Элайджа устремился на глубину. Он погружался так стремительно, что льющийся сверху солнечный свет быстро померк, уступив место чернильной тьме. Зачастую различные звериные формы наделяли его скрытыми преимуществами. К примеру, «Облик Бича» — как и все его предшествующие ступени — одаривал безупречными инстинктами и обостренными чувствами высшего хищника. Прочие ипостаси несли в себе аналогичные ненавязчивые, но жизненно важные особенности.

Не стал исключением и «Облик Первородных Глубин»: он позволял друиду отчетливо видеть в почти абсолютном мраке океанского дна. Не так ясно, как при свете дня, но более чем достаточно, чтобы в деталях различать окружающее пространство.

Морская жизнь на планете драконов разительно отличалась от земной. У большинства рыб прослеживались черты рептилий, а млекопитающие в здешних водах практически не встречались. Зато флора оказалась достаточно схожей, чтобы Элайджа мог на миг вообразить, будто снова рассекает волны океана вокруг своего родного острова.

Главное же отличие заключалось в масштабах.

Гигантские ленты ламинарий вздымались со дна на сотни футов, напоминая живые небоскребы. Чудовищные коралловые рифы образовывали подводные хребты, служившие домом для тысяч видов существ — от микроскопических до исполинских.

Элайджа плыл вдоль самого дна, пока не забрел в мерцающий лес огней. При ближайшем рассмотрении светящиеся сферы походили на медуз, хотя и крепились к подводным стеблям. Впрочем, стоило лишь слегка задеть колышущиеся в течении щупальца, как друид мгновенно осознал исходящую от них смертельную угрозу: ласт тотчас онемел, и чувствительность вернулась лишь после двукратной активации «Дикого Возрождения».

И это — с учетом его заоблачного телосложения!

Что же эти твари сотворили бы с обычным полубогом, лишенным колоссального усиления «Облика Первородных Глубин»?

Большинство смертных загнулось бы за считаные мгновения.

Элайджа тяжело вздохнул, выпустив к поверхности каскад пузырей. На миг он задумался: не приспособить ли эти диковинные растения-медузы для закалки тела? Но короткое размышление показало, что под его стиль подобная пытка не подходит. Онемение было штукой неприятной, но до реального разрушения тканей пришлось бы ждать месяцами.

Нет, для качественного прорыва требовалось нечто куда более опасное и концентрированное.

И всё же эти светящиеся заросли завораживали и — пока держишься на безопасном расстоянии — действовали на нервы удивительно умиротворяюще. Зависнув в паре десятков футов над ними, друид просто наслаждался подводным покоем.

И вдруг почувствовал, как кто-то вцепился зубами в его передний правый ласт.

Боли укус не причинил, но изрядно раздосадовал. Элайджа тряхнул конечностью и увидел повисшее на ней существо. Присмотревшись, он понял, что перед ним вовсе не дикая тварь, а синечешуйчатый дракончик-детеныш. И инстинктом самосохранения эта мелочь была обделена напрочь: по силе малявка едва ли превосходила Сару в их самую первую встречу.

Не желая швырять бедолагу прямо в ядовитые щупальца медуз, друид лениво поднялся выше, пока не убедился, что назойливому созданию ничто не угрожает. Затем от души дернул ластом.

Надо отдать должное упорству крохи: дракончик выдержал три мощных рывка, прежде чем разжал челюсти и кубарем полетел в темноту. Вздохнув, Элайджа прибавил ходу, разогнавшись до предела.

А с его новыми колоссальными параметрами преодолевать огромные расстояния за пару мгновений не составляло труда.

Вскоре он ушел на многие мили вперед.

Эта встреча вновь напомнила ему, что вся планета по сути являлась гигантским инкубатором драконьего рода. В глушь никто не совался не просто из-за смертоносных тварей: молодняку полагалось прокладывать путь самостоятельно, без малейшего вмешательства цивилизации, к которой сильнейшие из них однажды примкнут.

Насколько Элайджа успел уяснить, жизненный цикл драконов делился на три ключевые фазы. Первой был Отбор — период с момента вылупления из яйца до тех пор, пока особь не разовьет интеллект, граничащий с истинным разумом. Выживших забирали наставники со специальными классами, помогавшими адаптироваться к стремительно пробуждающемуся сознанию. Именно на этом этапе друид когда-то и встретил Сару — хотя большинству молодых драконов вылазки в новоприсоединенные миры, разумеется, не светили.

Кирлисса тогда явно закрыла глаза на пару строгих имперских запретов.

