Челюсти Элайджи намертво сомкнулись на очередной сопернице. Тысячи крошечных пространственных разломов вспыхнули внутри его пасти, полосуя плоть в лохмотья, но в споре между нападением и защитой победителем вышла «Чешуя Бесконечности».

Он сжал челюсти.

Пилона ак Ресо истошно закричала.

Но вскоре даже этот вопль угас без следа. Элайджа продолжал методично смыкать зубы до тех пор, пока окончательно не убедился в гибели противницы, и лишь затем сплюнул ее бренные останки на арену. Пережеванное до полной неузнаваемости тело с влажным шлепком рухнуло на песок.

Мгновением позже до слуха докатился рев трибун, обрушившийся на него осязаемой физической волной. Но он едва ли его слышал — мысли друида были целиком прикованы к закончившейся схватке. По всем правилам победе следовало радоваться, но Элайджа испытывал лишь глухое самобичевание. Слишком много ошибок. Слишком много раскрытых козырей.

Теперь всем на арене стало известно об «Облике Змея Мироздания».

С этой горькой мыслью он скользил к тоннелю, на ходу возвращаясь в человеческий облик. Мысленный посыл — и «Цветение Природы» в связке с «Диким Возрождением» затянули раны, оставленные Пилоной в предсмертной агонии. Покинув песок, он покорно прошел осмотр служителей Хрономанта: будь повреждения критическими, дежурные активировали бы его якорь. Но, как и во всех предыдущих турнирных боях, этого не потребовалось. Вскоре его отпустили.

Дорога обратно в комнату ожидания выдалась одинокой и полной тяжелых дум.

Тем неожиданнее стало то, что стоило переступить порог, как Бирк от души хлопнул его лапищей по плечу и прогудел:

— Хороший бой.

— Что-то не похоже, — признался Элайджа, слегка покачнувшись под ударом. Дрейк явно сдержал силу, но его чудовищная мощь всё равно давала о себе знать.

— Топ-шестнадцать. Вот что имеет значение на этом этапе, — отрезал Бирк.

Это было максимально близко к похвале, на какую в принципе был способен наставник, так что друид принял скупые слова с благодарностью.

Сидевшая поодаль Тура заметила:

— Ты скорректировал «Пространственный Скачок». Похвально.

Элайджа запустил пятерню в мокрые от пота волосы:

— Вы заметили?

— Я вижу всё, мальчик.

— Ну да, конечно.

По совести говоря, своими достижениями друид имел полное право гордиться. И не только в сегодняшней схватке. После победы над Ворисом он провел три поединка, и первые два даже близко не вынудили его вскрывать тайные резервы. Эрилон эс Инарис был призывателем — в чем-то схожим с Бенедиктом, — и Элайджа разделался с ним за тридцать секунд: заклинания оппонента плелись слишком медленно, а его сковывающие путы друид сорвал одной короткой пульсацией «Мантии Власти». Дальше бой походил на избиение беззащитного котенка матерым волком.

Следующая схватка — против Тт'хис ла Джекс — оказалась куда более раздражающей. Элайджа потратил, казалось, целую вечность, гоняясь за лучницей по всей арене. Каждый шаг грозил скрытыми ловушками, живо напомнив ему охоту на Гуннара в джунглях вокруг Дели. Однако, в отличие от земного снайпера, Тт'хис маневрировала в трех плоскостях, а ее капканы были способны причинить друиду реальный урон.

В итоге пришлось призвать «Облик Пепельного Святого», чтобы уклоняться от сыплющихся стрел, пока не удалось снова обратить песок арены в стекло. Как это часто бывало против вертлявых подвижных противников, ответом стала способность с настолько колоссальной зоной поражения, от которой невозможно убежать.

Тт'хис попыталась смягчить урон щитом сопротивления огню, но барьер разлетелся в щепки на второй волне «Пламени Обновления». К финалу лучницу обратило в пепел — в точности как Вориса.

Помимо самих побед, Элайджа особенно гордился тем, что ему удавалось держать остальные способности в тайне. Но в поединке с Пилоной всё пошло наперекосяк: магесса пространства заполнила чашу Президиума бритвенно-острыми пространственными разломами. К счастью, воздействовать на его собственное тело напрямую она не могла — сложное уравнение баланса характеристик, культивации и защитных навыков друида склонило чашу весов в его пользу.

Однако поймать ее оказалось задачей за гранью возможного: в какой-то момент Элайдже пришлось принять «Облик Змея Мироздания» и переть сквозь пространственные бреши напролом, словно их не существовало вовсе. Но даже тогда пространственная чародейка умудрялась ускользать короткими телепортациями.

