— Да что ты вообще такое за чудовище?! — с порога рявкнул Окар, каким-то непостижимым чудом просочившись мимо караула прямо в гримерную Элайджи.

Крошечный полурослик замер посреди комнаты, скрестив руки на груди и насупившись с предельно суровым видом.

— Сюда, я погляжу, пускают кого попало, — хмыкнул Элайджа, невозмутимо протискиваясь мимо гостя к скамье. Если не приглядываться, мечник больше походил на рассерженного ребенка в маскарадном костюме, нежели на смертоносного Воина, способного в одиночку раскатать по бревнышку армию на Земле. — Разве статус зрителя в вип-зоне не сгорает после вылета из сетки?

— Каким лешим ты парируешь вообще любую угрозу?! — не унимался Окар.

— Ну... Мне просто повезло с классом.

— Твой класс — форменный бред собачий.

Друид равнодушно повел плечом:

— Тут не поспоришь. Хотя поначалу сладкой жизни не предвиделось от слова «совсем». Я до сих пор с содроганием вспоминаю, как меня целиком сожрала косатка. Точнее — тварь Бездны размером с косатку. Проглотила живьем, и я черт знает сколько времени варился заживо в ее желудочном соке. — Он поднял ладонь, где сквозь плоть всё еще проступали бледные полосы давних ожогов: с каждой новой ступенью закалки тела шрамы блекли, но окончательно так и не сошли. — Вот оттуда эта отметина и осталась.

— Выглядит не так уж страшно.

— Четыре полные ступени культивации плоти творят чудеса.

Окар заметно побледнел:

— Четыре?!

— Ага. Последняя далась особенно туго. Я тебе не рассказывал? Пришлось карабкаться на башню посреди Бездны, и там...

Договорить не дал радостный визг. Дверь распахнулась настежь, и в комнату вихрем влетела Сара с распростертыми объятиями:

— Это! Было! Нечто! — завопила она, с разбегу повиснув у друида на шее.

Разомкнув объятия, принцесса принялась с бешеным восторгом пересказывать поединок в лицах: яростно колотя кулачками невидимых врагов, совершая кульбиты и щедро сдабривая пантомиму сочными звукоподражаниями.

Наконец, переведя дух, она смерила фехтовальщика подозрительным прищуром:

— А этот что здесь забыл?

— Сам теряюсь в догадках. Может, пришел поздравить победителя?

— Странный тип.

— Я вообще-то прямо перед вами стою, — огрызнулся Окар.

— Я в курсе, — Сара картинно уперла кулачки в бока. — И ответить на мой вопрос тебе никто не мешает, между прочим.

— Куда хочу, туда и хожу!

Между ними определенно пробежала кошка: во время недавней вылазки на пикник парочка явно наслаждалась обществом друг друга. Зная упрямый нрав обоих, догадаться о недавней ссоре труда не составляло. Впрочем, влезать в чужие разборки Элайджа не собирался ни под каким соусом.

— На вопрос ты так и не ответил, — отрезала Сара.

— Больно надо было! — бросил полурослик и протиснулся мимо нее к выходу. У самого порога он притормозил и через плечо буркнул друиду: — С победой. Хоть она и шита белыми нитками на бреде собачьем.

С этими словами мечник растворился в коридоре, кипя от задетого самолюбия. Сам Элайджа его обиду прекрасно понимал: мастеру на все руки не полагалось стоять на равных с узкопрофильными дуэлянтами. Но благодаря заоблачной редкости классовых эволюций, убийственному пулу заклинаний и продвинутой культивации друид ломал шаблоны через колено. Для соперников он был ходячим кошмаром — и лишь эта гибкость позволяла ему оставаться в живых столько лет.

— Чудила какой-то, — проворчала Сара.

— Ты же сама его за собой повсюду таскаешь.

Щеки девчонки мгновенно вспыхнули румянцем:

— Он отличный телохранитель!

— Помнится, на пикнике ты божилась, что никакой он тебе не телохранитель.

— Не могла я такого сморозить!

— Ну да, ну да. Молчу-молчу.

— Он тебя едва на ленточки не распустил!

— Вообще-то нет, — усмехнулся Элайджа.