Третья фаза стартовала, когда дракон обретал подлинную разумность. Обычно этот рубеж совпадал с открытием альтернативной личины. Большинство выбирало гуманоидный облик — друид пока не выяснил, почему именно: возможно, просто из эстетических соображений.

Как бы то ни было, лишь с этого мига особь признавалась истинным драконом.

До заветной планки добирался лишь один из тысяч. Львиная доля молодняка погибала в горниле Отбора, а немногие выжившие так и не перешагивали грань истинного разума. Именно из таких неудачников и получались дикие вирмы, хотя порой назад в первобытное состояние скатывались и чистокровные драконы.

Дрейками же становились те, у кого так и не сформировалось древнее драконье ядро, из-за чего они были лишены способности менять форму. Вместо этого их тела застывали в одном из трех устойчивых фенотипов: четвероногие тетрадраки вроде Доло; прямоходящие исполины вроде Бирка; или относительно некрупные особи вроде Туры, тяготевшие к магическим либо мирным архетипам.

Как ни крути, это был безжалостный метод воспитания потомства, требовавший фанатичной преданности принципу выживания сильнейших. Сам Элайджа вряд ли когда-нибудь смог бы вот так бросить собственных детей на произвол судьбы, какие бы обычаи ни диктовала культура.

Впрочем, заводить потомство в обозримом будущем он не собирался вовсе. Слишком уж он был эгоистичен для подобной ответственности. Быть может, с веками это чувство угаснет — спешить некуда, впереди лежали тысячи лет на раздумья.

Размышляя о драконьей биологии и гипотетических детях, друид неспешно наматывал круги по глубинам, упиваясь возросшими характеристиками и пьянящим чувством свободы. По пути он чуял немало могучих подводных тварей и даже пару стражей, охранявших стихийные природные сокровища, но благоразумно уплывал прочь до того, как привлекал к себе нежелательное внимание.

Наконец он добрался до относительно безлюдного сектора глубин. Убедившись, что его эксперименты не потревожат местную фауну, Элайджа решил испытать самую интригующую способность «Облика Первородных Глубин».

Водоворот

Манипуляция течениями для создания сокрушительного вихря вокруг тела.

Стоило активировать способность, как друид ощутил ее колоссальную отдачу.

Если просто дать магии волю, эффект выходил вполне буквальным: вокруг бронированного тела зарождался локальный водоворот. Однако мощь течений превзошла любые ожидания — вода вокруг закружилась с бешеной скоростью в сотни миль в час.

Но когда Элайджа сфокусировался на самой структуре формулы, применив уроки Туры, потенциал навыка раскрылся во всем величии: при должной концентрации он мог управлять океанской массой, направляя сокрушительные потоки кинетической энергии, способные перемолоть в пыль любую преграду на пути.

До определенного предела, разумеется.

Божества и крепкие полубоги удар бы выдержали, но твари рангом ниже попросту разлетелись бы на куски, словно смертный под колесами мчащегося поезда.

Как бы то ни было, буйство стихии переполошило добрую половину окрестных обитателей, так что друиду пришлось экстренно всплывать и расправлять крылья, дабы не нарваться на разъяренную тварь божественного ранга.

Некоторое время он просто парил над волнами, подставив чешую ветру и прикидывая перспективы нового козыря. Можно ли использовать водоворот для резкого разгона? Способность вовсе не обязана служить исключительно оружием. Кроме того, вихрь мог работать великолепным отвлекающим маневром — не говоря уже о десятках других применений, о которых он пока даже не догадывался.

Исключительно гибкое заклинание, пределы которого не терпелось нащупать на практике.

Оторвавшись от потревоженного сектора, друид вновь нырнул в пучину. На сей раз крутить течения он не стал, обратившись к следующему поднавыку:

Контроль водного тела

При погружении позволяет изменять физические габариты в зависимости от намерения. Диапазон масштабирования зависит от характеристики «Эфир». Нагрузка на организм определяется культивацией Разума.

Как выяснилось, способность позволяла значительно уменьшаться в размерах, хотя сжаться сильнее упитанного морского льва не выходило при всем желании. В сторону увеличения простор оказался скромнее — всего на пару-тройку футов сверх базовых габаритов черепашьей формы. Впрочем, ситуаций, когда крошечные размеры могли спасти жизнь, в его практике хватало с избытком.

Наконец Элайджа выбрался на побережье, чтобы опробовать последний дар эволюции:

Весь мир — океан

Обращение тверди земной в подобие податливой жидкости. Эффективность зависит от культивации ядра. Длительность зависит от характеристики «Эфир». Текущее значение: 61 секунда.

