— План уяснил? — спросил Бирк, опустившись на одно колено, чтобы заглянуть Элайдже прямо в глаза.

Друид кивнул:

— Сократить дистанцию. Вмазать со всей дури. Закончить быстро.

— И как именно ты собираешься это провернуть?

Элайджа замялся: четкого ответа у него попросту не было. Что превращалось в ощутимую проблему, учитывая, что до гонга оставалось меньше часа. Впервые с самого начала турнира он отчетливо осознавал: риск вылететь из сетки велик как никогда.

Потому что напротив должен был встать абсолютный монстр.

Идрис эль Вас'ин прошел сквозь предыдущие раунды играючи, сминая оппонентов словно бумажные фигурки. Ему ни разу не пришлось менять тактику. Он ни на секунду не сбавил ход. И что внушало еще больший трепет — секретом его боевой стиль не являлся ни для кого: все знали его арсенал, знали повадки и прекрасно понимали, что именно он сделает в следующую секунду.

Вот только остановить ящера не сумел никто.

Первым номером посева он не числился, но лишь из-за скромного происхождения, а вовсе не из-за нехватки чистой мощи. Идрис оставался чистокровным драконом, однако его клан был немногочисленным и, по меркам высшей знати, откровенно слабым: родители носили полубожественный ранг, во всем роду насчитывалось всего одно истинное божество и ни единого трансцендента.

Элайджа пытался навести справки о клане Вас'ин, но крупицы сведений говорили лишь о древней катастрофической ошибке предков, расколовшей род и втоптавшей их репутацию в грязь. С тех самых пор семья отчаянно пыталась вернуть былое величие.

И юный Идрис был их последней и главной надеждой.

Турнир Первого Клыка должен был стать отправной точкой его триумфального восхождения, а все остальные участники являлись лишь препятствиями на пути.

Включая Элайджу.

Боевой профиль дракона не таил загадок, пусть и был несколько сложнее, чем казалось на первый взгляд. Во многом боец напоминал классического Берсерка, разгонявшего параметры в затяжной схватке. Однако в его случае нарастали не столько чистые характеристики, сколько колоссальная боевая инерция.

Вдобавок Идрис обладал мощнейшим сродством к гравитации: его давящая аура свинцовым бременем ложилась на плечи противников, замедляя каждый шаг. Поначалу воздействие казалось слабым, но по ходу боя гравитационный пресс неумолимо нарастал.

Впрочем, до затяжного размена дело почти не доходило: каждую свою дуэль ящер заканчивал активацией единственного коронного навыка — «Гравитационного Колодца». Судя по записям, способность работала точь-в-точь как циклическая звезда, с которой друид столкнулся в финале Лабиринта Безумных Богов — во всяком случае, ее фаза миниатюрной черной дыры.

Элайджа видел, как прошлые соперники отчаянно пытались бороться с засасывающей сингулярностью. Кто-то сопротивлялся чуть дольше, но финал у всех был один: самый стойкий продержался ровно семь секунд, прежде чем микроскопическая черная дыра смяла его кости в кашу.

План против этой уловки у друида имелся, но строился на зыбких догадках — например, на точном времени действия навыка. В остальном приходилось полагаться на импровизацию и обрывки данных. Базовые приемы соперника были ясны, но гарантий того, что Идрис не прячет в рукаве еще полдюжины козырей, не дал бы никто.

Оставалось надеяться на лучшее.

Впрочем, адаптироваться под любые форс-мажоры Элайджа умел превосходно. Не выйдет — значит, такова судьба.

Бирк подобного фатализма не разделял: за долгие месяцы наставник слишком сроднился с подопечным и искренне болел за его успех. А несгибаемый характер воина требовал абсолютной готовности к любому сценарию, поэтому неведение делало чешуйчатого исполина еще более угрюмым, чем обычно.

Ситуация выглядела бы комично, не вымещай наставник свое раздражение на шкуре друида. С того дня, как объявили сетку, тренировки вышли на запредельный уровень жестокости. И впервые Бирк разрешил Элайдже задействовать в спаррингах звериные личины.

Когда друид поинтересовался, почему они так долго тянули с интеграцией форм в тренировочный процесс, дрейк выдал аргумент, крыть который было нечем:

— Всё, что мы нарабатывали до сих пор, пойдет впрок любой твоей ипостаси. Я обучаю драконов тысячи лет. Сперва мы до блеска шлифуем гуманоидный облик — ибо от природы он самый уязвимый и слабый. Лишь затем переходим к полетам в истинной драконьей форме. В твоем случае добавилась промежуточная ступень — звериные личины. Но фундаментом любого мастерства неизменно остается человеческое тело.

Логика подтвердилась практикой: пусть конкретные приемы владения копьем не ложились на повадки морского змея напрямую, выработанное боевое мышление оказалось бесценным даром. Друид по-прежнему опирался на звериное чутье, но каждое движение в трансформациях стало осознанным и расчетливым. Он научился сканировать оппонента и обуздывать слепые рефлексы.

