Элайджа кубарем покатился по земле: от сокрушительного удара воздух со свистом выбило из легких, стоило телу впечататься в утрамбованный грунт. Несколько долгих мгновений он лежал пластом, судорожно хватая ртом спасительный воздух, наотрез отказывавшийся наполнять разорванную грудь. Наконец, превозмогая слабость, друид с кряхтением поднялся на четвереньки, прижимая ладонь к ребрам и кривясь от острой вспышки боли:

— Кажется, ты мне грудину расколол.

Бирк возвышался над ним молчаливым утесом, скрестив руки на широкой груди. Учебное копье было глубоко всажено в землю рядом с великаном:

— Ты двигался слишком медленно. Витал в облаках.

Массивная чешуйчатая лапища протянулась вниз, и друид ухватился за нее, позволяя рывком вздернуть себя на ноги:

— Сам знаю.

— Старайся лучше, — предостерег дрейк. — Ворис легкой добычей не станет.

— На этом этапе легких соперников в сетке не осталось, — парировал Элайджа.

— Истинно так, — согласился воин. — Тем более у тебя нет права забивать голову посторонней ерундой.

— И сейчас ты начнешь втирать мне, что у настоящего бойца не должно быть никакой жизни за пределами тренировочного ринга?

— Вовсе нет. Полноценный отдых и восстановление — неотъемлемая часть непрерывного роста, — невозмутимо отозвался Бирк. — Пахать без роздыха не под силу никому.

Элайджа отвернулся, задумчиво растирая затылок. Лечить тело друид принципиально не стал: не сейчас. Ему требовалось кожей помнить, каково это — биться с увечьями и превозмогая боль, а россыпь свежих гематом и треснувших костей от наставника служила для этого идеальным напоминанием. Раны он затянет лишь по окончании занятия.

Сделав пару осторожных наклонов, он проверил подвижность суставов. Сама боль преградой не являлась: заглушить ее было делом секундным даже без изоляции импульсов в отдельный лист чертогов разума. Однако скованность движений из-за поврежденных связок и костных сколов никакой силой воли компенсировать не удавалось.

Впрочем, держаться на ногах он пока мог.

— Еще раунд?

Бирк коротко кивнул, одним слитным движением выдернув древко из земли. Бойцы вновь замерли друг напротив друга.

За долгие месяцы в Империи Чешуи техника Элайджи совершила колоссальный качественный рывок: сойдись он сейчас в поединке с прежней версией самого себя времен Бездны — раскатал бы бедолагу в пыль за считаные мгновения. И всё же провести хотя бы один чистый результативный выпад по чешуйчатому исполину оставалось задачей за гранью возможной.

Да, порой дрейк милостиво позволял ученику нащупать брешь, но оба прекрасно понимали: эти окна открывались намеренно. И дело было вовсе не в превосходстве силы или ловкости — тренировочный контур арены жестко уравнивал их характеристики, срезая параметры друида до базового минимума. На бумаге они стояли в равных условиях.

Но пропасть в боевом мастерстве делала Бирка непреодолимой скалой.

В глубине души Элайджа признавал: так оно и должно быть. В конце концов, перед ним стояло истинное божество, потратившее сотни лет на безупречную огранку каждого взмаха клинка. Вдобавок дрейк являлся чистокровным воином ближнего боя, чье выживание целиком и полностью держалось на искусстве владения оружием.

Ему полагалось превосходить друида на три головы — без малейших оговорок.

Элайджу этот расклад дико бесил, и глухое раздражение на собственные пределы лишь раздувало упрямое пламя жажды роста. Зацепившись за эту ярость, он вымел прочь все посторонние думы. И пошел на сближение.

Вскоре над тренировочным кругом зазвенела сухая дробь ударов: дерево остервенело билось о дерево. Оба бойца двигались подобно текучей ртути, с филигранной плавностью перетекая из одной боевой стойки в другую. Случайный наблюдатель без труда признал бы в Элайдже прилежного подмастерья: его выпады в точности копировали манеру наставника.

Вот только рисунок друида оставался сырым эскизом, тогда как Бирк воплощал собой абсолютный, законченный шедевр ратного искусства.

Элайджа менял уровни атак — пробивал поверху, нырял под ноги, крутил обманные финты с флангов, сыпал колющими жалами и рубящими взмахами. Пару раз он даже попытался пустить в ход акробатические кульбиты, за что дрейк немедленно покарал его серией сокрушительных тычков, наглядно продемонстрировав глупость подобных затей в дуэли мастеров.

