— У тебя соус на губе, — раздался тихий, чуть насмешливый голос.

Элайджа поднял взгляд от тарелки с канапе и наткнулся на снисходительную улыбку Кирлиссы. Не успел он опомниться, как ее большой палец аккуратно коснулся уголка его рта:

— Вот здесь.

От ощущения, что одна из могущественнейших дракониц во всем мироздании запросто стирает соус с его лица, у друида на миг закружилась голова. Нахлынуло острое чувство дежавю: точно так же когда-то делала его родная мать. В груди тугим узлом сплелись ностальгия, горечь невосполнимой утраты и робость перед столь откровенным материнским жестом.

И он прекрасно понимал: на них сейчас пялился весь зал.

Хорошо ли это? Демонстрирует ли это окружающим, что он — любимый отпрыск великой владычицы? Или намертво ставит крест на любых попытках знати воспринимать его как взрослого мужчину? Как равного?

— Мне нравится твоя подруга, — заметила богиня, подхватив его под руку. Ответить друид не успел: она уже увлекла его за собой сквозь толпу. Чьи-то ловкие пальцы подхватили его пустую тарелку и растворились среди гостей до того, как он успел возразить. — Она тебе подходит.

— Э-э... спасибо? Признаться, я даже не знаю, как на это реагировать.

— Это совершенно естественно. Как продвигаются твои тренировки?

— Сносно. Кажется, мне удалось прибавить.

— Без сомнения. Я горжусь тобой, — произнесла владычица, остановившись перед парой кресел из белой кожи с сапфировой инкрустацией. Трое могучих дрейков застыли в карауле по периметру. Легким жестом она указала на сиденье: — Прошу.

Элайджа с искренней благодарностью опустился в мягкую глубину кресла, едва заметив легкое покалывание в воздухе: они пересекли границу защитного контура. Барьер приватности сработал мгновенно — гул сотен голосов не просто приглушило, он исчез начисто, уступив место звенящей тишине.

Кирлисса грациозно опустилась напротив, закинув ногу на ногу. В ее тонких пальцах из воздуха соткалась дымящаяся чаша, которую она протянула Элайдже:

— До меня дошли слухи, что ты питаешь особую слабость к кофе.

Друид понимающе кивнул:

— Лучший напиток из всех изобретенных, — отозвался он, принимая чашку. Даже пробовать не требовалось: одного аромата хватило за глаза. Сомнений не оставалось — это был настоящий кофе, но запредельная глубина букета и отчетливые нити высокорангового эфира, вплетенные в струящийся пар, выдавали сорт несоизмеримо более благородный, чем всё, что друиду доводилось заваривать на Земле.

— Трудно не согласиться, — улыбнулась богиня; в ее руке возникла вторая изящная чашка, и она сделала крошечный глоток. — Знаешь ли ты, что подавляющее большинство миров неизбежно открывает для себя кофе и чай? В горячих настоях кроется удивительное утешение для смертной души, и разумные готовы расшибиться в лепешку, доводя эти рецепты до абсолюта.

Элайджа извлек из «Тайной петли» баночку золотистого меда и вопросительно взглянул на собеседницу. Та мягко покачала головой, и друид щедро зачерпнул сладкую массу прямо в чашку. Призванная ложечка тихо звякнула о фарфор, и он сделал глубокий, долгий глоток. Глаза невольно округлились: волна живительной силы, концентрированного эфира и чего-то неуловимо божественного омыла его каналы изнутри.

Но куда сильнее зацепил сам вкус: тонкие ореховые нотки, благородная бархатная горчинка и шелковистая, невыразимая мягкость. В союзе с терпким медом с его собственной островной пасеки это был безоговорочно лучший кофе в его жизни.

О чем он немедленно и сообщил с блаженным вздохом.

— Я распоряжусь, чтобы тебе доставили запас зерен, — улыбнулась Кирлисса.

— Лучше пришлите кофейные ягоды с семенами, — признался Элайджа. — Всегда жажду вырастить что-то новое своими руками. Попробую вывести гибрид с деревьями на моем острове.

Ее звонкий, рассыпчатый смех напомнил звон золотых монет:

— Истинно Друид, до мозга костей.

Элайджа смущенно усмехнулся. До Бездны он вряд ли попросил бы саженцы, но после долгих лет на Горвете забота о росте растений въелась в подкорку почти маниакальной привычкой.

Скосив глаза сквозь прозрачный силовой барьер, он заметил Каэлу на другом конце зала: девушка стояла рядом со своими родителями.

— Она действительно прекрасная пара для тебя.

— Похоже на то, — согласился друид, возвращая взор к богине. — Но мы едва знакомы. Она мне нравится, я ей, кажется, тоже. А вырастет ли из этого нечто большее — покажет лишь время.

— Какая осторожность.

— Назовем это приобретенным рефлексом.

