— И в этом ты собрался идти?

Элайджа окинул взглядом свой прикид. Одежда была чистой, без единой прорехи или следа износа:

— А что не так?

— Ничего, — протянула Сара с интонацией, умудрявшейся одновременно источать святую невинность и смертный приговор.

— Да твою ж...

— Я ничего не сказала!

— Сказала, и еще как.

— Да нет же! Мне нравятся твои... пижамные штаны? Это... э-э... весьма смелый выбор.

— Это не пижама, — упрямо буркнул Элайджа.

Понятное дело, свободные льняные штаны и просторная рубаха создавались исключительно ради удобства, но спальным бельем они отродясь не являлись:

— И вообще: с каких это пор драконы разбираются в пижамах? Вы их вообще носите?

Воображение услужливо подсунуло карикатурный образ чешуйчатого ящера в винтажной ночной рубахе до пят и колпаке с помпоном — нелепое видение вызвало у друида сдавленный смешок.

— Иногда носим, — созналась Сара. — И выглядят они... ну, точь-в-точь как то, что на тебе напялено.

Элайджа покачал головой:

— Что есть, то есть. Другого не держим.

— У тебя же был тот шикарный костюм! Странный немного, но зачетный.

— Ничего он не странный! Самый обыкновенный классический костюм!

Она пожала плечами:

— Может, на Грязи он и обыкновенный.

— Земля.

— Я так и сказала.

— Земля — это имя собственное, название планеты! А не просто комья грязи под ногами, — проворчал Элайджа. Он попытался было на пальцах растолковать разницу между именем собственным и нарицательным существительным, но быстро махнул рукой: — Короче, это принципиально разные вещи. Мой родной мир зовут не Грязь.

— Как скажешь, дело хозяйское, — с явным сомнением протянула она. — Ладно, погнали!

Под ногами девчонки соткалось белое облако — похоже, у нее имелся артефакт, аналогичный летающему перстню Туры. Элайджа предпочел бы расправить собственные крылья, но Сара категорически настояла, чтобы они летели вместе.

И с каждым днем отказывать этой егозе становилось всё труднее.

Так что, плечом к плечу на пушистой платформе, они взмыли над кронами реликтового леса. Однако курс держали не к подъемникам в сияющий верхний ярус: их путь лежал прямиком в нижний Предел.

За минувшие недели Элайджа спускался в нижний город лишь урывками: тренировочный график был забит под завязку, и после спаррингов сил едва хватало доползти до постели. Но общее представление о полисе у него уже сложилось.

Облако причалило к посадочной площадке, и они влились в бурлящую реку драконов, дрейков, серпенторов и чужеземцев, растекавшуюся по кварталам. После едких шпилек спутницы друид против воли начал ловить на себе косые, оценивающие взгляды прохожих.

Впрочем, говорить о единой моде в этом Вавилоне не приходилось: гардероб толпы пестрел от нарочито роскошных мантий до строгих аскетичных рубах. Материалы, фасоны, ткани — кто-то с ног до головы был увешан золотом и самоцветами, другие обходились без единого украшения. Встречались и струящиеся балахоны, и камзолы, и платья, и подобия килтов.

Одно радовало: обувь носили почти все.

Элайджа выкинул эти глупости из головы: чужое мнение о его наряде волновало его меньше всего на свете. Он никогда не стремился слиться с толпой и не собирался начинать сейчас. Высоко подняв подбородок, он зашагал вперед, углубляясь в Предел.

Архитектурный костяк Предела повторял структуру Венца: сложнейший лабиринт подвесных мостов веером расходился от оснований башен, переплетаясь ярусами сверху, снизу и на одном уровне. Но если верхний город дышал простором, то здесь пространство между опорами было плотно застроено примыкающими кварталами, превращая Предел в кишащий, многоярусный улей.

С инженерной точки зрения Венец вызывал восхищение, но с человеческой — контролируемый хаос нижнего полиса завораживал куда сильнее.

