— Это еще не всё? — взмолился Элайджа, пока Сара волокла его прочь из «Гнездовья» обратно на мостовую.

— Я же говорила: хочу познакомить тебя с друзьями, — откликнулась она. — Небось уже заждались нас.

Кое-что сразу бросалось в глаза: система парящих мостов была почти напрочь лишена колесного транспорта. Да, в воздухе сновало множество летательных аппаратов — вроде тех же артефактных облаков, — но наземными повозками никто себя не утруждал.

В этом читалась железная логика: едва ли не каждый прохожий обладал той или иной степенью системного усиления — будь то за счет заоблачных характеристик или глубины культивации. На вопрос о детях, еще не открывших классовый архетип, Сара дала вполне ожидаемый ответ:

— Драконята вылупляются внизу, — махнула она рукой в сторону тонущих в полумраке джунглей. — Наверх нас не пускают, пока не подберемся вплотную к рангу Вознесения.

— Значит, когда мы встретились, ты была...

— Малышкой, — кивнула она. — Ну, не совсем грудничком, но близко к тому. Ашакар я увидела только лет через десять после тех событий, когда уже стояла на пороге Вознесения.

— Звучит как-то... одиноко, — заметил Элайджа.

Она пожала плечами:

— Драконы — одиночки по природе. Потребность в общении просыпается лишь тогда, когда мы дорастаем до подлинного разума, — пояснила Сара, пока они лавировали в толпе. — Я те времена толком и не помню: обрывки эмоций, пара ярких вспышек — вроде встречи с тобой. Но цельной картины в памяти нет.

— А как насчет дрейков и серпенторов?

Дрейков частенько величали полудраконами, и Сара охотно растолковала, что это клеймо одновременно и точно, и в корне неверно. Генетически они ничем не отличались от чистокровных драконов, поскольку вылуплялись из одних и тех же кладок. Единственная разница заключалась в том, что у дрейков так и не формировалось древнее драконье ядро.

— Вот почему они все сплошь покрыты чешуей, — заметила она. — Истинные драконы способны управлять своей формой. Дрейки — нет.

— А серпенторы?

— В основном коренные расы, населяющие миры Империи Чешуи. Вроде тех же эльфов или дварфов в твоем мире. Общий предок у них наверняка имелся, но ветви разошлись настолько давно, что теперь это совершенно разные виды, — пояснила принцесса. — Плюс натурализованные граждане — они тоже все поголовно серпенторы.

— А такие, как я?

— Ты — дракон.

— Ну да, только родился-то я человеком.

— Какая разница? У тебя в груди бьется драконье ядро, значит, ты дракон. Проще пареной репы.

Элайджа не поверил этому ни на грош. Если он в чем-то и успел убедиться с момента прибытия в Империю Чешуи, так это в том, что драконы — точно такие же люди. Да, со своими диковинными обычаями. Да, с божественной мощью. Но в сухом остатке — обычные смертные.

А смертные обожали делить окружающих на «своих» и «чужих».

Семи пядей во лбу быть не требовалось, чтобы предсказать: среди знати наверняка найдутся «чистокровные» снобы, готовые с пеной у рта оспаривать статус выскочки вроде него. Просто пока они ему на глаза не попадались.

Хотелось надеяться, что он ошибается и драконы эволюционировали дальше мелочного человеческого шовинизма. Но ставить на это друид не стал бы ни гроша.

Как бы то ни было, лавируя в пестрой толпе подданных империи, они спустились на воздушном подъемнике на несколько ярусов глубже. Даже выделив под топографию целый кластер ментальных листьев, Элайджа отдавал себе отчет: обратную дорогу он ни в жизнь не сыщет. Если припрет — просто сиганет за перила и расправит крылья.

Правда, у большинства прохожих такой привилегии не водилось.

Они неспешно пересекали нижний город, и по пути друиду открылось немало занятных картин. Самым интригующим оказался раскинувшийся под сплетением арочных пролетов базар под открытым небом. Сара пояснила, что место зовется Ночным Рынком, и кишит в основном шарлатанами да пронырливыми Купцами, наживающимися на простаках. Впрочем, признала она, среди откровенного мусора порой попадались и настоящие жемчужины.

— Главная загвоздка — суметь их отыскать, — заметила спутница, пока они шли меж рядов.

По правую руку серпентор-эльф увлеченно всучивал гобелен юному дрейку. По левую — чешуйчатая дама демонстрировала низкоранговые безделушки. И это была лишь вершина айсберга: с лотков бойко торговали шевелящими щупальцами тварями, считавшимися местным деликатесом, рулонами ярких тканей, оружием, доспехами, одеждой и даже резной мебелью.