Разница между уличным драчуном и хладнокровным профессиональным дуэлянтом.

Отработка форм под надзором Бирка вывела технику на принципиально иной уровень. За считаные недели стиль Элайджи обрел монолитную плотность: продержись он под началом дрейка лет десять — превратился бы в абсолютное оружие.

Вот только десяти лет в запасе не было.

Не было даже года.

Три короткие недели растаяли без следа.

Элайджа поднял взгляд:

— Всё будет путем, Бирк. В импровизации я куда сильнее, чем тебе кажется.

— Твои сильные стороны мне ведомы.

— Просто поверь в меня.

Дрейк лишь глухо заворчал.

Друид предпочел счесть это одобрением: в утробных звуках наставника крылся свой особый диалект, расшифровать который удавалось не всегда. Элайджа льстил себя надеждой, что преуспел в его освоении.

Либо просто выдавал желаемое за действительное, а рык оставался банальным рыком.

Как бы то ни было, разговор иссяк. Следующие минуты друид провел, уставившись в дощатый пол и методично прокручивая тайминги будущей атаки, пока в дверях не возник служитель.

Бирк бросил ему вслед еще одно напутственное ворчание, и Элайджа зашагал по знакомому тоннелю к створкам арены. Адреналин привычно вскипел в жилах, пока Хрономант-тетрадрак крепил временной якорь к его душе. Наконец створки разошлись, впуская бойца в ревущее глиняное месиво.

С небес хлестал тяжелый штормовой ливень, наполовину затопивший чашу арены и превративший песок в скользкое вязкое болото. Порывы ураганного ветра швыряли в лицо холодные струи — казалось, они шагнули в самый эпицентр океанского циклона.

Но, как ни странно, в этом хаосе друид почувствовал себя как дома.

В конце концов, дождь он любил всегда.

Трибуны ревели ничуть не тише прежнего, взорвавшись овациями, когда Куратор возвестил имена дуэлянтов. Идрис замер в трех сотнях ярдов напротив: окаменевшая стойка, темно-индиговая чешуя, переливавшаяся под струями воды.

В отличие от большинства собратьев, гуманоидный облик бойца больше походил на коренастого дрейка — обнаженной кожи на теле практически не проглядывало.

Осознанный манифест? Большинство драконов формировали человеческий облик на уровне подсознания, постепенно шлифуя черты в первые десятилетия разумной жизни. Человеческая личина являлась вынужденной необходимостью: истинные тела древних ящеров были слишком колоссальны, а давление их ауры — чересчур сокрушительно для архитектуры городов. Под их весом дрожали целые планеты, особенно на высших ступенях.

Поэтому гуманоидный вид служил зеркалом их внутренних идеалов. А о чем свидетельствовал нарочито бронированный облик Идриса, оставалось лишь догадываться.

Размышления оборвались, едва Куратор проревел финальный слог напутствия. Глубокий вдох, предельная концентрация — и серебряный глашатай скомандовал начинать.

Два события сдетонировали одновременно.

Прямо в центре поля брани возникла крошечная, иссиня-черная точка абсолютной тьмы. И в ту же микросекунду Элайджу с чудовищной силой поволокло вперед. Мысленная активация «Абсолютной Хватки» не спасла: стопы со свистом вспахали жидкую грязь.

Лишь на миг — пока ноги не втянулись в тело, уступая место «Облику Змея Мироздания». К моменту завершения метаморфозы гравитационная тяга стала непреодолимой.

Каменная чаша Президиума содрогалась под давлением колоссального заклинания: защитные стены покрылись трещинами, а тонны жидкой грязи со всей арены летели к черной точке, бесследно исчезая в ее крошечной пасти.

Бороться с вектором друид не стал: заложив крутой вираж, он втопил ускорение на максимум. Вырваться из объятий даже микроскопической сингулярности было невозможно. План заключался в ином — использовать гравитационный колодец как пращу, разогнавшись по касательной и выстрелив своим телом вперед в момент схлопывания чар.

Для этого требовалось выжать из тела каждую каплю возможной скорости.

К счастью, маневры на форсаже он отрабатывал до седьмого пота.

Вдобавок системные уровни, полученные за время пребывания в империи, не прошли даром: прежний скоростной предел друида остался далеко позади. Измерить точную цифру спидометром было негде, но стрелка явно улетала за две тысячи миль в час. Чудовищное сопротивление воздуха хлестало по морде свинцовой дробью, но биология Змея Мироздания в связке с «Чешуей Бесконечности» держали удар.

И всё же ощущения оставались далеки от приятных.

Элайджа выжал оставшийся резерв.

За долю вздоха он покрыл расстояние до сингулярности. Без врожденных инстинктов космического хищника войти в управляемый вираж на такой скорости было немыслимо. Но даже с ними друид до предела нагружал реакцию от личных баффов и Пояса Дикого Ревенанта, выкручивая траекторию в идеальную эллиптическую орбиту.

