— Разве вы не этого хотели?! — зычно проревел в пустоту Элайджа, отчаянно пытаясь сымитировать фирменный хриплый тембр Рассела Кроу — вышло, положа руку на сердце, ни капли не похоже.

— Чего это ты голос ломаешь?

Вскинув голову, он наткнулся взглядом на Сару: девчонке выбили официальный отгул в Академии, дабы она могла поприсутствовать на первом турнирном поединке названого брата. Впрочем, так рано друид ее увидеть никак не ожидал.

— Да так... пустяки, — стушевался он, торопливо отводя глаза.

— Ты отродясь так не разговаривал! — не унималась сестренка. — Звучало дико странно. Словно ты пытался...

— Всё равно не поймешь, — со вздохом перебил он.

— О-о, ну теперь-то я просто обязана докопаться до истины! — принцесса змейкой скользнула по комнате, возникнув прямо перед его носом с заразительной озорной улыбкой: — Ну же! Колись давай!

Элайджа сокрушенно запустил пятерню в волосы:

— Ладно уж.

Следующие минут десять ушли на попытки растолковать драконице концепцию кинематографа, что закономерно породило лавину въедливых вопросов, на добрую половину которых бывший полевой биолог ответить толком не сумел. Примерный принцип работы проектора и кинокамеры он представлял, но детской ненасытной любознательности этого оказалось мало. Следом пришлось в красках пересказывать синопсис «Гладиатора», попутно пытаясь передать величие той самой культовой сцены на арене Колизея.

— Хм.

Сара осталась в глубочайшем скепсисе.

— Я криво объясняю, знаю.

— Это уж точно. И этот твой Максимус реально гремел на всю планету? — прищурилась она.

— Максимус — персонаж. Рассел Кроу — актер, который его сыграл. И да: он был чудовищно знаменит.

Уложить в голове, как лицедей способен удерживать внимание миллионных залов без капли поддержки Системы, девчонка не могла категорически. Класс Актера не являлся для нее диковинкой, но мастера этой ветви и их эволюции манипулировали душевным состоянием публики через специализированные системные навыки. Играть без эфирного фундамента казалось Саре лишенной смысла тратой времени.

И вспоминая вчерашнюю церемонию открытия, Элайджа был склонен с ней согласиться: он побывал на десятках земных концертов, но ни один из них не бил по нервам с той сокрушительной, первобытной мощью, с какой трибуны накрыл трансцендентный Лицедей.

Как выяснилось, Уси эс Виос пользовался бешеной славой во всех уголках Империи Чешуи — да и далеко за ее рубежами. Куда бы ни ступала его нога, этот виртуоз неизменно оказывался в эпицентре всеобщего благоговения.

Впрочем, даже его затмило явление одного из девяти тел самого Императора: речь монарха не изобиловала деталями, но практической пользы от нее и не требовалось — монарх лишь подчеркнул колоссальный статус Турнира Первого Клыка.

Затем церемония перетекла в грандиозный парад, являвший миру уникальные культуры одиннадцати величайших фракций державы: Элайджа наблюдал за шествием затаив дыхание, завороженный виртуозным танцем стихийных сил и сложнейших эзотерических концепций, которые играючи разворачивали перед зрителями божественные мастера.

То было одно из самых величественных зрелищ в его жизни, и арену он покинул в глубоком трансе, не отпускавшем до глубокой ночи. Даже сейчас многие детали ускользали из памяти — наглядный след эмоционального перегруза от магии целого сонма высокоуровневых Лицедеев.

Заснуть друид так и не сумел, и нервная дрожь до сих пор приятно покалывала пальцы.

— Тебе через пять минут на песок выходить, а ты о земных лицедеях грезишь? — поинтересовалась принцесса.

— Да ладно тебе, аналогия идеальная: он гладиатор, здесь у нас тоже гладиаторская арена.

— Не логичнее ли думать о будущем сопернике?

