— И на твоей планете такие костюмы считаются нормой? — поинтересовалась Сара, привалившись плечом к дверному косяку и с любопытством наблюдая, как друид поправляет галстук перед зеркалом.

Элайджа обернулся через плечо. На названой сестренке красовалось облегающее платье, которое на Земле произвело бы фурор на любой красной дорожке Голливуда: ослепительно белое, с тончайшей золотой каймой и весьма смелыми вырезами. Ткань парчи филигранно повторяла узор и оттенок ее чешуи, отчего наряд казался естественным продолжением кожи.

Без сомнения — шедевр истинного Портного высочайшего системного ранга.

На ее фоне Элайджа чувствовал себя слегка старомодным и простоватым. Его костюм представлял собой абсолютный пик портняжного искусства Земли: Хоуп еще не пробила ранг полубога, но уже закрепилась на ступени Вознесения и имела доступ к лучшим зачарованным материалам планеты. И всё же в ее крое сквозила едва уловимая кустарность, выдававшая земное происхождение.

Впрочем, друид надел его с гордостью — отчасти из светлой ностальгии по дому, но главным образом потому, что фасон пришелся ему по душе.

Комплект был глубокого изумрудного оттенка, хотя на цвете всё сходство с его парадным белым костюмом заканчивалось. Сюртук из мягкой тонковыделанной кожи спускался до самых икр, а полы оплетал сдержанный золотой растительный орнамент, взбиравшийся к лацканам затейливой вязью лоз. Жилет вторил общему мотиву, тогда как строгие тканевые брюки оставались подчеркнуто лаконичными. Черная сорочка создавала резкий, хищный контраст, а завершали ансамбль изумрудный шелковый галстук, высокие черные сапоги и перчатки из тончайшей кожи, заботливо вложенные Хоупом в дорожный чехол.

В зеркале отражался образ холеного аристократического злодея из слегка анахроничной викторианской драмы. Но стоило вглядеться внимательнее, и друид признал: в смелом силуэте читался характер, легко компенсировавший нехватку системного грейда.

В конце концов, врожденное чутье мастера порой бьет сухие классовые ранги. А чувства стиля Хоуп было не занимать.

— Поголовно в таком не ходят, конечно, — отозвался он. — Но общий стиль вполне каноничен.

— Выглядит жутко тесным и неудобным.

Элайджа аккуратно затянул узел на шее:

— Тут не поспоришь.

— И зачем тогда напяливать эту броню?

— По двум причинам, — улыбнулся он. — Во-первых, я нахожу этот прикид чертовски стильным. А во-вторых — его сшила моя семья. Ну и, полагаю, в такой толпе он поможет мне выделиться.

— Это уже три причины, математик, — подловила девчонка.

Элайджа сокрушенно вздохнул:

— Твоя правда. Ты готова?

— Я была готова еще до того, как переступила порог! — фыркнула принцесса. — Сборы тормозишь исключительно ты.

— Справедливо. Тогда... пожалуй, я готов выдвигаться.

— Наконец-то!

Они вышли из хижины, и Сара привычным пассом соткала под ногами белое облако артефакта. Старая Мудрец Змеекорня и Бирк отбыли загодя, справедливо рассудив, что молодежь вполне способна добраться до бального зала самостоятельно. Не теряя времени, летающая платформа взмыла над кронами и взяла курс на сияющие в поднебесье шпили Ашакара.

Перелет прошел без приключений, и вскоре пара уже неспешно шагала по парящим мостам заоблачного Венца. Архитектура столицы подавляла величием ничуть не меньше прежнего — хотя, казалось бы, за минувшие недели друид должен был привыкнуть к циклопическому размаху драконьих зодчих.

Но привыкнуть было невозможно.

Каждый раз, стоило взору коснуться этих парящих башен, грандиозных аркад и низвергающихся в пустоту хрустальных водопадов, сердце замирало в сладком восторге, а дыхание перехватывало. Заметив его зачарованный вид, Сара сбавила шаг, позволяя спутнику вволю налюбоваться открывающейся панорамой.

— Тебе ведь искренне здесь нравится, правда? — тихо спросила она.

Элайджа пожал плечами:

— Наверное. В прошлой жизни я вполне мог бы стать архитектором. Или археологом. Правда, для второго ремесла мне позарез потребовался бы хлыст.