Тело сжалось в тугую спираль, противостоя разрывающему гравитационному давлению. Непрерывным каскадом он обновлял «Дикое Возрождение», затягивая микротрещины в чешуе. Но это было лишь прелюдией.

Сейчас предстояло совершить форменное безумие, и к его последствиям следовало подготовиться до кончиков когтей.

Тщательные расчеты показывали: заклинание Идриса не могло длиться дольше двадцати секунд. А анализ эфирного следа из записей прошлых схваток выдавал куда более точную цифру — ровно 15,3 секунды.

Считал не сам Элайджа: наемный Ученый Туры разложил видеопроекции по кадрам.

И сейчас друид поставил на эти расчеты собственную жизнь.

Змей Мироздания летал не за счет аэродинамики крыльев: его движение питала чистая магия, даруя абсолютный контроль над вектором тяги. Друид филигранно подгонял скорость так, чтобы к отметке 15,3 секунды оказаться в строго определенной точке орбиты — носом прямо на стоящего вдали соперника.

Вычисления сжирали три полных кластера изумрудных листьев в его сознании.

Пять секунд — гравитационный пресс вышел на пик. Змей сжался еще плотнее.

Десять секунд.

Четырнадцать.

Пятнадцать — тело заложило финальный вираж.

Спустя три десятых секунды черная дыра схлопнулась.

Гравитационные тиски исчезли вмиг. Распрямившись подобно гигантской стальной пружине, Змей Мироздания выстрелил вперед: кинетический импульс швырнул многотонную тушу сквозь шторм на скорости почти в три тысячи миль в час.

Расстояние испарилось.

Пространство смазалось в мутную серую полосу, но за миллисекунду до удара Элайджа успел различить, как округлились от первобытного ужаса глаза Идриса.

Вспышка. Мир захлестнула слепящая белизна.

Память отключилась ровно на то мгновение, что потребовалось новому тику «Дикого Возрождения», но когда сознание вернулось, инерция всё еще несла его прямиком в каменную стену арены.

«Пространственный Скачок».

Не ради сокращения дистанции — ради искривления аномальной физики пустоты.

Вынырнув из карманного разлома долю секунды спустя, он завис в самом центре арены с намертво погашенной скоростью.

Идрис же впечатался в стену с такой силой, что гранитный монолит разлетелся в пыль. Паутина гигантских трещин расползлась во все стороны на добрых пятьдесят футов. Изувеченное тело дракона вывалилось из эпицентра кратера и безжизненно рухнуло лицом в жидкую грязь.

Скользя по жиже, Змей стремительно сжимался. К тому моменту, как он настиг поверженного противника, на песке уже стоял человек. «Шип» соткался в ладони.

Короткий, выверенный укол: наконечник вошел в затылок у основания черепа, перебивая ствол мозга и обрывая искру жизни бессознательного ящера.

Вот так просто. Элайджа победил.

Новый импульс «Дикого Возрождения» напомнил, что целым из этой мясорубки выйти не удалось: лицо было содрано начисто — плоть сорвало встречным воздушным тараном до кости. Боль накатила адовая, но агония давно стала его привычной спутницей. Изолировав шок в отдельную ветвь разума, он принялся за регенерацию.

И на сей раз в его руках был новый козырь. Эволюция базового заклинания, открывшаяся после триумфа в прошлом круге и взятия 325-го системного уровня:

Ветвь Мирового Древа

Укройся под сенью объятий Мирового Древа.

Начальный прилив жизненной силы обеспечивает умеренное исцеление, за которым следуют девять меньших импульсов регенерации. Каждый выдержанный удар напитывает кору Мирового Древа, защищая реципиента.

• Эффективность исцеления зависит от культивации ядра.

• Прочность коры зависит от характеристики эфира.

• Время восстановления зависит от характеристики регенерации.

• Текущее время восстановления: 3,9 секунды.

Другие варианты улучшения он даже не рассматривал, выбрав прямое развитие «Цветения Природы»: старое плетение работало безупречно, и ломать его суть не имело смысла. Дополнительный защитный слой пришелся как нельзя кстати, пусть к нему еще предстояло привыкнуть на практике.

Осколки черепа с сухим щелчком срослись воедино. Следом восстановились мышечные волокна. Наросла новая кожа. Лишь в этот миг друид осознал, что его глазные яблоки тоже разорвало при столкновении: всё это время он ориентировался исключительно на слепое чутье «Души Дикой Природы».

Зрительные сферы регенерировали следом.

Несколько секунд он молча стоял под струями смешавшегося дождя — небесной грозы и зачарованной влаги «Благословения Рощи». Затем сделал глубокий вдох и неспешно зашагал к выходу.

Он только что пробил себе дорогу в четвертьфинал. В топ-восемь сильнейших.

Оставалось выиграть всего три боя — и его чело увенчает слава триумфатора Турнира Первого Клыка.