— Ты ведь понятия не имеешь, что творишь, верно?

Элайджа оторвал взгляд от корзины, доверху наполненной свежесобранными кофейными ягодами. Неподалеку стояла Тура, тяжело навалившись на сучковатую клюку. Ее чешуйчатая физиономия скривилась в такой кислой мине, что морщин на ней прибавилось втрое против обычного.

— В каком смысле? — с подчеркнутой невинностью поинтересовался друид, отступая на шаг от выращенного им кофейного деревца.

— Мне по пунктам перечислить?

— Э-э...

— Во-первых: это растение чуждо экосистеме здешних джунглей. Его появление может повлечь за собой непредсказуемые последствия для природного баланса! — Что, по-твоему, произойдет, если коробчатый ящер нажрется этих твоих ягод, а? Ну?!

— М-м...

— Нет ответа, значит? — клюка в ее когтистой лапе материализовалась словно из воздуха. Старуха сделала стремительный шаг вперед и от души приложила его по плечу: — Во-вторых: ты всё делаешь через пень-колоду! Ты ведешь себя как чешуйчатая обезьяна с дубиной, когда от тебя требуется...

— А я ведь раньше умел превращаться в такую обезьяну! Они тут водятся? Знаете, где можно на них поглядеть?

Деревянный набалдашник с сухим стуком прилетел ему по затылку.

— Ай! Нельзя ли перестать меня колотить?!

— А нельзя ли перестать плодить огрехи на каждом шагу?! — рявкнула она в ответ. — Ты на дерево свое посмотри! Взгляни на корни! На сосудистую систему проводящих пучков! На эти чахлые листья! Жалкое, убогое зрелище! Зачем вообще браться за взращивание живого, если ты не желаешь довести дело до ума, а?

— В моем мире кофе именно так и растет! — огрызнулся Элайджа, вступая в глухую оборону.

— И у тебя даже мысли не возникло его улучшить?! Дать ему раскрыть потенциал? Ты же провернул этот трюк со своим деревцем в Бездне — что помешало повторить фокус здесь?!

— Я просто хотел собрать ягод на пару чашек нормального кофе! Создавать принципиально новый ботанический вид в мои планы не входило! — парировал он.

Стремление к вечному самосовершенствованию — штука похвальная, но если природа давным-давно довела форму до безупречности, зачем ломать то, что и так превосходно работает? Можно ли сделать напиток вкуснее? Всегда. Но друид не собирался ставить опыты на ровном месте.

— Вот в этом вся твоя беда, мальчик: тебе не хватает осознанной цели. Любое действие должно совершаться ради качественного шага вперед, — наставительно произнесла старуха. — Взялся растить дерево? Сделай его совершеннее. Постигай законы его жизни. Не хочешь менять биологическую форму? Не меняй! Но сделай его выносливее, наполни концентрированной жизненной силой! А ты вместо этого просто тупо швыряешь в росток заклинания, словно неотесанный дикий зверь. Ты способен на неизмеримо большее.

Элайджа насупился, машинально ожидая нового удара сучковатой палкой. Но удара не последовало: ярость во взгляде Туры угасла, сменившись горьким, тяжелым разочарованием.

— И в-третьих: в этот самый час тебе положено до седьмого пота вкалывать на тренировочном ринге у Бирка.

— Так я и вкалывал! Но его срочно вызвали по делам.

— И ты с чистой совестью бросил тренировку на полпути?

— Э-э... я как раз собирался вернуться и доделать комплекс?

— Неужели?

— Ага. Зуб даю.

Она выразительно закатила глаза:

— Ты ведь отдаешь себе отчет в том, что я не верю ни единому твоему слову?

— Ага.

— И всё равно стоишь на своем?

— На все сто процентов.

На сей раз клюка без промаха опустилась ему на макушку:

— Старайся лучше, щенок, — проворчала она. — А теперь пошли за мной.

— Куда это? — удивился он.

Первую половину дня он уже провел под ее чутким надзором: они часами сидели над формулами заклинаний. До виртуозного считывания каркаса чар ему было как до луны пешком, но общие контуры формул наконец начали вырисовываться в сознании. Друид уже успел возгордиться собственными успехами — ровно до той секунды, пока Тура язвительно не напомнила, что дотянулся он лишь до уровня сопливого пятилетнего дракончика.