Жизнь кипела на каждом квадратном дюйме. Лавки и жилые дома лепились бок о бок, зачастую деля одни и те же монолиты на разных этажах: иные строения не уступали земным небоскребам, другие ютились крошечными хибарками размером с избушку Туры. Зодчие с особым трепетом подошли к живой природе: целые подвесные платформы были отданы под полноценные экосистемы, а вдоль широких мостов тянулись аллеи реликтовых деревьев и цветущих кустарников, разделяя встречные людские потоки.

В воздухе мерно покачивались парящие сферы света, заливая улицы теплым, уютным сиянием.

А еще город дышал запахами. Над мостовыми витал отчетливый, терпкий мускусный дух рептилий — не противный, но придающий месту неповторимый колорит. Сквозь него пробивались иные ароматы: шкворчащее на жаровнях мясо уличных торговцев, шлейфы изысканных духов знати, чистый, бодрящий запах озона. Всё это сплеталось в единый сложный букет, аналогов которому не существовало во всей Вселенной.

Элайджа вертел головой, чувствуя себя заправским туристом — впрочем, таких зевак вокруг хватало с избытком. Грядущий Турнир Первого Клыка притянул толпы гостей со всех концов Империи Чешуи: многие ступили на мостовые Ашакара впервые и теперь с нескрываемым благоговением взирали на красоты столицы.

Вот только наплыв чужаков создал в городе колоссальную давку.

Это живо напомнило друиду былые годы на Земле: аншлаги на стадионах или рок-концертах, где приходилось стоять плечом к плечу с тысячами разгоряченных фанатов, когда исход из чаши превращался в суровое испытание для страдающих клаустрофобией. В Ашакаре творилось ровно то же самое — с той лишь поправкой, что плечами толкались не земные клерки, а граждане великой империи драконов.

Так что, при всем восторге от прогулки, друид испытал колоссальное облегчение, когда они наконец свернули к заветному входу.

— «Гнездовье»? — прочитал вывеску Элайджа.

Разумеется, надпись была сделана не на английском: фасад венчала одиночная идеограмма, отдаленно напоминавшая китайский иероглиф, но с куда более плавными, изящными изгибами линий. Системный интерфейс послушно перевел символ, хотя друид кожей почувствовал, что добрая доля глубинного смысла растворилась при адаптации.

— «Гнездовье Былых Владык и Грядущего Процветания», если быть точной, — поправила Сара. — А еще в начертании зашифрованы намеки на благосклонность рока, изобилие и пожелание раздобреть в сытом счастье в окружении многочисленного здорового потомства.

— Э-э... длинновато для вывески.

— Я перевожу лишь приблизительно: львиная доля смысла передается через чистое чувство.

— Короче, я буду звать его просто «Гнездовьем».

— Так его все и зовут, — весело осклабилась девчонка, давая понять, что просто морочила ему голову: — То есть полное имя действительно такое, но язык сломаешь каждый раз его выговаривать!

— Утешила, — хмыкнул друид. — Это хоть ресторан?

— Лучший во всем городе! — с гордостью возвестила она, хватая его за руку и утягивая вперед: — Я даже столик забронировала заранее!

Элайджа подозревал, что любимой дочери владычицы планеты никакие брони были без надобности: ее приняли бы с распростертыми объятиями в любое время дня и ночи. Но сам факт того, что она озаботилась формальностями, приятно радовал: принцесса думала об окружающих и не злоупотребляла положением.

Он поднялся вслед за ней по ступеням и перешагнул порог. Стоило войти в холл, как на плечи накатила мягкая волна кристального умиротворения: мышцы расслабились сами собой, а из груди вырвался долгий, глубокий выдох.

— Здорово, да? — подмигнула Сара. — Полотна на стенах видишь? Работа истинного божества со специализацией Живописца.