Элайджа пожал плечами: кое-какую сводку на Аксара ак Шано он навести успел, но крупицы фактов не складывались в цельную картину. Архетип Воина: парень прорубил себе дорогу сквозь отборочное сито исключительно за счет чудовищной физической дури. Элайджа отсмотрел пару записей его боев, но составить по ним внятное представление о пределе сил дрейка было трудно.

Поэтому друид решил действовать по наитию.

Это не означало легкомыслия: к выходу он относился предельно собранно, просто предпочитал концентрироваться на собственных козырях, а не гадать на чужих.

— Прорвемся, — заверил он сестру.

Хотя скрыть легкое волнение не удавалось: он нервно мерил шагами накопитель, сжимая в руке «Шип», пока за спиной легким шелком колыхалась «Мантия Химеры». По-настоящему драться во всем своем полубожественном великолепии ему еще не доводилось, и в груди сладко тлело нетерпение — опробовать полный арсенал в деле.

Наконец в дверях нарисовался серпентор-распорядитель и возвестил, что пора на выход. Выслушав напутственные пожелания от Сары, Элайджа проследовал по анфиладе коридоров в предбанник перед самыми вратами арены. Там он столкнулся с ошарашенной, взмокшей дуэлянткой из прошлого заезда: судя по ее потухшему взгляду, виктория досталась не ей.

Размяв плечи, друид приблизился к дежурному Хрономанту.

Тетрадрак был высок, но сухопар и подтянут на фоне массивного Бирка — не верховный повелитель времени, а рядовой помощник из свиты трансцендентного владыки. Положив чешуйчатую ладонь на лоб Элайджи, маг негромко произнес:

— Я формирую временной якорь. Не сопротивляйся.

Друид заставил каналы расслабиться, пока чужой эфир плотным коконом стягивался вокруг тела. Секундный импульс — и ледяная магия прошила плоть от макушки до пят. Вся процедура заняла меньше мгновения, но оставила после себя странное, липкое чувство внутреннего вторжения.

— Это каждый раз так ощущается?

— Увы, — сухо отозвался тетрадрак. — Сумеешь завершить поединок невредимым — просто покинешь арену своим ходом. Получишь смертельные увечья — я немедленно отмотаю состояние тела к исходной точке якоря. С мелкими ранами разберутся Целители. Уяснил?

Элайджа кивнул.

— Тогда удачи тебе, юноша.

Заняв позицию перед бронзовыми створками, друид замер в ожидании. Прошла минута, показавшаяся вечностью, прежде чем тяжелые ворота со скрежетом распахнулись, обрушив на него сплошную стену слепящего полуденного солнца и оглушительного рева трибун.

Сделав глубокий вдох, Элайджа Харт перешагнул порог, шагнув навстречу своей первой схватке в Турнире Первого Клыка.

И надеялся, что далеко не последней.

Тяжело дыша от быстрого подъема, Сара плюхнулась на каменное сиденье, завороженно глядя на раскинувшуюся внизу арену. Она успела отсмотреть десятки квалификационных схваток и наивно полагала, будто готова ко всему. Однако колоссальный размах забитого под завязку стадиона напрочь выбил почву из-под ног: столько народу в одном месте ей видеть не доводилось отродясь. А уж концентрация божественной мощи на квадратный фут и вовсе грозила раздавить неподготовленный рассудок.

Окинув взором Президиум, девушка невольно задержала дыхание на тринадцати башнях, паривших высоко над общими ярусами трибун — там восседала истинная элита империи. Надеяться на то, что трансцендентные владыки лично явятся на рядовой первый раунд, было наивно, но кто-то из великих вполне мог заглянуть на огонек.

Ее взгляд намертво приковала сверкающая золотом ложа матери: не самая колоссальная по габаритам, но безусловно самая роскошная из всех — как и подобало обители драконицы, величаемой Процветанием.