— Пришел официальный посев участников турнира. Я рассудила, что тебе будет любопытно взглянуть на свое место в иерархии ровни, — ответила наставница. — К тому же обжаривать эти ягоды на коленке ты ведь не станешь? Шевелись давай. Покажу, как это делают мастера.

Подхватив корзину, Элайджа зашагал следом за Турой прочь с поляны, где пристроил кофейное деревце. В естественных условиях на его взращивание ушли бы долгие годы, но друид управился за считаные дни. То был сугубо побочный каприз, к которому он не относился с должной серьезностью: стратегический запас зерен в «Тайной петле» еще не иссяк, но лишний раз транжирить земные запасы не хотелось.

Впрочем, логику Туры он прекрасно понимал. Ее слова всколыхнули в памяти старый совет из далекой юности: тогда он мнил себя восходящей звездой бокса. Имел ли он реальные шансы выбиться дальше крепкого любителя? Вряд ли. Но юношеский максимализм гнал его вперед сквозь любые сомнения.

И старый, битый жизнью тренер однажды выдал ему базу, идеально ложившуюся на нынешнюю науку Туры. Элайджа как раз лениво махал руками на разминке, когда седой ветеран рявкнул: «Бей всегда с намерением! У каждого движения должна быть четкая цель. Не смей просто так сотрясать воздух! Звонкий шлепок по лапам — еще не признак хорошей работы. Дело не в шуме. И не в слепой дури. Дело в абсолютной точности».

С того самого дня Элайджа вбил эту истину себе в подкорку, и прогресс на ринге взлетел ракетой. До мирового олимпа он не дотянулся, но цену осознанного удара усвоил навсегда. Вот только за долгие десятилетия скитаний по иным мирам этот фундаментальный урок как-то выветрился из головы.

И сейчас, чтобы выжать максимум из пребывания в Империи Чешуи, ему позарез требовалось вспомнить ту науку.

Тура привела его к своей хижине. Грубо отесанные бревна и соломенная стреха разительно контрастировали с парящим великолепием Ашакара в небесах. И друид не мог не признать: в этой лесной глуши царил тот самый домашний покой, которого заоблачный полис был напрочь лишен.

Переступив порог, он водрузил корзину со спелыми вишнями на чисто выскобленный дубовый стол посреди комнаты. Старуха тем временем полезла в складки своего балахона и выудила на свет продолговатый предмет.

Разумеется, то был кристалл памяти.

По неведомой причине бумаги в Империи Чешуи не признавали вовсе, предпочитая запечатывать текстовые массивы в кристаллическую решетку минералов. Элайджа коснулся грани тончайшей нитью эфира, и в воздухе развернулась объемная голографическая проекция, до боли напоминавшая привычный системный интерфейс:

Грядет Турнир Первого Клыка! 1 048 576 претендентов сойдутся на аренах в грандиозной битве из 20 раундов на выбывание, дабы утвердить нерушимую иерархию, коей предстоит стать оплотом будущего всей империи.

И доблестные воители проливают кровь не ради пустой славы. На кону стоят щедрые имперские дары:

Абсолютный триумфатор турнира удостоится доступа к Первому Клыку — величайшему сокровищу культивации, кое способна даровать Империя Чешуи.

Кроме того, состязания освящены самой Системой. Посему каждая виктория на арене вознаграждается прямым повышением уровней. Для бойцов, закрепившихся на пике полубожественного ранга, прогресс будет законсервирован до момента возвышения в статус божества:

Победы 1–10: +1 Уровень (или эквивалентный объем прогресса) за каждую победу

Победы 11–15: +5 Уровней (или эквивалентный объем прогресса) за каждую победу

Победы 16–19: +7 Уровней (или эквивалентный объем прогресса) за каждую победу

Победа 20: +10 Уровней (или эквивалентный объем прогресса) за финальную победу

— Семьдесят три уровня... — благоговейно выдохнул Элайджа.

Цифра казалась астрономической — особенно для практика, десятилетиями куковавшего на мертвом плато Вознесения. Даже не набей он ни единого очка опыта за пределами арены, такой рывок гарантировал открытие как минимум двух новых классовых способностей.

