которыми друид питал особую слабость.

Лишь когда последний кусок исчез в желудке, Элайджа откинулся на спинку лавки, сыто похлопывая себя по раздувшемуся животу:

— Кажется, всё... Еще хоть крошку — и лопну.

И лишь в этот миг он удосужился оглядеться по сторонам. Дверцы буфетов были распахнуты настежь, обнажая абсолютно пустые полки. Пучки целебных трав, обычно свисавшие с потолочных балок живописным ковром, исчезли без следа, а пустой котел валялся на боку посреди комнаты.

— Э-э... А что вообще стряслось? — моргнул друид.

Тура воззрилась на него с неподдельным изумлением. Впервые за всё время знакомства старая наставница выглядела по-настоящему ошеломленной: чешуйчатый гребень на ее щеке был перепачкан мукой, а подол мантии покрывали пятна жира и травяных отваров.

— С тобой никогда не знаешь, к чему готовиться, щенок.

— Я решительно ничего не понимаю. Что за зелье вы мне споили?

— Эликсир закалки плоти на основе плода эксила, — выдохнула она. — Сварен для укрепления твоего фундамента перед следующим системным скачком.

— А гора еды тут при чем?

— Организму требовалось колоссальное топливо для перестройки волокон.

Элайджа обвел пустую комнату взглядом:

— Ну и аппетиты... Это же прорва провизии!

— Задача оказалась масштабнее, чем я рассчитывала, мальчик. Куда масштабнее. Похоже, я недооценила монолитность твоей прежней культивации.

Друид осклабился:

— Это прозвучало почти как комплимент.

— Пф-ф!

С глухим стуком она опустила на столешницу крошечный стеклянный фиал.

— А это что? — поинтересовался он, уже догадываясь об ответе.

— Ты просил сохранить косточки, когда отдавал плод на обработку. Забирай. Но предупреждаю сразу: дурная затея. Эти семена требуют совершенно уникальных условий, дабы пустить ростки.

Элайджа пожал плечами:

— Будет отличный повод поэкспериментировать, — улыбнулся он. Затем поднялся на ноги и крепко сгреб коренастую старуху в медвежьи объятия. От неожиданности та даже слегка вздрогнула: — Спасибо вам. Я редко это говорю.

— Ты этого вообще ни разу не говорил, паршивец!

— Считайте это началом исправления моих ошибок. Спасибо, тетушка Тура.

— Тьфу! Не смей меня так величать! Это позволено только мелкой!

— Договорились, — тепло рассмеялся Элайджа, ощущая, как в груди разливается согревающее пламя, не имевшее никакого отношения к алхимическому зелью.