Саре предстояло пойти по ее стопам. Непосильная ноша для девчонки, лишь недавно начавшей осознавать контуры собственного «я». Она всё еще отчетливо помнила свое полудикое прошлое, когда балансировала на тонкой грани между зверем-хранителем и полноценным членом общества: тогда ума хватало лишь на примитивные хотелки — вроде желания сбежать на разведку в новоприсоединенный мир, — но глубинный смысл поступков ускользал напрочь.

Теперь же мир предстал перед ней во всей полноте — пусть и сквозь призму взгляда подростка.

В глубине души ее передергивало от воспоминаний о той неотесанной дикарке, какой она была: то глупое создание в жизни не выбрало бы архетип Администратора. Но Сара выросла. И воочию увидела, сколько блага способна принести Мультивселенной такая титаническая личность, как Кирлисса. А ведь сама владычица начинала путь рядовой Чародейкой, шаг за шагом перекраивая тропу с каждой новой классовой эволюцией.

Мать служила живым доказательством простой истины: стартовый архетип — лишь первый кирпичик в фундаменте судьбы.

И пусть текущим выбором юная принцесса была вполне довольна, осознание того, что в будущем она сохранит власть над рекой собственной судьбы, приносило несказанное облегчение.

— Тебе бы не помешало уделять больше внимания физической закалке, — утробно пробурчал сидевший рядом Бирк, выразительно покосившись на ее сбитое дыхание.

— А тебе не помешало бы почаще вставать под душ, Бирк-Бирк! Что это за амбре вообще? Одеколон такой ядреный?

— Продолжай в том же духе, соплячка: на следующей тренировке ты горько пожалеешь о своем длинном языке.

Угроза подействовала мгновенно: нарываться на гнев чешуйчатого великана Саре не хотелось от слова «совсем». Его тренировки и без того напоминали филиал ада на земле, а уж если громила решит добавить огоньку... Нет уж, увольте.

— Выходит! — радостно пискнула она, заметив, как внизу расходятся створы ворот.

Элайджа сделал несколько неспешных шагов по песку арены. Благодаря мощным фокусирующим чарам Президиума казалось, будто он стоит буквально в паре десятков футов от ложи, позволяя разглядеть каждую мелочь.

Он казался таким несокрушимым. Странным, безусловно: в подобных земных нарядах в империи не щеголял никто, а боевое снаряжение и вовсе выбивалось из всех мыслимых канонов. Но этот стиль сидел на нем безупречно.

Особенно когда над плечами призрачно соткался шлем: вытянутый хищный череп, увенчанный ветвистыми рогами из пылающего изумрудного пламени. Всадив тупой конец копья в песок, друид замер в ожидании.

На противоположном конце ринга показался его оппонент: тяжеловооруженный тетрадрак в глухих латах, сжимавший в лапах массивный клинок на длинном древке. Аксар ак Шано не мог похвастаться высоким номером посева, но причиной тому служило скорее безродное происхождение, нежели нехватка боевой дури. Сара видела одну из его стычек на отборочных боях и прониклась искренним уважением к первобытной свирепости бойца.

Болеть за аутсайдеров всегда приятно.

Но только не тогда, когда против них выходит ее названый брат.

Она подалась вперед, когда Куратор — серебряный дракон божественного ранга — зычным голосом представил дуэлянтов, перечислив их уровни, классовые архетипы и краткие вехи биографии.

Уровень Элайджи — скорее всего, самый низкий среди всех миллиона участников основной сетки — вызвал по трибунам сдавленный ропот изумления. Архетип Друида лишь подлил масла в огонь. Но настоящая буря шепотков всколыхнула ряды, когда глашатай провозгласил его приемным сыном Кирлиссы.

— Недочешуйчатый выродок... — презрительно процедил кто-то на ярус ниже за спиной Сары.