Когда Бирк наконец скомандовал отбой, живого места на теле ученика практически не осталось: кожа отливала скорее мертвенной синевой, нежели привычным здоровым оттенком. Осев на одно колено, Элайджа тяжело и шумно переводил дух.

— Уже лучше. Будем надеяться, этого хватит на песке.

— Ага...

Запустив пятерню в мокрые от пота волосы, друид с трудом поднялся на ноги. Больше всего на свете хотелось рухнуть под прохладные струи душа и забыться на пару часов, но пренебрегать заминкой было нельзя. Следующий час он добросовестно посвятил легким дыхательным упражнениям и глубокой растяжке мышц: поначалу это казалось бессмысленной пыткой, но минут через десять тело отозвалось на заботу благодатным теплом, и к финалу комплекс принес ощутимое облегчение.

Лишь после этого друид перемахнул через низкий парапет, ограждавший ринг.

В то же мгновение спавший подавляющий барьер вернул характеристики в полном объеме: волна колоссальной мощи обрушилась на жилы свинцовым молотом, на миг выбив дыхание. Переведя дух, Элайджа активировал «Дикое Возрождение».

Сладостный вздох облегчения сорвался с губ, когда живительная сила омыла истерзанные волокна, стягивая трещины в костях и растворяя гематомы. Спустя пару минут плоть вернулась в безупречное состояние. Общая глухая усталость никуда не делась, но утратила прежнюю парализующую хватку: никакая магия исцеления не способна до конца заменить полноценный здоровый сон.

Добравшись до летней купальни за хижиной Бирка, Элайджа добрых полчаса блаженствовал под ласковыми струями зачарованного ливня от «Благословения Рощи». Затем извлек из «Тайной петли» увесистый брусок мыла и принялся методично оттирать с кожи въевшуюся грязь и запекшуюся кровь.

Водные процедуры вновь напомнили о необходимости сварить свежую партию алхимического мыла. Продукт Туры отличался завидным качеством — куда чище и тоньше земных аналогов, положа руку на сердце. Однако зелье старухи создавалось исключительно для банальной гигиены, начисто лишаясь тех свойств закалки плоти, от которых жилы друида сладко покалывало первородной энергией. По возвращении в родную рощу после окончания турнира следовало непременно заняться варкой.

Пока же приходилось довольствоваться тем, что давали. Даже если специфический травяной душок восторга не вызывал.

Как бы то ни было, прохладные струи помогли проветрить голову от навязчивых терзаний.

Точнее — от одного конкретного наваждения.

Мысли неизбежно соскользнули в привычную колею, возвращаясь к стремительно расцветающим отношениям с Каэлой.

Он вовсе не стремился к подобному исходу: напротив, всеми фибрами души сопротивлялся сближению на каждом шагу. И всё же между ними искрило нечто глубинное — непостижимая внутренняя гармония, упрямо притягивавшая их друг к другу вопреки любым доводам рассудка. Немалую лепту вносила неугомонная Сара, методично подстраивавшая «случайные» встречи: то совместные вылазки в заповедные чащи, то прогулки по шумным улочкам Окраины, где друид и огневика неизбежно оказывались наедине в романтическом полумраке.

Но уловки сестренки служили лишь декорациями.

Суровая правда заключалась в том, что Элайджа потерял голову в ту самую секунду, когда впервые встретился с Каэлари взглядом. И каждая новая минута в ее обществе лишь усугубляла положение. Или делала жизнь слаще — если смотреть на вещи с позиции нормального влюбленного смертного.

Вот только причин бежать от этого омута без оглядки насчитывался добрый десяток. Начать хотя бы с того, что раны от разрыва с Сэди до конца так и не затянулись: друид всё еще любил ее, пусть со временем и пришел к горькому осознанию, что их союз изначально был обречен. Слишком разные миры, слишком несовместимые приоритеты.

Легче от этого знания не становилось. Где-то в глубине души Элайджа с горечью признавал: помани его Сэди пальцем прямо сейчас — он сорвется и побежит на зов сломя голову. Он презирал себя за эту слабость, понимал всю ее пагубность, но врать собственному сердцу не умел.

Впрочем, этот застарелый фантом медленно, но верно таял.

И заслуга Каэлы в этом была ничуть не меньше, чем целебная сила уходящего времени.

