— Какая восхитительная первобытная дикость, — прорезал шелест трав нарочитый сценический шепот, разнесшийся над поляной. — Должно быть, какой-то недоразвитый брачный ритуал недочешуйчатых. Какая безмерная жалость, что столь утонченная особа пала жертвой столь дешевой уловки.

Каэла сбилась с шага, но рука Элайджи мгновенно перехватила ее талию, превратив заминку в изящную танцевальную поддержку. К счастью, ловкости драконице было не занимать, и остаток па они завершили без единой помарки. Впрочем, источник ядовитой шпильки друид зафиксировал безупречно.

Да его и не пытались скрывать.

Элайджа сделал вид, будто оглох, не поведя и бровью. Завершив фигуру, он под руку отвел Каэлу обратно к их кружку.

— Любопытное зрелище, — протянула Сара.

— Как, говоришь, звали того надутого хлыща? — негромко поинтересовался Элайджа. — Ну, с которым мы в парке сцепились.

Формулировку он выбрал подчеркнуто обтекаемую — главным образом затем, чтобы удержать на привязи добрый десяток отборных ругательств, рвавшихся с языка. Дать волю желчи прямо сейчас означало устроить безобразный скандал, а позорить Кирлиссу на глазах у всего высшего света друид не желал.

Во всяком случае — пока.

— Ты про Сайрана?

— Именно. Молю, скажи мне, что этот индюк всё еще не вылетел из турнирной сетки, — кровожадно осклабился Элайджа, в красках представляя десятки способов втоптать спесивца в песок арены. — Кстати, а что вообще значит «недочешуйчатый»?

Словечко уже пару раз резануло слух, но прежде он не придавал ему особого значения. Оскорбительный подтекст читался без перевода, но вывести друида из равновесия такой дешевкой было сложно.

— В приличном обществе такое вслух не произносят, — сдержанно процедила Каэла.

— Так кличут приемных драконов. Тех, кому древнее ядро даровали, а не досталось по праву рождения, — прогудел Алрок, хищно сканируя взглядом окружающую толпу в поисках чей-нибудь челюсти под удар. Увы, безуспешно: табличек с надписью «я расист» на знатных гостях не висело.

— Хм. Неожиданно, но в целом логично.

— Да глупость несусветная! — возмутилась Сара. — Я ума не приложу, как...

— Обычная природа смертных, — перебил ее Элайджа. — Люди обожают рассаживать себя по воображаемым коробочкам и орать во всю глотку, что их коробка на порядок краше соседской. Это тешит их мелочное превосходство. Плевать, вечер я себе портить не позволю. — Он повернулся к спутнице: — Ты в порядке?

— Я... да, со мной всё хорошо, — выдавила Каэлари, отводя глаза.

— Хочешь отойти, подышать воздухом и спокойно поговорить? — предложил друид, кожей чувствуя, что за ее напускным спокойствием кроется нечто куда более глубокое. — Говорят, я неплохой слушатель.

Она покачала головой, натянув вежливую улыбку:

— Не сомневаюсь. Но нет, спасибо: церемония вот-вот начнется.

Часть натуры Элайджи требовала настоять на разговоре начистоту, но он вовремя прикусил язык: доверия подобного калибра он пока не заслужил. Пришлось переключиться на дежурный светский треп, пока над фальшивым лесом наконец не раскатился знакомый густой голос Куратора:

— В сей знаменательный вечер мы собрались под этими сводами, дабы воздать почести триумфаторам первой фазы Турнира Первого Клыка! Как всем вам прекрасно ведомо...

Элайджа благополучно отключил внимание.

Что именно собирается вещать серебряный дракон, друид представлял до запятой, поэтому предпочел лениво разглядывать публику. Кое-кого из молодых бойцов он узнал — попадались победители недавних трансляций, но львиная доля лиц оставалась незнакомой.

Пока взгляд наконец не наткнулся на Сайрана и его свиту.

Словно почувствовав чужой взор между лопаток, аристократ резко обернулся. В следующие несколько секунд Элайджа прочитал на холеном лице такую первобытную, клокочущую ненависть, с какой прежде не сталкивался: сведенные судорогой скулы, сузившиеся в щелочки глаза, окаменевшая стойка — всё естество ящера буквально вопило о глухом отвращении.

Элайджа широко осклабился, вскинул руку пистолетиком и отвесил ему недвусмысленный заговорщический подмиг.

Сайран побелел от ярости еще сильнее.

Юнец дернулся было вперед, намереваясь сократить дистанцию, но успел сделать лишь полшага: тяжелая узловатая ладонь с размаху припечатала его плечо к месту. Юнец резко крутанулся на пятках, готовый испепелить наглеца на месте, но высокомерие мгновенно слетела с лица, едва он осознал, кто именно встал у него на пути.

Фамильное сходство бросалось в глаза с первого взгляда: лишь слепец усомнился бы в том, что перед ним отец и сын. Та же бирюзовая чешуя, те же хищные, точеные черты лица и то же высокомерное величие в осанке.