Картина живо напомнила грандиозную магическую барахолку.

Элайджа был в полном восторге.

И дал себе зарок непременно вернуться сюда, когда выдастся свободный часок, дабы не спеша перерыть прилавки: для практика его калибра даже низкоранговый артефакт мог сыграть решающую роль. Прикупить бы пару зачарованных колец или материал для улучшения «Тотема Змеи»...

Но Сара не позволила задержаться ни на секунду, так что шопинг пришлось отложить на потом.

Они миновали открытый амфитеатр, где трио менестрелей выводило пронзительно-диссонирующую мелодию. На осторожный вопрос друида Сара разразилась восторженной тирадой о тонкостях стиля:

— Не самая моя любимая группа, но я одолжу тебе парочку звуковых кристаллов — они тебе жизнь перевернут, поверь! — заявила она с предельной важностью.

В этот миг Элайдже вспомнилась Алисса с ее подростковым фанатизмом по земным трекам, отчего губы снова тронула теплая улыбка.

Наконец они вышли к заведению под вывеской «Прекрасный Коготь, Разящий во Тьме Ночи». Или как-то так. Друид сразу решил для себя сократить заковыристое название до простого «Когтя».

Стоило переступить порог, как природа заведения стала ясна без слов. Декорации отличались: вместо привычных земных басов из динамиков лился заводной, пульсирующий перезвон струнных и духовых инструментов, разбавленный вибрирующим басовитым гулом неведомого свойства. Но при виде танцующей, изрядно захмелевшей публики сомнений не осталось: они заявились в ночной клуб.

Прежде чем Элайджа успел переварить сходство с земными танцполами, Сара с радостным визгом сорвалась с места. Лавируя сквозь толпу и победно вскидывая руки, она устремилась к просторной полукруглой ложе у дальней стены. За столиком уже сидела колоритная четверка: двое драконов в безупречно человеческих личинах, плечистый громила, явно унаследовавший стать исполинов, и крошечное создание, больше всего похожее на чешуйчатого гнома.

Сара с разбегу повисла на шее одного из гуманоидных драконов.

Тяжело вздохнув, Элайджа поплелся следом, размеренно рассекая толпу тусовщиков. Спустя полминуты он подошел к столику.

Сара практически силой впихнула его на мягкий диван ложи и плюхнулась рядом. Легкий щелчок пальцами — и грохот музыки вокруг затих под звукоизолирующим куполом.

— Народ, знакомьтесь: это мой братишка Элайджа! Он явился с совершенно другой планеты под названием Грязь. И в одиночку зачистил пачку Первородных Царств! А еще провел целых тридцать лет в Бездне! — скороговоркой выпалила девчонка. — И пусть пижама вас не смущает: парень он просто термоядерный!

Элайджа не мог не заметить, что львиная доля этой пламенной презентации предназначалась строго одной персоне. Как не мог не заметить и того, с каким намекающим усердием сестренка дергает бровями и кивает на соседку.

— Всем привет, — со вздохом выдавил он. — Сара... слегка сгущает краски. И это не пижама.

— Элайджа, знакомься: это Каэла. Симпатяжка, правда? — девчонка без стеснения пихнула его локтем в бок. — Она тоже на ранге полубога и дерется в турнире — прямо как ты!

— Мы все там деремся, — прогудел здоровяк.

Будь в нем хоть на вершок меньше семи футов росту, друид сильно бы удивился: ходячая скала литых мускулов. Черно-бурая чешуя плотно оплетала его предплечья, взбегала по плечам и сходилась острыми клиньями прямо под глазами. Исполин отрекомендовался как Алрок ак Унар.

— А это Каэлари эс Игнара. Моя сестра, — добавил он, указав на девушку, к которой Сара столь упорно пыталась пристроить своего названого брата.

— Друзья зовут меня Каэлой, — произнесла она.

Немногие чешуйки на ее коже отливали перламутровым алым блеском, а черты лица напоминали эльфийские — но со смягчающей теплотой, выгодно отличавшей ее от высокомерных перворожденных. Чем-то походила на ту эльфийку-Верховную Судью, но с куда более женственной грацией.

Белоснежные волосы прорезали яркие алые пряди.

И самое главное: она буквально искрилась скрытой мощью — словно готовый сдетонировать вулкан.

