— Каждая способность совершенна, — монотонно вещала Тура, ковыляя взад-вперед по комнате; каждый ее шаг отзывался сухим стуком клюки о дощатый пол хижины. — Несовершенен лишь практик, призвавший ее к жизни. А итоговый результат — лишь зеркало этого союза.

— Но совершенство не означает всемогущество, — послушно отчеканил Элайджа. — Мы это уже проходили.

Клюка со свистом опустилась ему на плечо.

— Не дерзи наставнице, щенок.

Элайджа сокрушенно вздохнул:

— То, насколько близко я подберусь к раскрытию истинного потенциала навыка, зависит от множества слагаемых. Первое — ступень культивации. Второе — мои характеристики. И третье — способность растянуть рунический каркас заклинания до самого предела его прочности.

— Надо же, ты обучаем, — скривилась старуха. — Тем удивительнее, почему ты раз за разом садишься в лужу.

Желваки на челюсти друида заходили ходуном. В довесок к изнурительным спаррингам с Бирком ему приходилось ежедневно корпеть над уроками Туры. Часть ее лекций касалась фундаментальных принципов Друидизма — например, законов сборки экосистем. Эту теорию Элайджа щелкал как орешки благодаря земному биологическому образованию. Но львиная доля наставлений упиралась в плетение заклинаний и методы выжимки из них абсолютного максимума.

И в этой дисциплине он был безнадежно плох.

Либо ему элементарно не хватало фундамента, чтобы с ходу воплощать в жизнь завышенные требования старой наставницы. В итоге долгие часы в ее обществе оборачивались глухим раздражением от собственной беспомощности.

Нельзя сказать, будто прогресса не было вовсе. Он был. По скромным оценкам Туры, его чары прибавили в убойной силе добрых двенадцать процентов по сравнению с моментом его прибытия в империю — и это без учета скачка параметров! И всё же старуха упорно твердила, что до идеала ему пахать и пахать. Не просто ради раскрытия текущей формы, но ради закладки фундамента под божественный ранг, где практикам предстоит направлять эволюцию каждого заклинания вручную.

Система по-прежнему возьмет на себя черновую работу, но если магу не хватит глубинного понимания структуры, итоговый навык выйдет куцым и блеклым подобием истинной мощи.

Бремя ответственности давило на плечи свинцом.

По прикидкам Элайджи, ему потребуется протопать всю полубожественную ступень до самого донышка, прежде чем он почувствует твердую почву под ногами.

Впрочем, затягивать процесс он не собирался. Всё упиралось в упорный труд, а тяжелой пахоты друид не боялся отродясь.

Тура вновь ткнула его клюкой:

— Не витай в облаках.

Больше всего на свете Элайдже хотелось вырвать проклятую палку из узловатых лап и с хрустом переломить о колено. Загвоздка крылась в том, что старуха являлась божеством позднего эшелона: разрыв в силе между ними был колоссальнее, чем между полубогом и простым смертным с Земли.

К тому же палка наверняка была артефактом высшей пробы — переломить такую реликвию ему не хватило бы дури при всем желании.

Оставалось лишь сцепить зубы и молча сносить побои. Не то чтобы удары причиняли реальный ущерб, но сам факт жгуче действовал на нервы.

К счастью, долго терпеть экзекуцию не пришлось: наступало время физической муштры. Выдержав еще пару часов пыток плетением чар и манипуляциями эфира, друид поспешил на ринг, где его уже поджидал чешуйчатый исполин.

— Опаздываешь.

— Тура задержала дольше обычного.

— Стало быть, ты не успел усвоить урок в положенный срок.

— Я... Знаешь, тут не поспоришь, — признал Элайджа. Искать дешевые оправдания он не желал: Бирк подобного не терпел на дух, да и сам друид не привык винить внешние обстоятельства. Ошибся — значит, недоработал сам.

— Разминка.

Элайджа коротко кивнул и принялся наматывать круги. Вскоре монотонный ритм упражнений вытеснил лишние мысли, плавно перетекая в силовую тренировку, а затем — в жесткий контактный спарринг. Друида показательно втоптали в песок, но к подобному исходу он давно привык: Бирк сам носил божественный ранг и даже среди равных выделялся феноменальной живучестью.