— Я всё видела своими глазами!

— Ты видела лишь то, как я дрался со связанными... — Друид осекся, покосившись на полуоткрытую дверь: — Знаешь что, проехали. Не хватало еще обсуждать боевые заготовки в помещении, где стены набиты ушами.

Секундой позже размеренный стук клюки возвестил о явлении наставницы. Наставив сучковатую палку на принцессу, старуха проскрипела:

— Я велела тебе не нестись сломя голову, девчонка! Заставлять меня ковылять за тобой через полстадиона... Тьфу!

— Да вы можете двигаться в разы быстрее, я же знаю!

— Могу — не значит обязана! И уж тем более не стану ради твоих капризов. Заруби себе это на носу, юная драконица, — проворчала Тура. Затем перевела взор на Элайджу и чувствительно ткнула его клюкой в ребра: — Ты медлил, мальчик. Схватка обязана была закончиться куда раньше. Я полагала, что вбила в твою голову хоть крупицу ума.

— Вы учили меня структуре плетения заклинаний, а не турнирной тактике.

— Пф-ф! Ты всерьез думаешь, будто одно оторвано от другого?! Твои дела еще плачевнее, чем казалось на первый взгляд! — Лицо наставницы собралось в еще более глубокие старческие складки: — Пожалуй, нам стоит немедленно вернуться на ринг. Тебе это жизненно необходимо.

— Тетушка Тура, ну пожалуйста! — взмолилась Сара, всплеснув руками. — Вы же обещали дать ему передышку до завтра!

— Это было до того, как я увидела его позорные кульбиты на песке.

— Но вы дали слово!

— Тьфу на тебя... Смотреть на меня такими глазищами — преступление против природы!

Тут Элайджа был с наставницей полностью солидарен: пускать в ход свое детское обаяние Сара умела мастерски, особенно когда дело касалось Туры или Бирка. Поверни принцесса эти умоляющие щенячьи глаза на самого друида — и он сдался бы без боя за долю секунды.

И мерзавка об этом прекрасно знала.

Повиснув на сухих плечах старой драконицы, Сара звонко защебетала:

— Спасибо, тетушка Тура! Вы самая потрясающая наставница на свете!..

— Да отстань ты от меня, егоза! — отмахнулась старуха, высвобождаясь из хватки; при желании разорвать девичьи объятия она могла бы одним движением пальца. Оправив мантию, она строго зыркнула на Элайджу: — Завтра жду на рассвете без опозданий. Пропущенный вечерний урок влетит тебе в копеечку, и долг я с тебя выбью сполна.

— Вы же в курсе, что я победил?

— Разгильдяйству нет оправданий.

— Это всё же лучше поражения, разве нет?

— Нет.

Сара вовремя спасла друида от углубления в опасные дебри, ухватив за локоть и утянув в коридор. Оказавшись вне зоны видимости наставницы, Элайджа сокрушенно покачал головой:

— Я даже броню скинуть не успел.

— Назад дороги нет, — отрезала сестренка. — Я не намерена опаздывать.

— Куда опаздывать-то?

— Скоро сам всё увидишь!

Обреченно закатив глаза, Элайджа позволил вести себя по лабиринту внутренних тоннелей Президиума. В одном из переходов им навстречу попалась Ималь на Роси: чародейка вскинула глаза, узнала друида, мгновенно побелела как полотно и поспешно юркнула в боковой проход.

Заметив это, Элайджа недоуменно хмыкнул, на что спутница снисходительно фыркнула:

— А ты чего ожидал? Раскатал ее в блин и думаешь, она тебе на шею бросится? Ты отобрал у нее родную стихию и обернул воду против нее самой! Для гидроманта это за гранью мыслимого. Тем более — от бойца твоей породы.

— Что значит — моей породы?

— Ты — Друид.

— И что с того?

— В ратном ремесле за Друидами закрепилась, мягко говоря, скромная слава, — пояснила Сара. — Нет, попадаются истинные титаны, но подавляющее большинство из них носа не кажет из своих заповедных рощ. А те, кто выходит в свет... ну, они скорее травники да лесные маги. Но уж точно не обращаются в дракелонов! Это ведь дракелон был, верно? Похож на ту гигантскую тварь из анатомического атласа Академии.

