— Твоих лап дело?

— Понятия не имею, о чем ты толкуешь.

— Ага, как же: определенно твоих, — не унимался Элайджа, имея в виду вчерашнюю «случайную» вылазку к огненному озеру в компании Каэлы. Девушка возникла на пороге словно из ниоткуда, а Сара накануне более чем прозрачно заявила о своих матримониальных амбициях. Сложить два плюс два труда не составляло: — Я насквозь тебя вижу.

— Повторяю для особо одаренных: я решительно не понимаю, о чем речь! Я — всего лишь невинное, хрупкое создание...

— А еще ты бездарная актриса, — перебил друид.

Сара театрально ахнула, картинно прижав ладошку к груди:

— Какая неслыханная дерзость! Да будет тебе известно, в сценическом искусстве я признанный гений! Не профессиональный Лицедей, конечно, но...

Элайджа лишь раскатисто рассмеялся, слушая, как названая сестренка с упоением расписывает свои былые триумфы на ниве драматургии, вокала и художественного чтения. Родись она на Земле — это живо напомнило бы пьяные хвастовство взрослого человека тем, как во втором классе он блистательно сыграл Дороти в школьной постановке «Волшебника страны Оз». Спасало фарс лишь то, что сама Сара явно валяла дурака, ни на грош не веря в собственную напыщенную ложь.

— Беру свои слова обратно, великая прима, — усмехнулся Элайджа, перегнувшись через край летающего облака и глядя на колышущийся зеленый океан далеко внизу. — Вся планета такая? Сплошной непроглядный лес?

Сара качнула головой:

— Нет, только умеренные широты, — ответила она. — Вон в ту сторону, за пару тысяч миль, раскинулась гигантская пустыня. — Она махнула рукой на юг. — Хватает и ледяных тундр, и топей, и бескрайних океанов. Стандартный набор.

— Но городов на поверхности нет вовсе?

— Пара-тройка крошечных поселений для смотрителей. А так этот мир задумывался первозданно диким. Ну... плюс-минус.

— В смысле «плюс-минус»?

— Ну, Друиды ведь приложили к нему руку со всей щедростью. Это же очевидно.

— Не улавливаю сути.

Она озадаченно сощурилась, словно не верила своим ушам:

— Ты же сам Друид. Неужели не чувствуешь?

— Я правда не понимаю, к чему ты клонишь.

— Да это же всё — единая Роща Фьяс!

— Ч-что?! — Элайджа едва не поперхнулся воздухом от ошеломления.

— Ну да! Ты в курсе, что изначально эта планета представляла собой мертвый кусок бесплодного базальта? А как, по-твоему, миры вообще терраформируют? Сначала в глушь пришли Друиды: пустили свои корни, раскинули влияние и заставили камень цвести. А затем явилась матушка, приняла мир во владение и накрыла его куполом своего нерушимого домена, — терпеливо растолковала принцесса. — Я была уверена, что ты об этом знаешь.

Элайджа лишь ошарашенно мотнул головой.

Разумеется, смутные отголоски он улавливал с первых секунд — да и Тура полунамеками давала понять, что здешние джунгли работают по законам священной рощи. Друид списывал это тонкое ощущение рукотворности на побочный эффект всепроникающего присутствия Кирлиссы. Ее царственная аура пропитывала каждый дюйм пространства, и теперь, когда завеса спала, Элайджа понял: божественный домен владычицы попросту маскировал истинное растительное естество планеты.

В памяти мгновенно всплыли знакомые вибрации его собственного острова. И это открытие отозвалось в груди жгучей волной неловкости: всё это время он бродил по чужому сакральному святилищу, даже не подозревая, что нарушает чужие границы!

— Роща Фьяс... И где же находится ее сердце? — шепотом уточнил он.

— В нескольких галактиках отсюда. Ее взрастил лично Архидруид Хамал, — буднично отозвалась Сара, упомянув, что великий мастер носит ранг трансцендентного. — Правда, он всего лишь дрейк. Не то чтобы это имело значение...

