Президиум нависал исполинской громадой: в отсутствие ревущих трибун величественный амфитеатр погрузился в жутковатую, звенящую тишину. По мощеной площади перед входом неспешно шагали редкие прохожие, но их редкие силуэты лишь острее подчеркивали давящее чувство пустоты. Возникало стойкое ощущение, будто они нарушили границу запретной зоны или тайком прокрались за кулисы грандиозного театра до начала спектакля. Обстановка была странной и откровенно неуютной.

— Меня тут один вопрос мучает, — нарушил молчание Элайджа, провожая взглядом коренастого мужчину, волочившего на сгорбленной спине добрую дюжину тяжелых деревянных ящиков. — Зачем в Империи Чешуи вообще кто-то занимается черной, примитивной работой?

— Потому что ее необходимо делать, — сухо отозвалась Тура.

— Но так ли уж необходимо? Сдается мне, львиную долю этой рутины можно запросто автоматизировать. В вашем распоряжении ведь магия колоссальной разрушительной силы.

Старая дрейка лишь презрительно фыркнула.

— Что смешного? — нахмурился друид.

— И чем бы, по-твоему, эти миллионы разумных заняли свое освободившееся время?

— Ну... чем душа пожелает?

— Ведома ли тебе самая фундаментальная, незыблемая истина цивилизации, мальчик? — Тура остановилась и повернулась к нему. Ей пришлось запрокинуть голову, чтобы встретить его взгляд.

Элайджа пожал плечами:

— Понятия не имею. Что люди всегда остаются людьми?

Старуха сощурила подслеповатые глаза:

— Ближе, чем я рассчитывала. Ответ неверный, но вполне предсказуемый.

— И каков же верный?

— Цель.

— Чего?

— Разумные существа жаждут цели. Превыше всего на свете им нужен смысл, заставляющий подниматься по утрам. Заветная черта, к которой можно стремиться. Отними у них эту нужду — и начнется медленное, гнилое угасание. Они рухнут в такую бездну апатии, со дна которой не возвращаются, — размеренно растолковала дрейка. — Без повседневного труда общество рассыпается в прах. Не потому, что ящики остаются неразгруженными, а потому, что смертные утрачивают повод двигаться вперед.

— Разве самого развития недостаточно как цели?

— Для единиц.

Элайджа задумчиво потер подбородок.

— Империя Чешуи существует так долго, что эксперименты с поголовной автоматизацией ставились не единожды, — продолжала Тура, мерно постукивая клюкой по брусчатке. — Создавались сложные магические конструкты, забиравшие себе любой физический труд. Подданным подарили абсолютную свободу: дерзайте, ищите себя, следуйте за мечтой, становитесь кем пожелаете!

— И чем всё закончилось?

— В первый раз? Абсолютным вырождением. Целые миры погибли от черной тоски и лени, а когда автоматоны начали ветшать и выходить из строя — вокруг не нашлось ни единой живой души, способной починить шестеренку или переплести рунный контур, — отчеканила она. — Во второй раз вспыхнул первобытный хаос. Лишенные ориентиров и долга молодые драконы взбунтовались. Они откололись от империи и саранчой прокатились по Мультивселенной, сея разрушение. Объединенные флоты соседних государств поднялись на войну, чтобы выжечь заразу, но на этом не остановились: они вторглись в наши собственные владения и едва не стерли Империю Чешуи с лица бытия. Все последующие попытки неизменно приводили к той или иной комбинации этих двух крайностей.

— Понятно...

— Ничего тебе не понятно, но когда-нибудь ты осознаешь это во всей полноте. Смертным необходима работа. Необходим ошейник с поводком. А порой — и свистящий кнут над головой.

— Ты говоришь так, словно они бесправные рабы.

— Так и есть. Только рабы не империи, а собственного животного естества. Все мы рабы своей природы. Мудрый правитель обязан принять эту аксиому и выстраивать законы сообразно ей. Лишь безумец станет отрицать суровую правду ради слащавой сказочки о том, будто широкие массы способны на осознанную самодисциплину.