— Разбитые сердца срастаются медленно, — понимающе склонила голову Кирлисса. Она подалась вперед, ободряюще коснувшись его колена: — Но со временем боль притупляется. Я теряла возлюбленных. Хоронила мужей. Видела, как отцы моих детей уходили в небытие без следа. Эта рана никогда не затянется до конца, но ты научишься держать удар.

— Не уверен, что хочу к этому привыкать.

— Разумеется, не хочешь. Никто не хочет, ведь это обесценивает саму память о пережитом. Но никто из нас не способен нести весь груз утрат в первозданной тяжести: мы попросту схлопнулись бы внутрь себя подобно умирающим звездам, выжигая всё на своей орбите, — тихо произнесла она, убирая руку. — Однако не вздумай глушить эту боль искусственно. Проживи ее. Прими. Позволь ей переплавить твое естество. И лишь когда будешь готов — шагни навстречу новому чувству.

Элайджа не знал, найдет ли в себе силы для подобного шага. Он никогда не строил иллюзий по поводу их отношений с Сэди — трещины в союзе зияли с первого дня. Но он любил ее, и именно память об этой любви помогала держаться на плаву в годы бесконечного кошмара на Горвете.

Она дарила ему надежду. Повод цепляться за жизнь зубами.

И теперь на месте этой надежды зияла выжженная пустота.

Зарождающееся чувство к Каэле помогало залатать брешь, но их связь была слишком хрупкой, чтобы исцелить рану целиком. И хотя вслух друид ни словом об этом не обмолвился, Кирлисса видела его насквозь.

Что неудивительно для сущности, чей возраст исчислялся миллионами лет: вряд ли в этом мироздании осталась хоть одна грань бытия, которую владычица не испытала бы на собственной шкуре.

— Я горжусь тобой.

— Из-за турнира?

— И за него тоже, хотя я имела в виду иное. Твой триумф в сетке был предрешен для практика твоей стати: этим детям не довелось хлебнуть и тысячной доли тех испытаний, что выпали на твою долю. Ты перешагнул через кошмары, от которых их рассудок разлетелся бы в прах. Маленький турнир для тебя — не более чем детская забава.

— Я бы так не сказал: среди бойцов хватает истинных чудовищ.

— Да. Неотесанные, не прошедшие сквозь настоящее горнило, но они — будущее империи. Кое-кто из них имеет все шансы однажды пробить трансцендентный ранг, если не свернет с тропы.

— Кажется, парочку таких уникумов я уже успел выбить из сетки.

— Если звезды сойдутся — вполне вероятно.

Она сделала еще один крошечный глоток:

— Меня бесконечно интригуют новоприсоединенные миры. Масштабы мора в эпоху интеграции ужасают, но несгибаемая стойкость выживших вселяет надежду, что в финальной битве за бытие мы еще сможем одержать верх. Но куда сильнее меня завораживают узы, рождающиеся в огне невзгод: смертные собираются в семьи, подставляют друг другу плечо, сплачиваются так, как никогда не сумели бы в сытом покое. И умудряются процветать на пепелище собственных миров.

Она замолчала на мгновение, задумчиво разглядывая кружащийся пар над фарфором:

— В этом всегда заключалась суть моего пути. Жизнь я начинала простым Чародеем: мой класс повелевал льдом, — произнесла богиня, и над ее раскрытой ладонью соткалась тончайшая мерцающая сосулька. — Это было так невыразимо давно... Я была наивным дитем.

— И что изменилось?

— Я узрела страдания. Голод. Видела, как дефицит ресурсов перемалывал миллионы судеб в прах. На заре пути меня благословили первородным Сродством к Магии: разочарование и триумф, сплетенные в одну строчку системного статуса.

— Магия звучит как величайший дар.

Она тихо рассмеялась:

— О, это одно из самых вожделенных сродств во всем мироздании!

— Стало быть — триумф.

— Именно.

— А в чем же тогда крылось разочарование? — не понял Элайджа.

— Известно ли тебе, что цвет чешуи дракона лишь отчасти отражает суть его природы?

Друид отпил кофе и пожал плечами:

— Признаться, я над этим никогда особо не задумывался.

— Ты, должно быть, единственный дракон во Вселенной, кого не волнует оттенок собственной брони, — с легким изумлением покачала головой владычица. — Большинство сородичей на этом буквально помешаны, и я не была исключением. Знаешь, что символизирует золото?

— Процветание?

— Истинно так. Но для меня это было всего лишь вторичным под-сродством. По всем законам крови мне полагалось родиться с белоснежной чешуей. И всё же моя броня отливала чистым золотом. Можешь догадаться, о чем это свидетельствовало?

Элайджа покачал головой.

— Одобряю прямоту. Никто из нас не знает наверняка, пусть у каждого мудреца и припасена дюжина теорий на этот счет. Отражает ли чешуя истинную суть души лучше сухой системной строки? Или указывает на изъян в воспитании? Быть может, размывание древней крови предков? Я же убеждена: несоответствие сродства и цвета чешуи указывает на скрытый потенциал. И всю свою эволюцию я выстроила на этой идее.