Вот только этот патриарх был истинным трансцендентным владыкой.

Элайджа не мог объяснить, откуда взялась эта железобетонная уверенность: в воздухе не клубился эфир, вокруг фигуры не давила удушающая аура погибели. Но нутром друид безошибочно признал его запредельный ранг.

Страха не возникло. Даже когда трансцендентный ящер перевел тяжелый взгляд прямо на него. Да, ощущение походило на то, как муравей снизу вверх взирает на подножие Эвереста, но падать ниц Элайджа не собирался: он расправил плечи и сдержанно, с достоинством наклонил голову в знак вежливого приветствия.

В ответ с противоположного конца поляны донесся сухой, раскатистый смешок, отчетливо различимый даже сквозь гул толпы.

Вся немая сцена заняла считаные мгновения, так что Куратор на помосте едва успел добраться до середины вступительной тирады. Глашатай продолжал монотонно вещать о светлом грядущем величии державы, пока Элайджа вновь не переключился на созерцание гостей.

Наконец напыщенная речь подошла к финалу. Зал взорвался вежливыми аплодисментами, и друид пару раз хлопнул в ладоши за компанию.

— Пойдем, — тихо потянула его за рукав Каэла, увлекая прочь от их теплой компании. Затем бросила через плечо брату: — А ты — сидеть.

— Я-то что опять натворил?! — обиженно прогудел Алрок.

— Ты вечно лезешь на рожон и затеваешь свару.

— Ну... ладно. Тут не поспоришь.

Отойдя на десяток шагов, Элайджа шепотом уточнил:

— И в чем причина конфликта?

— Родители в корне не разделяют взглядов Алрока на его будущее, — вздохнула девушка. — Он спит и видит гибридную божественную эволюцию, а они требуют, чтобы он упрямо держался классической тропы земляного воина.

— Ясно, — потер затылок друид. — Семейная классика.

— Ты даже не представляешь, до каких криков доходит...

Следующую минуту Элайджа боролся с целой бурей противоречивых эмоций. С одной стороны, сладкий ком предвкушения и пьянящего тепла разливался в груди от одного ощущения тонких девичьих пальцев, переплетенных с его ладонью. С другой — перспектива знакомства с ее родителями оптимизма не внушала вовсе: друид не считал, что их отношения зашли так далеко, да и дипломатическими талантами на семейных раутах никогда не блистал.

Впрочем, мариноваться в тревоге долго не пришлось: Каэлари вывела его к паре драконов, в чьем статусе сомневаться не приходилось. Ярко-алая чешуя отца девушки спиралями вилась по обнаженному торсу, почти до черточки повторяя рисунок на коже Каэлы. А вот черты лица и ослепительно белую гриву волос она явно унаследовала от матери.

— Матушка, отец. Позвольте представить: Элайджа Харт эс Вирин.

— А-а... Новейший проект Кирлиссы, — осклабился великан. — Видал я парочку твоих боев на арене. Впечатляет! Отродясь не встречал столь свирепых Друидов.

Элайджа вежливо склонил голову:

— Дикая природа по своей сути беспощадна, сэр. А долг друида — лишь следовать ее законам.

Мужчина раскатисто, от души расхохотался:

— Метко сказано, парень!

Мать Каэлы тем временем окинула гостя цепким, оценивающим взглядом с головы до пят:

— Весьма любопытный вкус. Чьих рук наряд?

— Портной с моей родины, — признался Элайджа. — Строго говоря, племянница. По браку.

— Вот как... Поведай о своем родном мире, дитя.

Друид сдержал предательский порыв потереть затылок:

— Да рассказывать особо нечего. Земля пережила Системную интеграцию около сорока лет назад. Может, пятидесяти. Признаться, я давно сбился со счета.

— Как и все мы, парень, как и все мы! — громыхнул отец Каэлы, от души приложив ладонь ему между лопаток. Удар был явно придержан, но Элайджа едва удержался на ногах, чтобы не вспахать носом мох. — Я однажды застрял на Исконном Мире на целое столетие. По ощущениям — от силы неделя пролетела! Вернулся домой — а половина моих щенков уже сединами щеголяет.

— Исконный Мир? — переспросил Элайджа. Термин мелькал в разговорах не раз, но точного значения друид так и не уяснил: по контексту это звучало масштабнее любого Первородного Царства, но в чем крылась фундаментальная разница?

— О-о, сам всё увидишь, — заговорщически подмигнул гигант. — Скоро во всех тонкостях разберешься. Если, конечно, в тебе течет хоть половина той драконьей стати, о которой я думаю.

— Я не совсем...

— Не забегай вперед паровоза, крошка Сола, — ледяной, надменный голос рассек беседу словно бритва. — Мальчишка едва утвердился в статусе дракона, не говоря уже о том, чтобы заслужить право ступить на Орвет Каал.

Обернувшись, Элайджа наткнулся взглядом на уже знакомого аристократа: тот самый трансцендентный патриарх с противоположного конца поляны возвышался над ними несокрушимым утесом. А за его широкой спиной нервно заламывал пальцы Сайран.