Она недоуменно вскинула брови:

— Какое отношение хлыст имеет к раскопкам древних руин?

— Ну и шляпа с полями, само собой.

— У меня в Академии историю преподает почтенный магистр с классом Археолога. Так вот: он не носит дурацких шляп и отродясь не брал в лапы кнута. По-моему, он вообще никогда в жизни не держал боевого оружия, если только оно не являлось антикварной музейной ценностью!

— Это чисто земная заморочка, — усмехнулся Элайджа.

— Ваша Земля кажется мне безумно странным местом, — пробормотала Сара. — Можно мне как-нибудь слетать к тебе в гости? Только после того, как я закончу курс обучения, разумеется: раньше матушка меня за пределы домена не выпустит ни под каким предлогом.

— Конечно. Я покажу тебе нашу рощу. Со времени твоего прошлого визита она колоссально преобразилась, — пообещал Элайджа. — Да и ребята сгорают от нетерпения познакомиться с тобой лично.

И друид принялся с теплом перечислять тех, кто оставался дорог его сердцу: старых соратников по Испытанию Первенства, названую родню в лице Кармен, Мигеля, Хоуп и маленького Элая, да и всех верных друзей, с кем его свела судьба.

— А еще есть Нертус. Он сприггант — кажется, я тебе о нем уже рассказывал, — закончил Элайджа. — Он мне как родной брат.

— Я однажды видела спригганта, — оживилась Сара. — Он прилетал на планету разбираться с какой-то заразой в одном из заповедных парков. Деталей не помню, но наш профессор-Древовед буквально умолял его заглянуть на факультет. Событие подавалось как нечто грандиозное: эти древесные создания редко покидают родные миры. Но в памяти мало что отложилось: он ответил на пару вопросов, а я тогда была совсем малявкой и не понимала, какая редкая птица перед нами сидит.

— Не вини себя: деревья мало кого всерьез увлекают в юности.

— Только таких чудаков, как ты, угодивших в шкуру Друида! — поддразнила она, шутливо сжав его локоть.

— Уверен, с Нертусом вы бы поладили. Без него моя роща давно бы зачахла. Да и сам я не раз сложил бы голову, не подставь он свое плечо, — признал Элайджа. — Так что он — часть семьи.

— Завидую я твоим приключениям, — вздохнула принцесса. — Я всего один разок покинула родной мир, да и то ничего толком не помню.

— Я бы не назвал это красивым словом «приключения». По большей части всё сводилось к тому, что я сломя голову удирал от верной смерти.

— Не верю ни единому слову!

Элайджа лишь усмехнулся:

— Кажется, мы на месте? — кивнул он вперед, уводя разговор от опасных воспоминаний.

Ответ был очевиден без слов. Башню окутывали сотни мерцающих световых нитей — струящиеся потоки чистого золотого сияния оплетали карнизы и шпили, зависая в воздухе невозможной светящейся паутиной и заливая площадь мягким, волшебным полумраком.

У парадного портала застыли двое могучих дрейков-гвардейцев в глухих чешуйчатых доспехах, металл которых настолько органично перетекал в их природную броню, что разобрать границу между сталью и чешуей было невозможно. В когтистых лапах великаны сжимали массивные посохи с широкими обоюдоострыми лезвиями на обоих концах — точь-в-точь как у Доло во времена их стычек в Расколотой Короне.

Перед ступенями переминались стайки богато одетых разумных, с любопытством провожавших взглядами прибывающих гостей.

— Напоминает земную кинопремьеру или церемонию вручения «Оскара», — хмыкнул Элайджа. — А это кто такие?

— Личная прислуга и свита, — пояснила Сара. — Внутрь чертога слуг не пускают, если нет особого распоряжения.

— И их просто маринуют на пороге?

Она беспечно повела плечом:

— Когда бал наберет ход, они разойдутся по комнатам ожидания. А пока обязаны дежурить под рукой — на случай, если господам срочно понадобится выполнить поручение.

Подобный порядок вещей друиду претил, но устраивать социальную революцию в чужом монастыре он не собирался. Если драконов устраивал вековой уклад — кто он такой, чтобы читать им мораль? К тому же, положа руку на сердце, в Империи Чешуи ко всем подданным относились подчеркнуто уважительно. Да, социальное расслоение резало глаз, но при столь чудовищном разрыве в системном могуществе равенство оставалось утопией: какой смысл ставить на одну доску смертного ремесленника и божественную сущность калибра Кирлиссы?