И всё же польза от побоев была колоссальной: к финалу Элайджа чувствовал себя одновременно выжатым как лимон и окрыленным новым боевым откровением. Острота ощущений со временем притупится, но каждый раз он делал шаг вперед.

— Знаешь, что будешь делать завтра? — спросил Бирк, утирая пот с чешуйчатого лба.

Элайджа кивнул:

— Кажется, у меня созрел неплохой план.

— А если он пойдет прахом?

— У меня припасена целая пачка неплохих планов, — парировал друид. Эту истину дрейк вбивал в него методично: реальные битвы редко предупреждают о своем начале, но если судьба подкинула турнирную сетку — твой прямой долг выстроить ветвистую паутину тактических сценариев на любой форс-мажор.

— Добро, — одобрительно хмыкнул воин. — Водные маги — мерзкие противники.

И принялся в деталях расписывать, как матерый гидромант способен перехватить контроль над влагой внутри чужого тела. Элайджа воочию наблюдал гибель Алрока, так что иллюзий насчет разрушительности подобного фокуса не питал.

Оставалось надеяться, что чудовищное телосложение и культивация защитят его от мгновенного иссушения, но готовиться следовало к худшему сценарию. Всю последнюю неделю после оглашения сетки друид отрабатывал именно контрмеры против уловок Ималь на Роси.

Пока мышцы остывали после схватки, они с Бирком придирчиво разобрали каждую заготовку. Дрейк безжалостно разнес в пух и прах добрую половину идей, но под занавес удовлетворенно буркнул:

— Сойдет. С поправкой на твою неотесанность.

— Какая щедрая похвала, я тронут до слез, — съязвил Элайджа, с кряхтением поднимаясь на ватные ноги; дрожь в коленях отпустит лишь за пределами ринга. — На поединок придешь?

— Буду наблюдать с башни твоей матери.

— Она лично прибудет?

— Без понятия. В любом случае я ее не увижу: владычица восседает на самом шпиле, а туда меня не пропустят ни под каким предлогом.

— Дерьмовый расклад.

Бирк едва заметно повел плечом:

— Таков вековой порядок вещей.

— Не во всех мирах.

— В моем мире. До остальных мне нет дела.

Элайджа вздохнул:

— Твоя правда. — И, переводя тему, бросил: — Совет напоследок будет?

— Не вздумай проиграть. Мать будет разочарована.

Друид не сдержал смешка. Дрейк юмора, разумеется, не оценил — либо сделал вид, что не заметил шутки.

Вскоре они распрощались, и Элайджа ушел в укромный сектор джунглей. Разбив палатку, он встал под теплые струи зачарованного ливня от «Благословения Рощи», смывая пот и усталость. Переодевшись в сухое, он забрался внутрь и извлек из «Тайной петли» сытный походный обед.

Еда была горячей и пряной, но друид давно осознал: истинный вкус пище придает не мастерство кулинара, а хорошая компания за столом. Тепло дружеской беседы, смех, чувство плеча — вот секретный ингредиент любого приятного застолья.

На миг захотелось сорваться в Ашакар, заглянуть в приглянувшуюся таверну или вытащить Сару на прогулку. Каэла заперлась в родовом поместье, с головой уйдя в подготовку к собственному бою.

Он остался один.

К одиночеству Элайдже было не привыкать, но это не означало, будто тоска по близким растворилась без следа. Уединение дарует покой, но прямо сейчас пробиться сквозь холодную стену пустоты было нелегко.

Справившись с безвкусным ужином, друид завернулся в плащ и попытался уснуть. Сон не шел: рассудок упрямо прокручивал варианты завтрашней схватки, перемежая тактику с размышлениями о грядущей культивации Разума и сборке единого ментального древа.

Но в конце концов усталость взяла свое.

Кошмары не тревожили, и пробудился он от звонкого щебета чешуйчатых пернатых, населявших реликтовые кроны. Сладко зевнув, Элайджа выбрался наружу и потянулся всем телом. Влажный воздух, напитанный озоном после ночной грозы, заполнил легкие.