В этой девушке его цепляла каждая мелочь: не только экзотическая красота драконицы, но и ее манера держаться на песке. Ее грация. Умение слушать без лишних слов и способность вовремя подставить плечо, когда почва уходила из-под ног.

Элайджа понятия не имел, какими формулами измеряется любовь, но стоило завести мысли о светлом чувстве — образ красночешуйной воительницы всплывал перед глазами сам собой.

Было ли это чувство настоящим? Или банальной взаимной вспышкой страсти? Да и есть ли между ними разница?

Ответа у друида не находилось, но в одном он был уверен железобетонно: позволить себе расслабиться сейчас он не имеет права. Не тогда, когда на носу маячит очередной бой не на жизнь, а на смерть.

Новым соперником по турнирной сетке выпал дракон по имени Ворис эс Джасол — боец, предпочитавший месить врагов голыми кулаками. Или разрывать когтями, обращаясь в истинного дракона — на что противник шел с завидной регулярностью. Судя по записям его прошлых схваток, Ворис полагался на колоссальный перевес в базовых параметрах и выверенную до миллиметра технику рукопашного боя: ни один из его поединков не продлился дольше шестидесяти секунд.

Задача Элайджи оставалась прежней: вырвать викторию, не обнажая перед трибунами истинный масштаб козырей. Впрочем, друид прекрасно отдавал себе отчет: пройти такого титана без вскрытия глубоких резервов вряд ли удастся.

Оставалось положиться на бой.

Даже в случае поражения стыдиться пройденного пути не пришлось бы: пробиться в число нескольких сотен сильнейших полубогов Империи Чешуи — достижение невероятное для чужака, которого с пеленок не готовили к битвам за трон. Но сдаваться на милость судьбы он не собирался.

С этими мыслями он неспешно дошагал до хижины Туры. На поляне перед домом обнаружились гости, чему друид ни капли не удивился: редкий день обходился без визитеров. Обычно порог обивали Сара с Каэлой — к явному неудовольствию старой хозяйки.

Впрочем, напускная ворчливость наставницы никого не обманывала: старуха души не чаяла в драконьем молодняке, то и дело закармливая гостей стряпней собственного приготовления и без устали пиля за нерадивость в тренировках.

Прямо сейчас за грубо сколоченным столом под кронами чинно восседали Алрок, Морин и Окар, мелкими глотками потягивая отвар из изящных фарфоровых чашечек. В центре высилась горка выпечки, изрядно поредевшая под натиском аппетитов троицы, а над ними грозной наседкой возвышалась Тура:

— ...Именно поэтому вы не смеете забивать на развитие души и рассудка! — отчитывала она, пока Элайджа подходил к столу. — Молодежи лишь бы мышцы качать да ядро до блеска натирать! Сущая глупость.

Нотации звучали точь-в-точь как материнские наказы доедать овощи за обедом, и реакция парней была соответствующей: покорные кивки и клятвенные заверения следовать мудрым заветам.

В кои-то веки друид был с наставницей солидарен на все сто: все грани культивации обладали колоссальной важностью. Развитие Разума и Души выглядело куда менее зрелищно, нежели закалка жил или накачка ядра, но шкуру Элайдже эти невидимые козыри спасали чаще, чем он мог сосчитать.

— Здорово, банда, — бросил он, присаживаясь на свободный табурет и потянувшись к аппетитной сдобе.

Клюка Туры со свистом припечатала его костяшки пальцев:

— Ай! За что?!

— Никакого сладкого накануне поединка, щенок!

— Ну вы чего, серьезно?..

Тяжелый взгляд старухи заставил его покорно вскинуть ладони:

— Понял, осознал. Никаких сладостей.

Старая наставница сухо хмыкнула и водрузила перед ним глиняную кружку с парящим варевом:

— Пей до дна.

— Что это вообще такое?

Ответа не последовало — лишь немигающий буравящий взор. Обреченно вздохнув, Элайджа поднес кружку к губам: пойло оказалось редкостной гадостью, впрочем, как и все целебные отвары Туры. Друид подозревал, что мерзкий привкус старуха добавляет намеренно в воспитательных целях, но высказать догадку вслух не решался.

Хозяйка стояла над душой, пока последняя капля не скрылась в глотке, после чего сочла долг выполненным и удалилась в дом.

— Что стряслось-то? — повернулся Элайджа к друзьям.