Она перевела взгляд в пустоту:

— Увидев агонию вокруг, я сделала выбор: посвятить себя восстановлению мира после войны.

— Войны?

— Одной из многих, сын мой. Мы стоим на самой вершине Мультивселенной, но мы — не единственные хищники, добравшиеся до пика. А те, кто взбирается столь высоко, ревностно и яростно охраняют свое место под солнцем. Что неизбежно порождает кровавые распри.

— Понимаю, — выдохнул друид, представив масштаб бойни, способной расколоть несокрушимое величие Империи Чешуи.

— В тот раз пламя вспыхнуло изнутри.

— Как в видении из моего древнего ядра?

— Не столь грандиозно, увы. Причина той междоусобицы давно стерлась из анналов, а сама война осталась лишь крошечной помаркой в нашей бесконечной летописи. Но я была молода: мне не хватало векового опыта, чтобы узреть цикличность эпох расцвета и упадка. И за эту спасительную слепоту юности я благодарна судьбе по сей день.

Богиня расправила плечи:

— Я могла бы защищать подданных в роли непревзойденного боевого архимага — эта тропа далась бы куда проще. Но я жаждала иссушить сами истоки насилия. Желала навсегда избавить свой народ от мук нужды. И тогда я доверилась зову золотой чешуи, шаг за шагом ломая привычную колею: брала гибридные классовые ветви администратора, перестраивала культивацию, но главное — переплавила собственное сознание. Я взрастила в себе абсолютное бескорыстие. Впустила в душу всепоглощающую любовь к своему народу, сознательно решив отдать им всё до последней капли.

Она улыбнулась воспоминаниям:

— И в один прекрасный день мое доминирующее системное Сродство изменилось: Магия уступила трон Процветанию. К тому моменту я уже носила божественный ранг — большинство практиков на моем месте давно смирились бы с неизменностью вердикта Системы. Но я доказала: мы не закованы в гранит предначертания. Каждый способен переродиться, даже если все догмы предков твердят об обратном.

Она вновь взглянула на друида:

— В этом и кроется вторая причина моего трепета перед интегрированными мирами: они не отравлены нашим вековым знанием. Они не верят в фатальность судьбы. Они просто грызут землю ради выживания — и в этой отчаянной борьбе меняются до неузнаваемости. Становятся чище, сильнее — а порой и страшнее самих чудовищ. Нам есть чему у них поучиться.

Элайджа помрачнел:

— Интеграция выкосила миллиарды жизней. И это только на Земле.

— Знаю.

— Звучит... чересчур цинично — смотреть на чужую агонию как на любопытный биологический эксперимент.

— Мне хотелось бы сказать, что я спасла бы их, будь у меня такая власть, но это было бы ложью. Подобное спасение оказало бы им медвежью услугу. Наша Мультивселенная беспощадна: здесь полно неописуемой красоты и чудес за гранью фантазии, но слабые здесь не выживают. В лучшем случае их удел — прозябать в безвестности на обочине бытия. В худшем — захлебнуться кровью в колыбели.

— Но зачем вообще всё это? — вырвался вопрос, терзавший его долгие годы. Если кто и знал первопричину, то лишь стоявшая перед ним богиня: — Зачем Мировое Древо интегрирует миры? Земля не была раем, но оставалась стабильной!

— Мировое Древо разрастается, потому что такова его первородная природа. Уж кому-кому, а тебе, друиду, стыдно этого не понимать.

— Неужели нельзя было хоть как-то смягчить удар по смертным?

— Ради смягчения Система и существует в том виде, в каком ты ее знаешь, — тихо ответила владычица. — Но помни: у всей этой боли есть иная, высшая цель.

— Пожиратель?

— Именно так. Ты коснулся краешка его бездны: ты знаешь, что эта тварь не остановится, пока не пожрет всё сущее до последнего атома. Мировое Древо сдерживает его напор, а защитный купол Системы не позволяет Бездне хлынуть в интегрированные миры. И одновременно — дает всем вам призрачный шанс окрепнуть. Быть может, однажды выращенная Системой сила позволит нам сокрушить Пожирателя и наконец обрести вечный покой. В этом и заключается моя высшая цель, сын мой: защитить жизнь. Даровать процветание каждому.

Она поднялась на ноги, и в ее золотых глазах полыхнул вековой огонь:

— А до тех пор невзгоды останутся тем самым оселком, о который мы обязаны точить наши когти. Ибо вопреки иллюзии благоденствия — мы непрерывно ведем войну. Линия фронта пролегает неизмеримо далеко, но Бездна ежесекундно пожирает ткань реальности. Пожиратель вечно голоден. Помни об этом с каждым новым шагом своего восхождения, дитя мое. Выжги эту истину в сердце и никогда не выпускай из памяти.