Вот только интонация ясно выдавала: пусть для самой девчонки кастовые предрассудки были пустым звуком, имперская знать смотрела на полукровку совсем иными глазами.

Эта деталь всколыхнула вопрос, не дававший друиду покоя с самого первого дня в Империи Чешуи:

— А среди истинных драконов вообще встречаются Друиды?

Сара беспечно повела плечом:

— Конечно. Но среди них нет трансцендентных.

— Почему?

Она лишь недоуменно мотнула головой:

— Без понятия. Никогда об этом не задумывалась.

Ответ был вполне логичен: в глазах юной драконицы Друиды оставались лишь очередным винтиком имперской машины, прикладным классовым направлением. Да, плодами их титанического труда она пользовалась ежесекундно — без них эта планета так и осталась бы безжизненным булыжником в пустоте. Но праздные обыватели редко заглядывали за кулисы великих свершений.

И всё же признание того, что на всю колоссальную империю среди истинных драконов-друидов не сыскалось ни единого трансцендентного титана, интриговало. И слегка настораживало, хотя друид пока не мог сформулировать, почему именно.

Как бы то ни было, развивать щекотливую тему Элайджа не стал. Сара тут же переключилась на любимую струю, восторженно щебеча о грядущей церемонии открытия: по ее красочным описаниям действо больше всего напоминало парад на земных Олимпийских играх. На трибунах ожидали представителей всех правящих фракций и знатнейших кланов империи. Должен был явиться даже один из ликов самого многотелесного Императора. Не говоря уже о триллионах зрителей, жадно прильнувших к экранам трансляций в далеких галактиках.

— Ну что, коленки дрожат от волнения?

Элайджа неопределенно повел плечом:

— Есть немного, — признался он. — Хотя за сами поединки тревоги, пожалуй, больше.

Боевая сетка должна была стартовать сразу после завершения торжественной части, но по расписанию Элайдже предстояло выйти на песок лишь на второй день — сказывались особенности турнирного посева. Он успел пару раз пробежаться глазами по списку фаворитов и на самой вершине рейтинга наткнулся на до боли знакомые имена.

Скахан ак Ваэль — скользкий белочешуйчатый прихвостень из парка — гордо восседал на четвертой строчке. Но куда хуже было то, что пальму первенства безоговорочно удерживал Сайран эс Каэльвин. Первый номер посева наглядно доказывал: перед ним был боец запредельного уровня, недооценивать которого стало бы смертельной ошибкой.

Боялся ли Элайджа?

Пожалуй, нет. В собственных кулаках и магии он был уверен твердо. Но ледяная настороженность не отпускала — и не столько из-за физической мощи соперников. Высокие строчки в табели о рангах кричали о том, что эти юнцы пользовались колоссальным весом в обществе. За их спинами стояли древние кланы, влиятельные политические союзы и грандиозные ожидания правящей верхушки.

Иными словами: вокруг этих спесивцев следовало ступать мягко, как по тонкому льду.

— Ты их там всех размажешь! — уверенно заявила Сара.

— Твоими бы устами...

В нескольких десятках футов от них плыло облако Туры и Бирка. Воздушный трафик вокруг напоминал бурлящую реку: сотни артефактных платформ, не говоря уже о тех аристократах, кто предпочел расправить собственные драконьи крылья. Исполинские ящеры парили в тысячах футов над головами процессии — главным образом затем, чтобы их колоссальные туши не заслоняли обзор остальным путникам.

Зрелище в очередной раз воскресило простую мысль, которую Элайджа всё еще не мог до конца уложить в голове: в драконьем обличье он казался себе гигантом — сотни футов длины, добрых сорок тонн живого веса. Но на фоне чистокровных местных драконов он оставался сущим карликом. «Настоящим заморышем», как безжалостно припечатала Тура.