Алрок отставил чашку:

— Девчонки сорвались в Ивикас на Асикс Прайм. Саре приспичило прикупить... какую-то женскую чепуху, и она утянула с собой Пики и Каэлу. Вот мы и подумали — почему бы не собраться чисто мужским кругом?

— Чисто пацанский вечер? — осклабился друид.

Великан пожал плечами:

— Формулировка странная, но суть верная.

— Я в деле.

Вскоре компания уже неслась на артефактном облаке в сторону Окраины. Как выяснилось, Окар ориентировался в трущобах нижнего яруса как рыба в воде и знал все злачные заведения столицы.

Спустя пару часов вся честная компания, за исключением Элайджи, набралась до нужной кондиции и шумела на всю таверну.

В какой-то момент Окар с Морином отделились от стола, ввязавшись в местную азартную забаву — нечто среднее между земным дартсом и стрельбой по подвижным мишеням сотнями дротиков под аккомпанемент отборной брани.

За столом остались лишь Элайджа с Алроком.

И подвыпивший великан затронул тему, которую друид предпочел бы обойти стороной:

— Какие у тебя намерения насчет моей сестры? — негромко спросил дракон, слегка запинаясь на согласных.

Элайджа неопределенно повел плечом:

— Сам пока толком не разобрался. Она мне нравится. Я ей, кажется, тоже. Но что из этого выйдет — мы не обсуждали, и поднимать эту тему до окончания турнира я не горю желанием.

— Хм.

— Ты против?

Алрок покачал головой:

— Я — нет. А вот родители встанут на дыбы.

— Потому что я не чистокровный дракон?

Тот тяжело кивнул:

— Они не то чтобы злые спесивцы. Просто не могут закрыть глаза на последствия.

Элайджа прекрасно понимал, о чем речь: приемные драконы его толка были неспособны дать жизнь истинному драконьему потомству. Его дети родились бы чистокровными людьми по биологии и застряли бы в касте дрейков по социальному статусу. Единственным спасением оставался ритуал дарования древнего драконьего ядра — процесс баснословно затратный и окутанный завесой тайны.

— Для них чистота наследия превыше всего, верно?

Алрок отвел глаза, тяжело и натужно вздохнув:

— Вроде того. Моему поражению они были не рады, — глухо признался он. — Но когда я объявил, что не стану брать божественный ранг, пока не открою мирный класс — разразилась буря.

— Сильно досталось?

— Орали так, что стены дрожали.

— Нет, я про другое, — мягко перебил Элайджа. В обычных обстоятельствах он не стал бы лезть в душу, но нутром чувствовал: товарищу позарез нужно выговориться. Наболело. — Что заставило тебя так резко свернуть с пути Воина?

Алрок замер. Молчание затянулось на долгие минуты, прежде чем дракон заговорил хриплым, сдавленным шепотом:

— Это случилось в Первородном Царстве. В моем самом первом походе. Мы рубились с элементалями земли. Казалось бы — моя стихия, идеальное сродство...

Логично: сродство Алрока лежало в плоскости земли и камня.

— Они сломали меня, Элайджа, — с дрожью в голосе продолжил воин. — Я бился как проклятый, выжимал из жил всё до капли... но все вокруг меня погибли. Сотни бойцов. Полегли бы тысячи, не подоспей командующий со свежими легионами. С тех самых пор я... я не могу. Меня душат кошмары по ночам. Я слышу их предсмертные вопли. Слышу жуткий хруст сминаемого базальта, когда земля заживо хоронила их в каменных саркофагах. А потом... тишина. Мертвая, леденящая тишина — она страшнее всего на свете. Я больше не хочу провести вечность на войне, Элайджа. Не хочу видеть, как на моих глазах умирают друзья. Я просто хочу покоя.

Друид выждал несколько секунд, после чего молча положил руку на плечо сотрясающегося в беззвучной дрожи исполина:

— Всё в порядке, друг. В желании жить в мире нет ни капли позора.

— Попробуй втолкуй это моим предкам.

— Если понадобится — втолкую.

Договорить не дали: к столу с гоготом вернулись разрумянившиеся Окар и Морин, волоча за собой свежие кувшины с пряным хмелем. Алрок мгновенно натянул на лицо привычную беспечную улыбку, словно минутной слабости не бывало вовсе.

Зрелище живо напомнило Элайдже старого товарища Дата: глухая, пожирающая душу боль, спрятанная за маской широкой рубахи-парня.

И на сей раз друид был твердо намерен не оставлять друга наедине с этой тьмой.