После активации навыка ничего не произошло.

Перемены наступили лишь тогда, когда он осознанно попытался зарыться в почву: земля осталась прежней на вид, но бронированная туша скользнула сквозь твердь точно так же легко, как сквозь толщу океанских вод!

Но настоящим шоком стало то, что способность вовсе не блокировала применение «Водоворота».

Все благие намерения не вредить экосистеме полетели в тартарары в ту же секунду. Земля содрогнулась от мощнейших подземных толчков, закручиваясь в каменный водоворот: вековые деревья вырывало с корнем и швыряло в воздух, а лесные звери в ужасе бросились врассыпную.

Когда пылевая буря улеглась, поляна выглядела так, словно в эпицентре свирепого урагана разорвалась фугасная бомба.

Тяжело вздохнув, Элайджа вернул человеческий облик и принялся спешно ликвидировать последствия катастрофы. К счастью, на полную мощность способность он не выкручивал, так что зона поражения ограничилась парой сотен ярдов в поперечнике. И всё же это были десятки поваленных стволов и сотни разъяренных лесных обитателей.

На приведение территории в относительный порядок ушел почти весь световой день, да и то результат вышел далеким от идеала.

Но времени не оставалось.

Дабы не наломать дров пуще прежнего, Элайджа поднялся в воздух и взял курс на хижину Туры.

Старуха встретила его на пороге со скрещенными на груди руками и лицом темнее грозовой тучи.

— А что я такого сделал? — с невинным видом захлопал глазами друид.

— Любопытно, как быстро ты переходишь к оправданиям. Совесть нечиста, мальчик?

— Вы буравите меня взглядом так, словно прямо сейчас огреете клюкой по хребту.

— Неужели? Ну так подойди ближе — проверим, насколько оправданы твои дурные предчувствия.

Приближаться друид благоразумно не рискнул, оставшись стоять на приличном расстоянии:

— Как вы узнали?

— О разрушениях, что ты учинил в лесу? Я — Друид, щенок. Я неразрывно связана с этой рощей. Разумеется, я всё почувствовала! Как почувствовал и любой другой Друид на этой планете!

— Ой...

Тура смазалась в воздухе, возникнув прямо перед ним: сучковатая клюка со свистом хлестнула его по плечу.

— Это что, артефакт какой-то?! — взвыл Элайджа, потирая ушибленное место. Боль была несоразмерно острой для простого удара палкой.

— Зубы мне не заговаривай! Головой думать надо, сопляк! — рявкнула наставница. — Ты всерьез полагаешь, будто твой следующий соперник по турниру не прознает об этой новой форме, а? Плевать на развороченный лес — ты хотя бы попытался залечить раны почвы. Главная твоя глупость в том, что ты раньше времени засветил свои козыри!

— Да это же просто моя водная форма, — попытался оправдаться он. — Самая слабая из всех, что у меня есть.

— Слабая, как же... — проворчала она. — Запереть бы тебя в четырех стенах до самого следующего раунда! Но, к несчастью, тебе надлежит явиться на официальный прием. До завтрашнего утра из этого сектора — ни ногой.

— Э-э... а не то что? — уточнил Элайджа. Нарушать запрет он не собирался, но если наказание окажется чисто символическим, можно было бы урвать часок на прогулку.

— Не испытывай мое терпение, дитя, — Тура угрожающе наставила клюку ему в грудь. — Тебе очень, очень не понравится расплата.

Охота своевольничать отпала мгновенно:

— Что еще за прием?

— Торжество, — ответила она. — В честь всех бойцов, сумевших пробиться сквозь сито первой фазы турнира. Пышный пир. Прекрасная возможность пообщаться с ровней. На подобных раутах завязываются вековые узы и рождаются нерушимые союзы. Я требую от тебя безупречных манер.

— Ну... ладно, без проблем. А до приема мне чем прикажете заняться?

— Мне безразлично. Но если ты отойдешь от этой хижины дальше чем на милю — пеняй на себя.

Элайджа сокрушенно вздохнул:

— Справедливо, — признал он. Меньше всего на свете ему хотелось создавать проблемы наставнице — а он их, несомненно, только что создал. — Пойду тогда потренируюсь, что ли.

— Вот и славно. Направь свою разрушительную дурь в созидательное русло.

Покачав головой, Элайджа покинул поляну и зашагал по знакомой тропе к лагерю Бирка. Самого громилы на месте не оказалось, но шлифовать форму это нисколько не мешало: до звания мало-мальски искусного бойца друиду всё еще предстояло пахать и пахать.

И он принялся за дело.