— Я лично знаю массу людей, способных на это.

— Отдельных личностей, дитя. Не серую толпу, — парировала она, после чего резко оборвала спор: — Впрочем, пустое. Сегодняшний день предназначен вовсе не для высокой политики или демагогии о высшем смысле.

Проследив за направлением ее взгляда, Элайджа заметил приближающуюся с противоположной стороны площади пару. Сара и Бирк. Девчонка вновь лучилась безудержной энергией — словно напрочь вычеркнула из памяти недавний кошмар. Чего сам Элайджа сделать не мог при всем желании: унижение, которому Сайран подверг его названую сестренку, занозой сидело в подкорке, с каждым днем подтачивая терпение всё сильнее.

В прежние годы за меньшие прегрешения он пускал обидчиков на перегной без тени жалости.

Принцесса щедро нагрузила телохранителя ворохом копеечных сувениров, и суровый чешуйчатый исполин выглядел при этом глубоко несчастным.

— В нетурнирные дни здесь всё отдают за сущие гроши! — радостно возвестила Сара, подбегая ближе. — Потрясающая была идея, тетушка Тура!

— Это была не моя идея, — проворчала старуха.

Что было чистой правдой: девчонка едва ли не силой вынудила наставницу взять ее с собой. Поселение вокруг Президиума не выглядело вымершим, но добрая половина лавок стояла заколоченной в ожидании начала главных схваток: квалификационное сито завершилось, и списки участников наконец утвердили окончательно.

— Еще как твоя! Ты же в жизни не сделаешь того, к чему душа не лежит!

— Тьфу на тебя, негодница, — отмахнулась дрейка, после чего повернулась к Элайдже: — Идем, мальчик. Нас ждут на процедуру.

Друид пожал плечами:

— По мне — так полная дурь, но вам виднее.

На подколку никто не отреагировал. Насколько Элайджа понимал суть происходящего, вся эта возня затевалась ради банального тотализатора: чтобы выставить адекватные коэффициенты ставок, гильдии букмекеров требовалось знать базовый порог его боевой мощи. А это значило официальное освидетельствование параметров, ради которого они и прибыли на арену.

Положа руку на сердце, куда больше друида шокировал сам факт того, что среди драконов процветает азартный игорный бизнес. Удивляться, пожалуй, не стоило, но осознание всё равно цепляло: очередное доказательство того, что богоподобные ящеры мало чем отличаются от обычных смертных. Силы немеряно, обычаи с придурью, но нутро то же самое.

Они обогнули чашу амфитеатра и свернули к неприметным служебным дверям. Миновав узкий коридор, троица вошла в просторный холл, от которого веером расходились изолированные процедурные палаты.

Вдоль стен слонялась добрая сотня других гладиаторов Турнира Первого Клыка, терпеливо дожидавшихся своей очереди. Поначалу Элайджа честно попытался сканировать будущих оппонентов, но быстро понял: по внешнему виду многого не высмотришь. Поэтому он просто слушал бесконечный треп Сары о последних неделях в Академии.

— Да уж, математики вам грузят не по-детски, — хмыкнул друид.

— Ну так у меня архетип Администратора! — заявила она, назидательно вскинув пальчик к потолку и скопировав менторский тон: — Высшая математика — становой хребет эффективного управления ресурсами! Без нее цивилизация обречена на хаос! Во всяком случае, именно так нам твердят почтенные магистры. Лично я отношусь к этому с глубоким скепсисом.

— Разумный подход. Никогда не принимай чужие слова на веру без проверки, иначе быстро превратишься в безмозглую овцу.

— А кто такие овцы?

— Те, кем тебе точно быть не захочется, — усмехнулся Элайджа. Сара с умным видом закивала, словно вняла откровению века.

Доболтать они не успели: глашатай выкрикнул имя Элайджи Харта. Вскинув взгляд, друид наткнулся на древнего дрейка, застывшего в проеме одной из дверей: старик казался старше самой Туры, что само по себе звучало как диагноз.