Впрочем, строчка об «эквивалентном объеме прогресса» заставила насторожиться. На немой вопрос друида Тура пояснила: расчет велся по медианной шкале прокачки среднестатистического полубога. Для Элайджи с его богоподобным классом заоблачной редкости это означало, что чистый прирост в уровнях окажется куда скромнее: уникальные классы требовали поистине колоссального объема эфира для перехода на следующую ступень. Хотя тут всегда оставалось место для сюрпризов.

— Существуют ультраредкие классы, набирающие уровни с бешеной скоростью, — заметила она. — Однако за эту легкость они расплачиваются урезанным приростом характеристик.

— То есть вы хотите сказать, что я качаюсь со скрипом? — уточнил Элайджа.

— Пф-ф! Уровни — дело наживное. Тебе следовало бы пускать слюни на Первый Клык!

— А что в нем такого особенного? — пожал плечами друид: послание сулило ценнейший ресурс культивации, но в его понимании Мультивселенная и так ломилась от редких алхимических ингредиентов.

Договорить мысль он не успел: клюка с глухим стуком вновь припечатала его плечо.

— Первый Клык — это подлинный зуб прямого потомка Самого Первого Дракона! — благоговейно отчеканила старуха. — Реликвия древнее самого времени! В ней заключено столько концентрированной мощи и концептуального смысла, что хватит запитать культивацию любого ящера в мироздании. Твое драконье ядро застряло в тупике, не так ли? Этот Клык — твой единственный ключ к следующему прорыву!

— Он настолько могуществен?

— Прикоснись ты к нему голым пальцем прямо сейчас — твою бренную тушу разорвет на атомы.

Элайджа хищно осклабился — и тут же схлопотал новую затрещину.

— Радоваться тут нечему, идиот!

— Вообще-то, в таких экстремальных условиях закалка и идет лучше всего.

— Это у умалишенных психов она так идет!

Она замахнулась палкой снова, но на сей раз друид ловко вильнул корпусом, уходя с траектории. Он уже открыл рот для победной подколки, как в затылок с треском врезалось нечто тяжелое. Ноги подкосились, и Элайджа рухнул на одно колено.

— Ауч...

— Хм. Будь благоразумнее, щенок.

Он даже не успел зафиксировать движение Туры! Впрочем, удивляться не приходилось: перед ним стояло истинное божество — скорее всего, на самом пике своего могущества. Пропасть между ними была столь велика, что с тем же успехом старуха могла оказаться трансцендентной владычицей.

И всё же друид осклабился, сплюнув на пол кровь:

— Чрезмерное благоразумие еще никого не приводило к величию.

— Тьфу, величие... Что сопливый полубог может смыслить в подобных материях? — проворчала она, сотворив исцеляющее плетение: рваная рана во рту затянулась в ту же секунду. Теплая магия легла на плечи ласковым покрывалом, даря не столько исцеление, сколько безмятежный покой. Тончайшая работа: наглядный пример того, каких вершин можно достичь, сумей он постичь ее уроки.

— Кое-что я всё же смыслю. Но готов учиться дальше.

Старуха сокрушенно покачала головой:

— Вот и начни с малого: научись по-человечески обжаривать кофейные зерна. Живо за работу, помогай давай.

— По моей методике на всё про всё уходит пара недель...

— «Недель», надо же... — передразнила дрейка.

Следующий час превратился для Элайджи в экспресс-курс магической депульпации. О существовании различных способов добраться до заветных зерен он прекрасно знал: на Земле он пользовался сухим методом, просто выкладывая ягоды на солнце, а затем счищая высохшую мякоть вручную.

Тура же отдавала предпочтение мытой обработке — способу и без того быстрому, но сдобренному такой филигранной магией воды и ферментации, за которой друид едва успевал следить глазами. В итоге процесс, требовавший нескольких дней брожения, завершился меньше чем за час.

Элайджа поднес влажное зерно к свету:

— Оно... энергетически плотнее того, что я выращивал дома.

— Еще бы, дитя! Ты всерьез полагал, будто мой класс Мудреца Змеекорня дан мне ради забавы? Это моя прямая стезя.

— Варить кофе?