Летающие облака оставались самым популярным транспортом, но глазу то и дело попадались куда более диковинные средства передвижения: наездники на крылатых зверях-хранителях, парящие резные кареты и даже одна экстравагантная дама, невозмутимо восседавшая на золотом листе папоротника.

По земле не шел никто: даже неимущим серпенторам городские власти щедро выделили общественные летающие паромы.

Вскоре процессия достигла цели и плавно опустилась на посадочные площадки на окраине городка, опоясывавшего Президиум. Улицы бурлили точно так же, как во время первого визита: торговцы зазывали толпу с утроенной силой, вокруг звенел смех, а воздух густел от запаха жареных лакомств.

Картина до боли напоминала земные футбольные матчи времен его беззаботного детства.

Ностальгия отозвалась в груди щемящей ноткой легкой грусти: вспомнились родители, ловившие любую возможность выбраться всей семьей на стадион; сестра, с пеной у рта болевшая за родных «Сихокс»; простые времена, когда не нужно было ломать голову над ступенями культивации, тонкостями имперской политики и бременем божественной власти.

Светлое воспоминание, подернутое горьковатым пеплом утраты.

Саре, разумеется, не терпелось заглянуть в каждую лавку: невзирая на то, что у Президиума она бывала не раз и не два, девчонка смотрела на ярмарочную суету чистыми, распахнутыми глазами первооткрывателя.

Элайджа мог лишь надеяться, что эта детская невинность задержится в ней хоть немного дольше.

Влившись в плотную толпу, они почти не останавливались у лотков — к великому огорчению принцессы: регламент требовал пунктуальности, и опаздывать друид права не имел.

Вскоре они вышли к порталу, отведенному исключительно для участников турнира. Плотность толпы здесь спала самую малость, зато средний возраст просел колоссально: куда ни глянь — юные, горящие азартом лица. Впрочем, нервозности тоже хватало: нервно подрагивающие пальцы, бегающие взгляды, оценивающие прищуры. Это были они.

Больше миллиона бойцов. Молодые драконы, дрейки и серпенторы — цвет и гордость нового поколения полубогов, надежда и будущее великой державы.

И каким-то непостижимым чудом Элайджа стоял в их рядах.

Тепло распрощавшись с Сарой, Турой и Бирком, друид шагнул в общий поток и медленно потек в недра арены. Поначалу он гадал, как стадион сумеет вместить подобную армию гладиаторов, но сомнения рассеялись, стоило переступить порог колоссальной накопительной палаты.

Зал напоминал бальный чертог: драконье барокко балансировало на тонкой грани между имперским пафосом и кричащей безвкусицей, чудом не сваливаясь в цыганщину. Сам бы Элайджа в жизни не стал так оформлять интерьеры, но способность архитекторов ходить по лезвию хорошего вкуса невольно вызывала уважение.

Участники сбивались в тесные группки — судя по всему, землячества или клановые свиты. Глаза разбегались, и друид даже не стал пытаться высмотреть знакомые лица: в этой живой лавине на поиски ушли бы часы. Вместо этого он прислонился спиной к массивной мраморной колонне и легким усилием воли извлек из «Тайной петли» кружку с горячим кофе.

Особая пространственная магия зачарованного хранилища сохраняла напиток в первозданном виде — обжигающим и свежим, словно его сняли с огня секунду назад. Сделав неторопливый глоток, друид блаженно прикрыл глаза.

Обжаривать зерна Тура умела поистине божественно.

Результат превосходил любые его прежние земные опыты: впрочем, глупо было ожидать иного от мастера с классом Мудреца Змеекорня и алхимическим уклоном. Быть может, однажды и Бигглу на Земле улыбнется подобный классовый прорыв.

В душе разлилась искренняя благодарность: старухе определенно требовалось преподнести достойный подарок на память. Например, редкий цветок в горшке — пожилые дамы ведь любят подобные вещи, верно? А уж для друида флора и вовсе была лучшим подношением.