Элайджа повел плечом:

— Полагаю, да. Прошлая форма числилась драконьей черепахой, и эта ипостась унаследовала ту же суть.

— До безумия круто.

— Наверное. И, судя по реакции публики, до жути пугающе.

— Еще бы! Даже на полубожественной ступени с дракелонами мало кто рискует связываться: эти исполины — сущие владыки морей, — продолжала принцесса. — Оттого твои фокусы и смотрятся безумием. Ты ведь начинал чистым Анимистом?

Друид кивнул.

— Так вот: большинство анимистов до глубокой старости остаются пустым местом. Не потому, что характеристики хромают — они-то как раз проседают, но боятся их не поэтому.

— А почему тогда?

— Потому что зверье, в которое они способны перетекать, мало тянет на угрозу высшего ранга. А ты — исключение из правил: в твоем арсенале сидит дракелон, владыка глубин. Или Змей Мироздания — абсолютный повелитель пустоты между мирами! Готова поспорить, остальные твои личины не менее безумны. В этом и кроется загвоздка: ты сочетаешь в одном теле мощь целого выводка реликтовых зверей-хранителей, помноженную на аномально развитую культивацию.

— Хочешь сказать, я у вас особенный мальчик? — поддразнил друид с кривой ухмылкой.

Она несильно ткнула его кулаком в плечо:

— Будь серьезнее!

— А жить тогда как? — парировал он, когда они наконец вынырнули из недр стадиона на залитую солнцем площадь.

Толпа на ступенях почти рассосалась: расписание дня венчала еще одна схватка, и большинство зрителей осталось внутри чаши амфитеатра, оставив площадь перед порталом почти безлюдной.

За исключением одинокой фигуры.

Каэла переминалась с ноги на ногу, нервно теребя пальцы. За ее спиной застыла парадная резная карета, казавшаяся вылитой из чистого золота; в упряжи нетерпеливо били копытами крылатые чешуйчатые скакуны, а на облучке возвышался массивный дрейк-возница.

— Это еще что за явление? — опешил Элайджа.

— Сюрприз! — победно развела руками Сара. — Я забронировала этот экипаж, чтобы вы вдвоем отправились в самое романтичное место на всем Эсике!

— Сара...

— Что «Сара»?! — надулась девчонка. — Вы неделями нос к носу не сталкиваетесь! Я же вижу, как ты на нее смотришь! И она от тебя без ума. Хватит уже топтаться на месте и делать вид, будто между вами ничего нет!

Элайджа невольно оглянулся на проем арены, на долю секунды поддавшись трусливому порыву дать деру. Общество Каэлари манило его как пламя мотылька, и в сладких грезах он не раз рисовал картины их совместного будущего. Но разум холодно напоминал: это нечестно по отношению к ней. Оставаться в Империи Чешуи на веки вечные он не планировал, а надеяться, что гордая драконица бросит родную цитадель и улетит с ним на Землю, было верхом эгоизма.

Да и вообще — куда бы он ни держал путь.

Харт обладал редким талантом притягивать к своей шкуре смертоносные катастрофы. Кто поручится, что завтра его снова не затянет на дно Бездны? Или не замурует в Первородном Царстве? Или не запрет в Башне испытаний? Имел ли он моральное право обрекать кого-то на тридцать лет мучительного ожидания в пустоте?

Или на нечто куда более страшное.

Нет. Ступать на эту скользкую тропу заново не хотелось категорически. Как бы сильно ни тянуло к Каэле, как бы искренне Сара ни радела за их счастье — хоть раз в жизни ему следовало поступить по-взрослому.

Вот только сестренка расшиблась в лепешку, организуя этот побег, и поверни он назад — обида останется на годы. Их хрупкие семейные узы были слишком молоды, чтобы испытывать их на прочность пренебрежением.

Вздохнув, он послушно зашагал к экипажу. Где-то в глубине души друид признавал: дело вовсе не в страхе обидеть Сару. Он жаждал этой встречи. Жаждал побыть рядом с Каэлой. Коснуться ее ладони, вдохнуть терпкий аромат ее чешуи. Пусть даже этой сказке суждено закончиться пеплом — он не находил в себе сил отказаться от этих бесценных мгновений.