Очередной замах клюки просвистел в воздухе.

— Понял, сморозил глупость, — поспешно потер друид ушибленное место: — Я просто даже не подозревал, что драконы вообще пьют кофе.

— Кофе пьет любая мало-мальски цивилизованная раса, — безапелляционно отрезала хозяйка.

С этим утверждением Элайджа был согласен целиком и полностью.

Очистив зерна от клейковины, они перешли к сушке. Под действием мягких чар Туры процесс занял около часа: тонкие струйки белесого пара поднимались над столом, окутывая разложенные зерна легкой дымкой. И в эту паузу друид наконец вернулся к изучению турнирного посева:

— Девяносто четвертый, — констатировал он.

— Разочарован? — поинтересовалась наставница, плавным пассом ладони сдувая излишки влаги.

Элайджа неопределенно повел плечом:

— Сложно сказать... Чего-то подобного я и ожидал, но мысль о том, что впереди меня маячат девяносто три бойца сильнее меня, слегка царапает самолюбие.

— Сильнее?

— Ну, этот рейтинг ведь силу отражает, разве нет?

Она сухо рассмеялась:

— Разумеется, нет, глупый ты мальчишка! Неужели ты свято веришь, будто турнирный посев выстраивается исключительно по голой боевой мощи?

— Э-э... ну да? Ради этого нас на алтаре шипами и дырявили, разве не так?

— Пф-ф! Учись зреть в корень, дитя: никакая культивация разума не спасет, если ты упорно отказываешься заглянуть под поверхность вещей, — фыркнула старуха. — Большинство этих фаворитов годами рубились на других аренах, и распорядители знают их потенциал вдоль и поперек. А ты — темная лошадка. Полный ноль для аналитиков. Твой номер держится исключительно на сухих цифрах недавней оценки. Вдобавок твой системный архетип — Друид: ветвь, прямо скажем, не снискавшая славы великих гладиаторов, особенно за пределами родных священных рощ. Ты, конечно, не мирный ремесленник, но обыватели этой разницы не видят вовсе. Плюс твой уровень смехотворно мал на фоне остальных ветеранов, а уровни имеют колоссальный вес в расчетах. По правде сказать — сущее чудо, что с твоими вводными тебя вообще пустили в первую сотню. Сдается мне, без статуса названого сына Процветания тут не обошлось.

— Вот оно как... — протянул Элайджа, и глаза его азартно блеснули: — Что ж, этот расклад мне только на руку. А ставки на самого себя делать разрешается?

— Само собой.

Широкая довольная ухмылка сама собой расплылась по лицу друида. Тура лишь сокрушенно покачала головой, бормоча под нос проклятия в адрес азартной молодежи.

Дальнейшая сушка прошла в уютном молчании. Закончив с влагой, старуха сразу перешла к обжарке зерен в массивном висячем котле: хижину мгновенно заполнил умопомрачительный, густой кофейный аромат.

— Клянусь, это самый аддиктивный запах во всей Мультивселенной, — блаженно зажмурился Элайджа, склонившись над котлом.

Тура придирчиво втянула носом воздух:

— Весьма недурно вышло.

Едва она объявила, что зерно готово, как в дверь хижины тихо, деликатно постучали.

— По твою душу, надо полагать, — хмыкнула старуха.

— По мою? Да кому я тут сдался?

Тура лишь пробормотала что-то нелестное о непроходимой мужской слепоте.

Перешагнув через порог, друид распахнул деревянную створку и замер: на поляне перед домом стояла Каэлари.

— Здравствуй, Элайджа, — мягко произнесла она, и перламутрово-алые чешуйки на ее щеках вспыхнули в лучах заката. — Я как раз искала подходящее место для уединенной культивации... И подумала: быть может, ты как друид согласишься стать моим проводником?

Элайджа слегка растерялся:

— Ну... я в этих краях сам без году неделя, проводник из меня так себе.

— Он с превеликой радостью покажет тебе лучшие дебри! — зычно гаркнула из глубины избы Тура. — Проваливайте оба! С зерном я и сама управлюсь!

Элайджа смущенно запустил пятерню в волосы:

— Что ж... кажется, проводником ты обзавелась. И какое именно место нам нужно отыскать?