Размышляя о подарках, Элайджа лениво скользил взглядом по головам, надеясь выцепить из толпы Каэлу. Но сыскать одну девушку среди миллиона претендентов оказалось задачей безнадежной. Зато выдалась отличная возможность присмотреться к будущим оппонентам. За этим занятием и пролетело время, пока зычный глашатай-серпентор не возвестил о выходе на песок.

По случаю церемонии Элайджа облачился в тот самый парадный белоснежный костюм работы Хоуп, в котором щеголял на лунном приеме Кирлиссы. На фоне окружающих боевых доспехов и мантий наряд смотрелся слегка диковинно, но друида это ни капли не смущало.

Выпрямив спину, он шагнул в живую реку полубогов, устремившуюся сквозь ворота на арену.

Стоило переступить порог тоннеля, как дыхание перехватило: арена изменилась до неузнаваемости. Песчаный круг протянулся на долгие мили во все стороны, а над ним утесами нависали трибуны. Ощущение было таким, словно ты очутился на дне глубочайшего в мире кратера, чьи склоны сплошь состояли из ревущих от восторга глоток.

Картина разительно отличалась от того, что он видел на отборочных боях: тогда ринг едва насчитывал милю в поперечнике. Сейчас же пространство раздалось вширь в десятки раз.

Отгадка напрашивалась сама собой.

Пространственная магия.

И в этом читалась железная логика: если организаторы наняли Хрономанта, способного отматывать саму смерть, то раздвинуть границы физического пространства для местных магов пустоты было плевым делом.

И всё же зрелище ошеломляло: в благоговейном молчании Элайджа шагал вместе с остальными бойцами. Потоки гладиаторов плавно растеклись вдоль кромки арены, окаймляя песок живым кольцом. Друид оказался почти в самом центре строя, получив идеальный обзор на то, как с небес начал плавно снижаться одинокий дракон.

Существо сохраняло в основном человеческие черты, вот только кожа отливала глубокой лазурью. По обнаженному торсу затейливыми спиралями вилась белая чешуя, вспыхивавшая на свету подобно россыпи бриллиантов. Из одежды на нем не было ничего, кроме длиннейшей белоснежной юбки, шлейфом ниспадавшей вниз почти на сотню футов — словно струящийся тканевый хвост.

Исполин расправил крылья, и преломленный свет брызнул во все стороны радужным каскадом, заплясав по песку арены. Там, где касались эти сияющие лучи, трибуны синхронно ахали от восторга.

Элайджа и сам не удержал вздоха: казалось, будто сам Создатель направил на него свой персональный божественный софит. Зрелище завораживало, но холодный рассудок друида услужливо подмечал: обрати этот артист подобную мощь в боевое русло — и свет обратится в испепеляющее оружие.

Многомиллионная арена замерла в гробовой тишине.

И дракон запел.

Элайджа не понимал ни единого слова, но на восприятие это не влияло ни на йоту: эмоции затопили сознание сокрушительным цунами. Сама душа вибрировала в такт каждому переливу голоса. Все ментальные барьеры и споровые щиты рассыпались в прах перед этой песней — да друид и не желал защищаться от этого чистого, искреннего потока.

На протяжении одной-единственной баллады Элайджа пережил вселенскую скорбь и раздирающую тоску, сменившиеся пьянящим счастьем и безмятежным, сытым покоем. И еще мириады полутонов, которым не существовало названий в человеческих языках. Эмоции накатывали и отступали вслед за мелодией, пока финальная нота не растаяла под куполом неба.

Подняв руку, друид с удивлением нащупал на щеках горячие дорожки слез.

И он был далеко не одинок: десятки юных полубогов вокруг без сил опустились на колени прямо в песок. Другие завороженно взирали на парящего певца, словно узрели лик истинного бога во плоти и были не в силах отвести взор.

И в этот миг Элайджа отчетливо осознал: перед ним предстал трансцендентный Лицедей во всем своем непостижимом величии.

Прекрасный и смертоносный в абсолютно равной мере.