Влечение вспыхнуло мгновенно — и дело было не только в безупречной внешности. Не то чтобы она не была ослепительна: по меркам Земли ее красота считалась бы эпохальной — из тех, ради которых сжигают флоты и развязывают вековые войны. Живое воплощение Елены Троянской.

Но сильнее всего друида приковала ее сила: она окатила его волной вулканического жара, хлестнув кипящим ветром и притянув магматическим притяжением первозданной стихии.

У него перехватило дыхание.

На старой Земле слагали тысячи сказок о любви с первого взгляда, но Элайджа всегда клеймил их наивными выдумками для сентиментальных дураков: вспышку страсти так легко спутать с подлинным чувством, а мимолетную влюбленность — и того проще. Но в то мимолетное мгновение, когда его взор встретился с глазами Каэлари, друид готов был поверить в любые сказки мира.

Наваждение схлынуло так же стремительно, оставив после себя тугой ком нервного напряжения в груди и пересохшее горло.

— Есть! — победно зашипела Сара одними губами, достаточно тихо, чтобы услышал только Элайджа.

Двое других спутников тоже назвали свои имена, но друид пропустил их мимо ушей, всё еще не до конца оправившись от шока.

— Так вы все бьетесь в турнире? — выдавил Элайджа, отчаянно стараясь держать марку невозмутимости. Меньше всего на свете хотелось выглядеть пускающим слюни идиотом перед едва знакомой девушкой: это вам не прощальные гулянки перед отлетом с Земли — Каэла не казалась интрижкой на одну ночь.

Он хотел неизмеримо большего.

Но показывать свои карты раньше времени не собирался — во всяком случае, пока она сама не подаст ответный знак. Да и времени на амурные похождения не предвиделось вовсе: с тренировочным прессингом Бирка редкий выходной был за счастье, а с началом боев турнира свободные часы и вовсе испарятся без следа.

— Только мы с Каэлари, — ответил Алрок. — Пики и Морин еще слишком зеленые. Как и Сара.

Пики оказался тем самым чешуйчатым гномом ростом с двухлетнего карапуза, а Морином звали второго гуманоида — тонкого, андрогинного юношу с еще более выраженными эльфийскими чертами, чем у Каэлы.

— Сочувствую, — кивнул Элайджа.

— Даже если бы мы пробили ранг полубога — шансов на победу не было бы ни малейших, — отозвался Морин густым баритоном, выдававшим в нем парня. Во всяком случае, друид на это надеялся, учитывая подчеркнутую андрогинность собеседника: — Большинство участников уже закрепилось в середине ранга. Некоторые и вовсе вышли на пик и сейчас целенаправленно накачивают Наследие перед эволюцией.

— А мы пока подтягиваем культивацию и доучиваемся в Академии. Хотя триумф на «Клыке» определенно зачелся бы как весомый Подвиг Силы, — вставил Пики тонким голоском. — Жаль, что нам туда хода нет.

— Понятно, — протянул друид и перевел взгляд на Каэлари. Их глаза скрестились на миг, и между ними словно проскочила незримая искра. Мир вокруг замер: — А ты?

— Что я? — переспросила она.

— Тоже копишь Наследие?

Девушка покачала головой, заправив белоснежную прядь за аккуратное ушко:

— Нет. Мне об этом беспокоиться еще долгие годы ни к чему, — ответила она бархатистым, чарующим голосом.

— А сам-то? — прогудел Алрок.

Элайджа пожал плечами:

— Действую по обстановке. Кирлисса попросила поучаствовать — я и согласился. Положа руку на сердце, я даже наград толком не знаю: кажется, благополучно прохлопал ушами, когда мне их расписывали.

— Сама владычица Процветание лично просила тебя выйти на арену?! — ахнул Пики.

— Ну еще бы! — победно влезла Сара. — Он же ее любимчик!

— Я думал, любимица здесь ты, — ввернул Морин.

— Было дело, да сплыло! — радостно отмахнулась принцесса. — Я же вам уже сто раз рассказывала, как Элайджа вырвал меня из когтей культа драконоборцев, помните?

— Да раз двести, не меньше... — тоскливо застонал Алрок.

— Короче, сижу я в клетке: еще даже не разумная толком, но уже на грани! — понеслась девчонка, размахивая руками. — И тут бац! Меня скручивает банда ублюдков, натасканных на охоту за драконами! Они собирались меня на куски порубить и сожрать!

— По-моему, они планировали использовать тебя как алхимический ингредиент, — вставил Элайджа.