Разница в силе делала их принципиально разными формами бытия. И когда одиночка способен щелчком пальцев раскалывать планетоиды, законы неизбежно приходится перекраивать.

— Пошли скорее, церемония вот-вот начнется! — потянула его за рукав девчонка.

Элайджа поднялся вслед за ней по устланным коврами ступеням. Караульные дрейки даже глазом не моргнули при их приближении, но друид кожей уловил легкое возмущение в эфирном фоне: судя по всему, сканирующий навык подтвердил их статус и допуск.

Впрочем, мысль о страже испарилась в ту же секунду, стоило перешагнуть порог.

Из груди Элайджи вырвался сдавленный вздох изумления.

Они шагнули прямо в реликтовый лес.

Ни малейшего намека на стены каменной башни: лишь обернувшись, он увидел позади толпу у входа, но сам проем выглядел как автономный парящий портал, зависший посреди дикой чащи.

Вокруг вздымались исполинские древесные стволы, живо напомнившие калифорнийские секвойи. Однако наметанный глаз биолога мгновенно считал подвох: лес был безупречно, неестественно идеален. Расстояние между великанами выверялось по линейке, а подлесок расчистили так тщательно, чтобы гости в вечерних нарядах не дай бог не споткнулись о корягу.

Парковая декорация, доведенная до абсолюта.

Ветви усыпали мириады парящих огоньков, похожих на россыпь живых звезд или застывших в воздухе светляков, излучавших ровное, теплое сияние.

— Да уж, с размахом подошли к делу, — пробормотал друид, коснувшись шершавой коры ближайшего исполина: древесина была абсолютно живой и настоящей. — Как они это провернули? Портальная арка?

— Слишком примитивно для матушки! — самодовольно улыбнулась Сара. — Они просто развернули лес прямо в объеме этажа. Пространственные маги, мастера-Древоведы и штатный Распорядитель Банкетов. В связке эти классы творят истинные чудеса — хотя бюджет на такую бутафорию ушел астрономический. Мама явно не поскупилась.

Она добавила, что на любом балу высшей знати пустить пыль в глаза сородичам считалось делом чести.

Они неспешно петляли по тропе сквозь строй секвой, ориентируясь на доносившуюся впереди легкую музыку. По мере приближения воздух наполнялся отчетливым ощущением надвигающейся летней грозы: запах свежего озона, предгрозовая влажность и терпкая лесная свежесть.

Вот только вокруг стояла абсолютная сухость.

— Мне определенно нужно привыкнуть к концепции магической музыки, — проворчал Элайджа, вслушиваясь в ритмичные переливы, гулкими басами имитировавшие раскаты далекого грома.

Да и вообще ко всей местной магической эстетике: здешняя кухня, живопись, мелодии — всё это легко взламывало любые ментальные щиты и заставляло испытывать эмоции, которых ты вовсе не желал ворошить. Вроде щемящей ностальгии по утраченному прошлому.

Впрочем, грустные думы развеялись, едва деревья расступились, открывая взору циклопическую поляну. Мягкие изумрудные холмы, хрустальный ручей с изящным ажурным мостиком — пасторальная идиллия.

Идиллию нарушала лишь сотня собравшихся драконов.

Гости сбивались в привычные светские группки: друид знал, что через первое сито турнира пробилась добрая тысяча претендентов, но почти каждый явился в сопровождении свиты, не говоря уже о родителях, клановых старейшинах и знатных покровителях, использовавших вечер для налаживания политических связей.

Среди знати мелькнул царственный силуэт Кирлиссы: владычица безошибочно приковывала взоры даже в кольце могущественных сородичей. Истинная трансцендентная богиня среди младших титанов.

Глашатай-дрейк у мостика зычно объявил имена Элайджи и Сары, открывая им доступ к поляне.

Друид тут же вытянул шею, жадно озираясь по сторонам.

— Ты чего высматриваешь? — толкнула его локтем принцесса.

— Фуршетный стол. Или хотя бы подносы с канапе.

— Ты только переступил порог и уже ищешь, чем набить брюхо?!

Элайджа невозмутимо пожал плечами:

— Проверенная студенческая тактика. На университетских вечеринках лучший способ не казаться белой вороной — стоять у стола с закусками или держаться поближе к бару.

— О боги, пошли уже, — закатила глаза девчонка.