Ответом друида стал «Пространственный Скачок».

Применив на практике уроки плетения, вбитые в него за год муштры Туры, он сумел изменить длительность заклинания: вместо положенных четырех секунд он сократил фазу до доли мгновения, чего хватило, чтобы практически мгновенно перемахнуть из одного конца арены в другой.

Этот маневр застал Пилону врасплох — что и решило ее судьбу, едва его челюсти сомкнулись на ее плоти.

— Быть может, из тебя еще выйдет толк, — проскрипела старуха, поднимаясь на ноги. Смерив его взглядом снизу вверх, она ткнула его клюкой: — А то я уже начала подозревать у тебя задержку в развитии.

— Ай. Больно вообще-то.

Впрочем, в глубине души Элайджа был с вердиктом согласен. Ему удалось добиться успехов в регулировании интенсивности плетений, но до планки ожиданий Туры было еще шагать и шагать. Каждый шаг вперед наставница встречала неизменной критикой, заявляя, что продвижение вышло куцым.

Была ли это особая метода жесткого воспитания? Или старуха трезво оценивала его уровень? Друид не знал. Одно было ясно: работы оставалось невпроворот, и ослаблять хватку он не собирался. Не после выхода в одну восьмую финала.

— Тьфу! Не нравится горькая правда? Старайся лучше! — буркнула она. — Впрочем, твое продвижение в сетке превзошло мои скромные ожидания. Сносный результат. — Клюка вновь ткнула его в ребра: — Но нос не задирай: твой уровень всё еще едва дотягивает до приемлемого!

— Буду иметь в виду, — вздохнул Элайджа. — А где Сара?

— В Академии, — отрезала старуха.

— В смысле? Почему?

Если кого он и ожидал увидеть у входа первым делом — так это принцессу, прочно закрепившую за собой статус его преданнейшей болельщицы.

— Наказана за нарушение дисциплины, — вставил Бирк. — Кажется, нахамила наставникам.

— Девчонке пора уяснить свое место.

— Она — драконица. Бунтарский дух у них в крови, — возразила Тура. — Не пытайся она раздвигать границы дозволенного — была бы недостойна своего статуса.

Дрейк лишь глухо несогласно хмыкнул.

Вполне ожидаемый расклад: Бирк ратовал за железную дисциплину превыше всего, тогда как Тура смотрела на молодежь куда снисходительнее. Не то чтобы старая драконица не умела быть суровым учителем — просто известная доля неповиновения казалась ей естественной.

Да и положа руку на сердце, друид искренне удивлялся, как Сара до сих пор не вляпалась в куда более серьезные неприятности.

Стук в дверь прервал перепалку, и когда Бирк распахнул створку, на пороге возникла та, кого друид одновременно больше всего и меньше всего желал лицезреть.

Каэла выглядела ослепительно: белоснежное одеяние с искусными вырезами выгодно подчеркивало рубиновый перламутр чешуи на ключицах и скулах. Она шагнула внутрь, но замерла на пороге в легкой нерешительности.

Ее взгляд метнулся от Бирка к Туре, а затем замер на Элайдже:

— Ты держался великолепно, — негромко произнесла она.

— Тьфу на вас. Пошли, Бирк.

— Зачем? Мой приказ — оставаться здесь и...

Клюка Туры хлестко припечатала дрейка по бедру:

— Я сказала: пошли!

Воин глухо заворчал, но спорить не посмел, послушно поплетясь за наставницей в коридор и прикрыв за собой дверь.

Каэла медлить не стала. Стоило замку щелкнуть, как она бросилась к друиду, обвив руками его шею:

— Я так за тебя боялась! — выдохнула она.

— Не верила в меня? — улыбнулся Элайджа.

Она сжала его крепче:

— Я знала, что ты победишь!

— Но ты ведь только что сказала...

Отстранившись, девушка заглянула ему в лицо:

— Ты хоть представляешь, каково это — смотреть, как тот, кто тебе... как твой друг получает страшные раны? — Ее передернуло от легкой дрожи: — Я видела, как умирают. Те, кто был мне бесконечно дорог. И пусть даже я знаю, что это понарошку... видеть подобное вновь... это невыносимо.

Она осеклась.

Элайджа прекрасно понимал ее чувства. Она верила в его победу, но цена роковой ошибки на арене была слишком высока: слабых соперников среди оставшихся шестнадцати не было вовсе. Да, имелся хрономантический якорь, гарантировавший целостность плоти и откат даже в случае гибели.

И всё же всегда оставался призрачный шанс, что механизм даст сбой.