Принцесса резко обернулась, испепеляя взглядом родовитого дракона. Тот, к счастью, вовремя сообразил, перед кем ляпнул оскорбление, и поспешно отвел глаза, сделав вид, будто ничего не говорил. То было грязное, ядовитое ругательство, которым чистокровные аристократы клеймили смертных, принятых в драконий род через дарование древнего ядра: консерваторы считали их вторым сортом, недостойным величия истинной чешуи.

Верх глупости. Драконьи ядра направо и налево никто не раздавал: цена ритуала была столь чудовищна, что подобной чести удостаивались лишь абсолютные уникумы, доказавшие свое право кровью. И зачастую именно эти пришлые самородки со временем вырастали в грознейших столпов Империи Чешуи.

Что, собственно, и служило главным источником ядовитой зависти знати: мелочная спесь всегда питает ненависть к чужому величию.

Отвернувшись от спесивца, Сара вновь впилась взглядом в ринг:

— Как думаешь, какую тактику он выберет? В какую форму перетечет?

— Без понятия, мы это не обсуждали, — нехотя отозвался Бирк. — Если рассуждать здраво — выпустит форму дуэлянта: в ней у него максимальное преимущество на песке.

Такой облик определенно поверг бы трибуны в благоговейный ступор: святой пепельного народа считался едва ли не мифическим созданием, зародившимся на той единственной затерянной планете, где даже божествам предписывалось ступать с оглядкой. Узреть такое существо во плоти считалось знаком величайшей благосклонности рока — при условии, конечно, что свидетелю удастся пережить эту встречу.

Что само по себе было сомнительно: пепельники ревностно оберегали свои рубежи, а их святые пробуждались лишь в годину смертельного мора.

— Хоть бы его выбрал! — горячо выпалила принцесса и, нарочито повысив голос, добавила: — Глядишь, у некоторых тупоголовых болванов спеси поубавится!

Она выразительно зыркнула на сидевшего сзади хама, но тот предпочел притвориться глухонемым.

— Смотри на арену, — оборвал Бирк. — Может, хоть чему-то научишься.

Скрипнув зубами, Сара скрестила руки на груди и плюхнулась обратно на сиденье: по ее разумению, телохранителю следовало на месте свернуть обидчику шею.

Впрочем, злость улетучилась без следа, стоило Куратору объявить начало поединка.

Аксар ак Шано сорвался с места в карьер.

И вдруг нелепо, отчаянно споткнулся на ровном шаге. Мгновением позже тяжелая туша с грохотом вспахала носом песок. Пока дрейк яростно скреб когтями землю, пытаясь встать на ноги, Элайджа неспешной, ленивой походкой сокращал дистанцию.

Хруст.

Огромный желтый гриб с мерзким чавканьем разорвал спину Аксара изнутри, веером расплескав вокруг ошметки плоти и осколки изувеченной брони. Раненый боец зашелся в истошном, жалком вопле.

И тут над ним выросла тень друида.

Выпад. Асимметричный листовидный наконечник копья с ювелирной точностью скользнул в узкую смотровую щель шлема Воина. Тело тетрадрака обмякло в ту же секунду.

Резким рывком Элайджа выдернул древко и широким горизонтальным взмахом сбил кровь с наконечника — чисто утилитарный жест, а не боевой прием.

— Победитель — Элайджа Харт эс Вирин! — прогремел над чашей голос Куратора.

Друид салютовал судье острием копья, после чего развернулся на пятках и тем же неспешным шагом направился к выходу.

Трибуны замерли в гробовой тишине на долю мгновения — прежде чем взорваться оглушительным, восторженным ревом. Сара сидела с отвисшей челюстью: о силе брата она знала, но даже не подозревала, что он способен творить подобное.

И ведь он даже ни в один из своих обликов не перетек!

— Грамотно. Нечего светить козыри в первом раунде, — одобрительно пророкотал Бирк.

Опомнившись, Сара победно развернулась к сидевшему позади аристократу:

— Ну что, съел?! Недурно для недочешуйчатого, а? Урод кусок!