Поднявшись со скамьи, Элайджа направился к входу. Назвав себя, он шагнул вслед за проводником в полумрак палаты.

— Ложитесь на алтарь.

Элайджа с подозрением покосился на указанное ложе. Каменная плита из полированного белого мрамора была сплошь покрыта золотыми руническими письменами. Сама конструкция вопросов не вызывала, а вот массивные фиксирующие ремни и парящий над столешницей веер острых металлических шипов оптимизма не внушали вовсе.

— Не бойся, дитя. Непоправимого вреда твоей плоти нанесено не будет.

Слово «непоправимого» резануло слух моментально: друид кожей почуял, что на эту оговорку экзаменатор возлагает колоссальные надежды. Впрочем, к адской боли ему было не привыкать. Он уже шагнул к столу, но старик жестом остановил его:

— Сначала сними одежду.

— Это еще зачем?

— Дабы не пачкать благородную ткань кровью, само собой, — буднично отозвался дрейк.

Подавив тяжелый вздох, Элайджа разделся донага и взобрался на холодную мраморную плиту:

— Ух... ледяной.

— Естественно.

— Ну, холодный всё лучше теплого: прямо как стульчак в общественном сортире, — пробормотал друид.

— Хм.

Старый дрейк шутку не оценил — да и не слушал вовсе, всецело погрузившись в изучение золотой пластины-планшета. Процедура до боли напомнила визиты к дотошным земным врачам: целитель засыпал гостя градом въедливых вопросов о прошлом, обстоятельствах рождения и деталях обретения драконьего ядра.

— Замри и постарайся не дергаться, — сухо предупредил старик, завершив опрос. — Возможно легкое покалывание.

Элайджа благоразумно промолчал, лишь зажмурился, ожидая неизбежного. Зависнув над телом, шипы налились глухим низким гулом. Воздух со свистом вырвался из легких, когда металл легко, словно сквозь масло, вонзился в плоть. Но подлинный ад разверзся секундой позже, когда в кровеносные каналы хлынула ледяная чужеродная энергия.

— Не шевелиться, — бесстрастно напомнил дрейк и вдруг тихо, сдавленно ахнул: — Какая... причудливая структура души.

— Ага. Причудливая. Именно к этому я всю жизнь и стремился... — прохрипел друид.

— Молчать, иначе придется начинать всё сначала!

Элайджа стиснул зубы до скрипа, теряя способность думать о чем-либо, кроме огненной пытки.

Процесс длился бесконечные минуты, пока жар наконец не отступил. Вернее — сменил полярность: вместо выжигания души возникло ощущение, будто тело заживо опустили в чан с концентрированной кислотой.

Сквозь мутную пелену боли до слуха донеслось бормотание экзаменатора о Серебряном Теле, подтверждая догадку: артефакт методично потрошил все аспекты его культивации.

Следом пришел черед разума.

Ментальная сфера держала оборону куда увереннее — ровно до той секунды, пока старик не взвинтил мощность потока, пробив защитный споровый кокон вокруг кластеров листьев. Чужой эфир рванул сквозь мысли с такой сокрушительной силой, что в глазах потемнело. И всё же Элайджа упрямо стиснул волю в кулак, удержав угасающее сознание на плаву, пока поток не схлынул.

Что последует дальше, гадать не приходилось.

Он сгруппировался, до судороги напрягая мышцы живота: физическая реакция была абсолютно бесполезной, но тело действовало на чистых инстинктах.

Удар.

Эфирное копье с размаху вонзилось прямо в сердцевину ядра, проникнув неизмеримо глубже всех предыдущих зондов. Затяжные секунды растянулись в вечность, рассыпая огненные дуги агонии по всей сложнейшей паутине культивации друида.

Пальцы до побелевших костяшек впились в мраморные края алтаря.

Он отчаянно пытался зацепиться рассудком за любую деталь вокруг: стерильный, едкий запах палат, затейливую вязь на потолке, округлившиеся от изумления глаза старого дрейка, металлический привкус крови от прикушенной губы...