В реальной сече на фронте установить подобную привязку было практически невозможно. Якоря работали лишь в стерильных условиях, да и там не давали стопроцентной гарантии: слишком многое могло пойти прахом, чтобы слепо доверять артефактам даже в идеальной обстановке.

Не будь куратор проекта истинным трансцендентом — никто в здравом уме не рискнул бы полагаться на временной возврат, сколько бы защитных контуров ни нагородили в Президиуме.

— Мне жаль, — тихо произнес он. — Я тоже терял друзей на войне.

Она отвела взгляд:

— Призраки прошлого не отпускают нас.

Элайджа знал: она вспоминает то самое Первородное Царство, где полегли соратники Алрока. Со многими из погибших Каэла была близка, и трагедия ударила по ней ничуть не слабее, пусть сама она в тот миг сражалась на другом фланге разлома. Она расшибалась в лепешку, спасая брата от отчаяния, и именно она в итоге подтолкнула его к мирной ветке развития.

Сам Элайджа испытывал нечто похожее, когда наблюдал за ее дуэлями с трибун. Каэла раскатывала соперников с еще более сокрушительной легкостью, нежели он сам, и реальной опасности ее жизни не грозило. И всё же друид до белизны костяшек впивался в перила во время каждого ее боя.

Не от страха, что она оступится. И даже не из-за паники за ее безопасность. Он люто ненавидел само амплуа стороннего зрителя — чувство собственного бессилия, невозможность вмешаться и прикрыть спину.

Один из суровых уроков, которые ему пришлось усвоить по прибытии в Империю Чешуи: на Земле он стоял на вершине пищевой цепочки смертных. Здесь же оказался лишь одним полубогом среди несметных миллионов. И порой от этого накатывало сосущее чувство беспомощности.

Беспомощным он, разумеется, не был.

И прекрасно это знал.

По всем меркам друид доказал свое право числиться элитой среди элиты — один из сильнейших полубогов державы! Но стоило среднему божеству небрежно взмахнуть ладонью — и от него останется лишь мокрое место.

Наблюдать за схватками Каэлы, будучи не в силах помочь, лишь обостряло этот внутренний разлад.

Поэтому разделить ее тревогу труда не составило, пусть даже его собственные демоны шептали о другом.

Обняв Каэлу за хрупкие плечи, Элайджа бережно прижал ее к себе. В тишине объятий утекло несколько минут, пока она наконец не отстранилась. Смахнув набежавшую слезинку, девушка через силу улыбнулась:

— Но ведь ты в топ-шестнадцать, верно? Выдающееся достижение.

— Наверное, — отозвался друид, признавая, что полной картины масштаба до сих пор не осознает: он видел лишь крошечный сектор Эсика — один столичный мегаполис, если не считать гарнизон Президиума да Луну. А Империя Чешуи простиралась сквозь мириады вселенных, охватывая тысячи планет.

Каэла подтвердила его догадку:

— Полубоги составляют самый массовый слой населения. Простыми смертными остаются разве что неразумные дети. А переход на ступень Вознесения для драконов и дрейков практически предрешен с рождения. Львиная доля империи топчет полубожественный ранг, пусть разрыв в реальной силе между нами и колоссален.

— А как насчет истинных божеств? — уточнил Элайджа.

— Тут никаких гарантий нет, — покачала она головой. — Хотя в великих кланах на это смотрят иначе. Но для большинства эта планка так и останется недостижимым потолком. А трансцендентный ранг для простых подданных и вовсе звучит легендой. Мы все знаем, что они существуют — это непреложный факт. Но они настолько редки, что...

Договорить ей не дали: дверь распахнулась с пушечным грохотом. Элайдже даже оборачиваться не потребовалось, чтобы понять — в комнату ворвался персональный стихийный вихрь по имени Сара. С визгом она с ходу налетела на него в гибридном таране-объятии:

— Я знала, что ты победишь! — торжествующе завопила девчонка.

— Ну хоть кто-то из нас был в этом уверен, — хмыкнул друид.

— Я смотрела всю трансляцию через магическую проекцию! — затараторила принцесса, неохотно разжимая хватку. — Дурацкие правила! — Она насупилась, скрестив руки на груди: — Из-за пустякового спора посадили под домашний арест! Знай я заранее, насколько суровым будет наказание — начистила бы этому болвану рыло как следует!

— Что стряслось-то?

Щеки девчонки мгновенно залил густой румянец:

— Ерунда, проехали! Не бери в голову, — отмахнулась она. — Знаешь, что сейчас по-настоящему важно?

— И что же?

— Праздник! Не каждый же день кто-то пробивается в топ-шестнадцать Турнира Первого Клыка!