— Вот именно, еще хуже! — воодушевленно подхватила она. — И прямо перед тем, как они завершили свой жуткий ритуал, появляется Элайджа! — Девчонка с размаху грохнула кулачком по столешнице, отчего бокалы с выпивкой жалобно звякнули: — Бам! Вжих! Хрясь! Он их там всех раскидал в одиночку, как щенков! Будучи простым смертным, между прочим! И даже заклинание перестроил на лету, чтобы вытащить меня из логова до прихода главного злодея!

— Будучи смертным? Разве такое возможно? — усомнился Морин.

— Брехня, не бывает такого, — отмахнулся Алрок.

— Покажи им шрамы! — потребовала Сара.

— Да зажили они давно!

— Ничего не зажили! — упрямо заявила принцесса, вцепилась обеими руками в ворот его льняной рубахи и с треском разодрала ткань до пояса. Захлопав ресницами с притворным раскаянием, она выдала: — Ой, случайно... Ты глянь, Каэлари, какие шрамы! Вон там, прямо между этими рельефными мышцами!

Элайджа ошалело уставился на свой обнаженный торс:

— Э-э...

Друид никогда не думал, что драконы способны заливаться румянцем, но Каэла смущенно отвела взгляд, и перламутровые чешуйки на ее щеках вспыхнули ярче прежнего.

— Эти тонкие царапины, что ли? — наклонился ближе простодушный Алрок, напрочь лишенный романтического чутья: — Еле разглядишь.

— Да потому что у него Серебряное Тело! — победоносно объявила Сара, мгновенно оправившись от «неловкой оплошности». — У него пятая ступень во всех аспектах культивации! Кроме ядра, но это лишь потому, что в его родном мире не нашлось подходящего источника эфира. Как и в Бездне, где он провел тридцать лет, в одиночку вырезая оскверненных тварей и злобных тиранов!

И снова заговорщически поиграла бровями в сторону подруги:

— Впечатляет, а? — вопрос предназначался исключительно Каэлари. — Вот так он и стал драконом: матушка была настолько поражена его доблестью, что немедленно приняла его в правящую семью!

— Ого... — тихо выдохнула Каэла.

— А тебя вообще каким ветром занесло в его мир? — нахмурился Морин.

— Мама решила, что мне полезно набраться впечатлений до Пробуждения!

— И как же ты умудрилась угодить в плен? — подал голос Алрок.

— Это к делу не относится!

— По-моему, очень даже относится.

— Вовсе нет! А относится к делу то, Алрок ак Унар, что Элайджа — непревзойденный герой, и не будь его — меня бы здесь не сидело! — отчеканила девчонка ледяным тоном, смерив великана испепеляющим взглядом: — Ясно тебе?

— Э-э... ну да.

— Разве это не грандиозно, Каэлари? — повернулась она к девушке, мгновенно сменив гнев на елейное воркование: — Вы могли бы обсудить это вдвоем. С глазу на глаз. За романтическим обедом у какого-нибудь уединенного водопада в...

— Сара.

Она захлопала невинными глазенками:

— Что?

— Отойдем на пару слов?

— Легко!

Схватив сестренку за локоть, Элайджа оттащил ее в темный закуток клуба:

— Какого черта ты творишь?! — зашипел он.

— Создаю тебе правильный образ! — оскалилась она, шутливо стукнув его кулаком по плечу. — Ты крутой. Каэла крутая. Вы просто созданы друг для друга, это же очевидно!

Элайджа сокрушенно потер лоб:

— Ты можешь сбавить обороты?

— Ладно-ладно: меньше подвигов на поле брани, больше пикантных баек о твоих постельных талантах!

— Нет!

— Э-э... могу рассказать про размер твоего древа?

— Чего?!

— Ну, того самого, из Бездны!

Друид глубоко вдохнул, пытаясь удержать ускользающее самообладание:

— А как насчет того, чтобы просто нормально общаться, как цивилизованные разумные? Справишься?

— Так она в тебя не влюбится! — заупрямилась сваха. — Ей нужно знать обо всех твоих легендарных свершениях!

— Предоставь мне самому разбираться с моей личной жизнью, ладно?

— Ага! Значит, запал на нее?!

— Я этого не говорил!

— Мог и не говорить — всё на лице написано! — радостно захихикала Сара, исполнив победный танец на цыпочках: — Я величайшая сводница всех времен и народов!

Элайджа лишь тоскливо застонал:

— Умоляю: просто веди себя как нормальный человек.

— Никаких гарантий! — отрезала она, окончательно опьяненная своей новообретенной властью. — Пошли скорее! Пора ковать железо, пока горячо!