Ничего не помогало.

В слепой попытке пресечь пытку он попытался встречным импульсом вышвырнуть чужеродный эфир наружу, но это походило на попытку пробить лбом крепостную стену — с точно таким же нулевым успехом.

Наконец зонд плавно выскользнул из глубин его естества, оставив друида жадно хватать ртом воздух:

— Ну и... редкостная же дрянь... — выдавил он меж судорожными вздохами.

— Согласен, процедура малоприятная, — невозмутимо кивнул старик.

Дальнейшее освидетельствование протекало неизмеримо гуманнее: каким-то непостижимым образом экзаменатор развернул перед собой проекцию его системного статуса и древа классовых способностей. Он даже получил доступ к Наследию Элайджи, методично изучая системные записи долгие минуты.

На просьбу взглянуть на свиток самому дрейк лишь пробурчал что-то невнятное об отсутствии должного допуска и неподходящем классе для расшифровки столь специфических данных.

Досадно, но вполне ожидаемо. Впрочем, собственные Подвиги Силы друид помнил назубок: чай, лично в них участвовал.

Под занавес тестирования коричневая морда старика заметно посерела — редчайшее достижение для существа с чешуей, отродясь не менявшей пигментации.

— Ну и как я показал себя? — поинтересовался Элайджа, свесив ноги с мраморной плиты. Одежду ему, хвала богам, позволили натянуть обратно.

— Ваши официальные результаты будут обнародованы перед самым открытием турнира.

— Э-э... целиком?

— Разумеется, нет.

— Пояснить соизволите?

Дрейк развернул проекцию, наглядно показав, какую выжимку увидят зрители и завсегдатаи тотализатора. То была сильно урезанная сводка: никаких точных цифр атрибутов, конкретных ступеней культивации или названий редких навыков. Лишь сравнительный аналитический рейтинг, выстроенный на фоне показателей остальных участников.

— И на каком я месте?

— Мне строго запрещено разглашать предварительные сводки до официального релиза, — отчеканил экзаменатор, после чего тяжело вздохнул: — Но учитывая увиденное... вы практически гарантированно войдете в первую тысячу фаворитов.

— О, круто! Первая тысяча — весьма недурно.

— «Недурно»?! — опешил старик. — В этом турнире сойдутся могущественнейшие молодые полубоги всей империи! Будущее нашей расы! И среди миллиона элитных бойцов ты застолбил место в первой тысяче!

— Ага. Я же и говорю: весьма недурно.

Хотя в глубине души Элайджа прекрасно понимал: он начинает гонку в роли догоняющего — главным образом потому, что пробил ранг полубога совсем недавно. Наверняка среди соперников хватало тех, кто годами полировал пик ступени. Как изменился бы расклад, возьми он лишнюю сотню уровней? А если бы стоял на пороге божественного прорыва?

Главный вывод друид сделал четко: пусть сейчас иные бойцы превосходят его в грубой мощи, пространства для маневра и стремительного роста у него неизмеримо больше.

Во всяком случае, хотелось на это уповать.

Но недооценивать оппонентов он не собирался ни на гран: малейшая оплошность на песке — и все амбиции полетят прахом.

— Мы закончили? — уточнил Элайджа, спрыгивая на пол.

Дрейк коротко кивнул.

— Не скажу, что это было весело: честно говоря, дрянь редкостная.

— Подобные процедуры никогда не приносят радости, — согласился старик. — Большинство предпочитает проходить их под глубоким наркозом.

Элайджа споткнулся на ровном месте:

— В смысле?! Так можно было?!

— Разумеется. Я же не палач какой-нибудь.

Друид лишь тяжело вздохнул, но жалеть о пережитом не стал: прощупывание чужеродным эфиром подарило ему пару ценных зацепок касательно того, как двигаться дальше в собственных тренировках. А ради крупицы истинного знания можно было стерпеть и легкую порцию пыток.