Вблизи владыка оказался куда выше, чем казалось издали: добрых девять футов росту — и это по самым скромным прикидкам. Узкий в кости, но пропорции дышали царственной, хищной грацией, исключавшей даже мысль об истощении. Аквамариновая чешуя мерцала причудливыми переливами, и стоило сфокусировать зрение, как в глубине щитков проступили яростные вихри бушующих гроз.

Как и отпрыск, великан кутался в подобие тоги, переходившей в длиннейший подол до самой земли, скрывавший ступни. Лик балансировал между эльфийской утонченностью и чем-то совершенно чуждым человеческому глазу: нестареющим, нечеловеческим и пугающе божественным.

— Тьфу на тебя! — огрызнулся отец Каэлари. — Каждый из присутствующих здесь птенцов пройдет отбор, помяни мое слово! И я сотню раз просил не величать меня «крошкой» Солой!

— Для меня ты навеки останешься крошкой Солой, — снисходительно усмехнулся патриарх, и в голосе его прозвучала искренняя, почти отеческая теплота. — Прерогатива наставника: ты еще вчера сопливым юнцом сидел у моих колен.

— С тех пор минуло больше тысячи лет!

— Истинно так, — кивнул исполин, после чего перевел взор на девушку: — Каэлари. Мой сын докладывал о твоих впечатляющих триумфах на арене. Искренне желаю тебе удачи — во всяком случае, до тех пор, пока сетка не сведет тебя с молодым Сайраном. Надеюсь, ты простишь отцу маленькую слабость болеть за родную кровь?

— Твоя поддержка не изменит исхода, владыка, — с ледяным спокойствием отчеканила она. — Пощады я не знаю.

Трансцендентный дракон лишь звучно, одобрительно расхохотался:

— Иного ответа я и не ждал! Падет под твоим натиском — значит, такова его судьба. — И бросил взгляд на отца семейства: — Сола, вынужден украсть тебя на пару слов: государственные дела не ждут. — Тонкая аристократическая ладонь галантно протянулась к матери Каэлы: — Вы тоже окажете нам честь своим присутствием, госпожа.

Женщина вложила пальцы в его руку, хотя Элайджа заметил едва уловимую, предательскую дрожь в ее запястье.

— Общайтесь, молодежь, — бросил патриарх через плечо, уводя старших за собой.

— Ты выглядишь ослепительно, Каэлари, — произнес Сайран с той же пылкой страстью, с какой школяры бубнят у доски таблицу умножения. Затем лениво скосил глаза на Элайджу: — Какая чудовищная трата времени.

— Если тебе от этого легче — я целиком и полностью с тобой согласен: я ее мизинца не стою, — невозмутимо парировал друид. — Впрочем, как и любой другой смертный в этом зале. — Он отвесил шутовской поклон: — Но я неустанно шлифую свое естество, уповая однажды доказать, что достоин ее благосклонного взора.

Каэла не сдержала звонкого смешка.

— Строишь из себя клоуна. Полагаю, это всё, на что ты способен, — бросил Сайран.

— Ну, до сих пор эта стратегия осечек не давала.

Сайран шагнул вплотную:

— Твой панибратский тон оскорбляет мое достоинство.

— Ты оскорбляешь свое достоинство сам — тем, что до сих пор не сообразил, насколько ты здесь лишний, — отрезал Элайджа. — Оглядись по сторонам, парень: тебе тут не рады.

Желваки на челюсти юнца заходили ходуном, а взгляд готов был прожечь в друиде дыру. Но с места он не сдвинулся.

— Искренне надеюсь встретить тебя на песке в грядущих раундах, — прошипел Сайран. — Я преподам тебе наглядный урок почтительности.

— Тут наши желания сходятся на все сто. Вот только на твоем месте я бы куда сильнее опасался ее, — кивнул друид на Каэлу.

Рубиновые чешуйки на ключицах девушки с каждой секундой наливались багровым жаром, а воздух вокруг уже начал ощутимо потрескивать от нарастающей температуры.

— Проваливай, Сайран, — холодно бросила драконица.

Тот скривился, едва удержавшись от закатывания глаз:

— Настанет день, Каэлари, и ты признаешь мое величие.

Крутанувшись на каблуках, он зашагал прочь. Лишь когда фигура задиры скрылась за стволами, Элайджа с запозданием заметил белочешуйного драконида, бесшумно вынырнувшего из тени секвой: Скахан ак Ваэль всё это время стоял в паре шагов, но друид умудрился не зафиксировать его присутствие ни единым чувством.

Опасная, скрытная тварь.

Скользкий прихвостень смерил друида высокомерным взглядом и без единого слова растворился вслед за хозяином.

Каэла шумно, с облегчением выдохнула:

— Прости за эту сцену.

— Пустяки, брось, — улыбнулся Элайджа.

Уловив, как ритм зачарованной мелодии сменился на игривый, синкопированный темп, он вновь протянул ей ладонь:

— Не желаешь повторить? Под этот мотив, сдается мне, я смогу изобразить недурное мамбо.