И на миг друид всецело растворился в первозданном лесу — там, где всегда чувствовал себя как дома. Где его душе было самое место.

С ясной головой и спокойным сердцем он облачился в зачарованную броню, проверил дорожные узлы и перетек в исполинский «Облик Змея Мироздания». Перелет до Президиума занял считаные минуты.

В комнате подготовки его уже караулила Тура.

— Готов? — сухо бросила она.

— Насколько это вообще возможно, — отозвался друид. К этой схватке он готовился усерднее, чем к любой другой в жизни, и повадки Ималь на Роси изучил досконально.

Но насколько верны расчеты — покажет лишь песок.

— Славно. Сараалиниса просила передать, чтобы ты сломал ногу. Престранное пожелание.

Элайджа покачал головой и пояснил:

— Она пытается вникнуть в земной фольклор. — И вкратце растолковал смысл театрального суеверия, запрещавшего желать бойцам и актерам прямой удачи.

— Глупее небылицы в жизни не слышала, — отрезала Тура.

— Трудно спорить, — пожал плечами друид. — Но люди вообще существа странные. Мы хватаемся за любые нелепые костыли, лишь бы не оставаться один на один со стрессом.

— Признак слабости и застоя.

— Возможно. Но порой каждому нужно простое человеческое утешение.

— Пожалуй, в этом ты прав, мальчик.

Развить мысль помешал вошедший служитель, возвестивший о начале поединка. Удачи наставница желать не стала — лишь строго кивнула и велела держаться намеченного плана.

Шагая вслед за бледным серпентором по извилистым переходам стадиона, друид почувствовал знакомый щемящий холодок под ложечкой: азарт, предвкушение, страх и пьянящая тревога слились воедино.

Одним волевым усилием он смел эмоции в отдельный изолированный лист внутри чертогов разума.

Остаток мыслей без остатка ушел на концентрацию.

Дежурный Хрономант-тетрадрак привычным пассом соткал временной якорь, и Элайджа замер перед порталом. Створки плавно разошлись, впуская его в ослепительный солнечный полдень. «Шип» в руке, а над головой — ревущее море трибун. Статус всеобщего любимчика он пока не снискал, но Сара докладывала, что среди простолюдинов — серпенторов и дрейков — за него болели неистово. Драконы же разделились на два лагеря.

Причем добрая половина открыто топила против чужака.

Даже невзирая на то, что напротив стояла обычная смертная из низшей касты. Как и Окар, Ималь на Роси носила статус серпентора, вот только золотых гор за ее спиной не высилось: в элиту турнира она прогрызла себе путь на чистой несгибаемой воле, природном таланте и фанатичной пахоте.

И за это Элайджа не мог не испытывать к ней глубочайшего уважения. Сиди он сейчас на трибунах простым зрителем — сорвал бы глотку, поддерживая ее триумф.

Но сегодня она была его соперницей. И сантименты пришлось отбросить.

Заняв позицию, он внимательно вгляделся в противницу.

Она мало изменилась с прошлого боя. Черты лица были лишены того идеального, нечеловеческого совершенства, коим блистали истинные драконицы вроде Каэлы, но дурнушкой воительница определенно не была. Суровый, несгибаемый взгляд — чем-то неуловимо напомнивший Сэди, только в лазурных латах, колыхавшихся подобно морской зыби.

Разве что без той вечной смеси осуждения и холода в глазах — впрочем, ворошить старое прошлое друид не желал.

Чем реже он вспоминал бывшую соратницу — тем лучше. Он перевернул эту страницу, искренне и бесповоротно. И всем сердцем надеялся выстроить нечто светлое с Каэлой. Но навязчивые тени минувших дней порой предательски всплывали в памяти.

Мысленным усилием он вымел фантомы прочь.

Очень вовремя: над чашей Президиума загремел торжественный спич Куратора. В этот раз презентация затянулась: оба дуэлянта уже успели ярко заявить о себе, набрав солидный вес в глазах публики. Да и фанатские трибуны требовали подобающего пафоса.

Как бы то ни было, когда над песком наконец раскатился громоподобный призыв к бою, Элайджа Харт был готов до кончиков когтей.