Он был слишком слаб перед ее притяжением.

— Привет, — негромко произнес он, поравнявшись с девушкой.

Сара тем временем замерла рядом, сияя от восторга и едва не подпрыгивая на цыпочках от распиравшего ее нетерпения.

— Здравствуй, — засмущалась драконица.

— Ты выглядишь ослепительно, — выдохнул друид. Даже сейчас, когда, казалось бы, стоило привыкнуть к ее облику, красота девушки каждый раз выбивала воздух из легких. Он тепло улыбнулся и галантно подал руку: — Прошу?

Тонкие пальцы легко легли в его ладонь.

Сара за спиной едва сдержала восторженный писк.

Проигнорировав сестренку, Элайджа помог спутнице подняться по ступеням и шагнул в салон следом. К великому облегчению, принцесса не стала навязываться третьей лишней — иначе неловкость пробила бы потолок.

Стоило дверце захлопнуться, как возница пустил по поводьям импульс эфира: крылатые скакуны сорвались с места, и карета плавно оторвалась от брусчатки, взмывая в лазурное небо. Ход экипажа оказался на диво бархатным, а внутреннее убранство поражало размахом и показной роскошью.

Назначение кареты читалось без слов: мягкие шелковые диваны, витая бахрома и тонкий, дурманящий аромат благовоний в воздухе настраивали исключительно на романтический лад.

— Ты уж прости ее за эту выходку, — нарушил неловкую тишину Элайджа. — Она порой бывает... чересчур деятельной.

— Мягко сказано, — с серебристым смешком отозвалась Каэла. — И поразительно упрямой.

— Как вы вообще сошлись?

— Она поступила в Академию на нашем выпускном курсе, — пояснила девушка. — И просто... взяла и влилась в нашу компанию. С тех самых пор не отходит ни на шаг. Даже когда мы сдали финальные экзамены, а ей пришлось остаться доучиваться.

— Да, это на нее похоже.

— А что насчет тебя? Та история о том, как ты спас ее на диких рубежах — чистая правда?

— По большей части — да. Разве что пафосную позу без рубашки на фоне ревущих волн я не принимал: эту живописную деталь она присочинила от щедрот душевных.

— Она вообще расписала тебя... почти идеальным сказочным героем.

Элайджа раскатисто рассмеялся:

— В этом вся Сара.

— Не знаю, — драконица слегка склонила голову набок, заглядывая ему в глаза. — Теперь, когда я узнала тебя поближе... мне кажется, она еще поскромничала в красках.

С этими словами она скользнула ближе, невесомо привалившись плечом к его груди, и найти в себе силы отодвинуться друид не сумел.

Так, в неспешной и уютной беседе, пролетели полчаса. В текущем раунде Каэле всё еще предстояло выйти на песок, и за показным спокойствием сквозила понятная тревога перед схваткой. Элайджа как мог старался поддержать ее и вселить уверенность, хотя в роли чуткого утешителя чувствовал себя слегка неуклюже.

Поэтому, когда экипаж плавно пошел на снижение, в груди шевельнулось искреннее облегчение.

Карета коснулась земли, и друид распахнул дверцу, подавая руку спутнице. Но стоило ступить на траву, как слова застряли в горле от открывшейся панорамы.

Три хрустальных водопада низвергались со скал, образуя естественный амфитеатр вокруг уединенной низины. В самом сердце урочища высилось исполинское реликтовое древо, чья изумрудная крона раскинулась на добрую четверть мили вокруг. Длинные пряди мха струились с ветвей полупрозрачным занавесом, мерцая в лучах полуденного светила. Но ярче всего зачаровывали парящие в воздухе кристаллические сферы: они медленно дрейфовали над поляной, преломляя солнечные лучи и заливая долину танцующими радужными бликами.

Зрелище захватывало дух.

— Как зовется этот край? — шепотом выдохнул он.

— Долина Света, — отозвалась Каэла, крепче сжимая его пальцы.

И под этим прикосновением вся напускная броня и благоразумная сдержанность Элайджи треснули, словно тонкая скорлупа.