Возразить друид не успел: цепкие пальчики утянули его в водоворот толпы. Лавируя между клановыми кружками, Сара направо и налево раздавала дежурные светские улыбки, пока наконец не вывела спутника к заветной компании.

— Вид у тебя такой, словно ты готов провалиться сквозь землю, лишь бы не присутствовать на этом балу, — прогудел Алрок, от души опустив тяжелую лапищу друиду на плечо.

Вся банда была в сборе: по правую руку гиганта переминались Пики и Морин, а по левую застыла Каэла.

И взгляд Элайджи мгновенно прикипел к девушке.

— Ты выглядишь... безупречно, — выдохнул он.

И это было чистой правдой: ее шелковое платье кремового оттенка было чуть короче наряда Сары, но не уступало ему в роскоши ни на гран, идеально подчеркивая перламутрово-алый отлив тонкой чешуи на скулах и ключицах.

Каэлари смущенно опустила ресницы:

— Рада, что ты победил в первой фазе.

— Да... взаимно. В смысле — я тоже рад твоим победам! — слегка стушевался друид. Он отсмотрел записи пары ее боев и убедился: в бою эта красавица была смертоносна, как извергающийся вулкан.

— А за меня никто не рад, что ли? — осклабился во всю ширь Алрок.

— Захлопни варежку, — буркнула Сара, с размаху приложив великана кулаком под ребра.

— Это типа удар был?

— Ой, да пошел ты! Словно каменную глыбу можно пробить кулаком! — надулась принцесса. — Не видишь — у людей романтический момент, дубина ты стоеросовая!

— Никакого момента у нас нет, — торопливо возразила Каэла, пряча белую прядь за ухо.

— Вообще-то, вполне себе момент, — улыбнулся Элайджа, галантно протягивая ладонь: — Не окажешь ли честь потанцевать со мной?

— Музыка вообще-то не танцевальная, — вставил свои пять копеек неугомонный Алрок.

— С удовольствием, — проигнорировала братца Каэлари, легко вложив свои тонкие пальцы в ладонь друида.

— Всё идет строго по моему плану! — торжествующе прошипела себе под нос Сара, глядя, как пара удаляется к центру поляны.

— Твоя сестренка не отличается деликатностью, — заметила Каэла, когда они вышли на свободное пространство.

— Зато у нее доброе сердце, — парировал Элайджа. — К тому же ее план мне определенно по душе.

— Мне, пожалуй, тоже, — тихо отозвалась драконица.

После их памятной вылазки к огненному озеру и лавовому василиску Перчику они пересекались еще несколько раз, но урывками: плотный график тренировок и турнирные схватки сжирали всё свободное время без остатка. Но каждая короткая встреча становилась для Элайджи настоящим откровением. И он всем сердцем надеялся, что это чувство взаимно.

— Что ты делаешь? — с легким удивлением спросила она, почувствовав его ладонь на своей талии.

— Собираюсь показать тебе танец моего народа.

— Твоего... народа?

— Забудь, глупость сморозил. Просто старый танец, которому меня давным-давно научила мама.

— И как он называется?

Элайджа тепло улыбнулся:

— Фокстрот. Название дурацкое, да и шаги не самые заумные. Но в этом вся его прелесть.

Он отчетливо помнил тот вечер: незадолго до ее ухода он жутко паниковал перед школьным балом. Обычно пацаны обходились неуклюжим топтанием на месте, но тогда ему позарез хотелось произвести впечатление на Люси — его тогдашнюю школьную пассию. И мама терпеливо поставила ему базовый шаг. Простой рисунок, но на школьном танцполе он произвел фурор. Позже он оттачивал бальные танцы на Гавайях с Ниной, но перегружать Каэлу сложными па не стоило.

Во всяком случае — пока.

Хотя научить ее в будущем друид был совсем не против — если она, конечно, не станет возражать.

— Шаг, шаг, в сторону — приставить, — мягко направлял он ее движения. Каэла схватывала на лету, и считаные мгновения спустя ее поступь обрела уверенную, царственную грацию.

Они оказались единственной парой на поляне, кружившейся под грозовые переливы зачарованной музыки. Но до мнения чопорных драконов Элайдже не было ровным счетом никакого дела. В этот миг весь остальной мир попросту перестал существовать, оставив лишь их двоих, шелест трав и грозовую мелодию небес.