Элайджа поверил без колебаний: пусть картины вдоль галереи тяготели к абстракции, даже профан разглядел бы в них шедевры кисти. Каждый мазок дышал бездной скрытых смыслов, буквально гипнотизируя сознание. Задержи взгляд на секунду дольше — и тебя утянет в омут полотна без остатка.

И ты будешь упиваться каждой секундой этого сладкого плена.

К счастью, Сара вовремя дернула его за рукав, и вскоре строгий подтянутый дрейк в ливрее уже провожал их к столику в уютном углу залы. Под стрельчатым сводом мерцали мириады парящих огоньков, а убранство чертога идеально вписалось бы в эпоху французского Ренессанса — разве что с характерным драконьим колоритом в виде массивных граненых карнизов и обилия золотой и серебряной отделки.

Если интерьер хоть в какой-то мере отражал уровень местной кухни, ужин обещал стать незабываемым.

Впрочем, ожидания друида оказались слишком приземленными: трапеза превзошла любые смелые фантазии.

Первое блюдо именовалось «Дыханием Горы». Насколько Элайджа мог судить, то были копченые устрицы, припорошенные черным солеподобным минералом с тонкой ноткой цитруса. Деликатес подали на угольно-черной раковине, и стоило отправить моллюска в рот, как рассудок словно швырнуло к жерлу подводного вулкана: пылающий жар магмы, мгновенно сменяющийся леденящим холодом бездны.

Друид жадно поперхнулся воздухом, вызвав звонкий смешок Сары:

— Вот на что способны Шеф-повара на ранге высокого божества!

— Мне позарез нужен такой мастер дома, — выдавил он, всё еще чувствуя приятное головокружение: ощущение напоминало ту тонкую грань между легким хмелем и абсолютной трезвостью, но без капли дурноты.

— Мечтать не вредно. Шефы такого уровня на дороге не валяются, — покачала головой девчонка.

— Любопытно... А почему? — удивился он.

Насколько друид знал Систему, ремесленникам для прокачки требовался лишь непрерывный труд: медленно, зато куда безопаснее, чем лезть в пасть чудовищам на передовой.

— Все мы стареем, — вздохнула принцесса, пояснив, что развитие мирных профессий упирается не в возможности, а во время. Пока мастер трудится — опыт капает неумолимо. Но черепашья скорость прокачки превращает ремесло в вечную гонку со смертью от дряхлости: — Большинство мастеров уповает на качественные прорывы — будь то культивация или смена тира, — просто чтобы выбить себе еще пару лишних столетий жизни на развитие.

Впрочем, подобной одержимостью страдали лишь единицы. Рано или поздно большинство разумных — хоть бойцов, хоть мастеров — упиралось в черту, когда жажда быть первым угасала. Фокус смещался на иные ценности: семейный уют, политическое влияние, хобби, служение идеалам или банальное стяжательство. Существовали миллионы путей, не имевших ничего общего с судорожной погоней за новыми уровнями или кругами культивации.

Эта простая истина отлично объясняла, почему по Мультивселенной не разгуливали толпы трансцендентных поваров и плотников. К тому же сбор Наследия для высших рангов оставался суровым барьером для любого смертного — а уж для мирного ремесленника и вовсе казался непреодолимой стеной: зачистить Первородное Царство в одиночку кулинар не мог при всем желании.

Когда Элайджа озвучил эту мысль вслух, Сара уставилась на него как на умалишенного:

— Вообще-то, в одиночку их и боевые классы не зачищают, — заявила она, выразительно намекнув, насколько у него самого сбиты ориентиры нормальности.

Возразить на это друиду было нечего.

К счастью, подоспела смена блюд.

Второй переменой стал изысканный салат из трав, побегов и редких грибов, подаривший ощущение безмятежной поляны в затерянном реликтовом лесу.

Третье блюдо выстроили вокруг нежнейшего филе летучей рыбы: воздушная текстура вызвала в груди чувство свободного падения — точь-в-точь как во время его первого в жизни спуска на американских горках. Следом принесли грушевый сорбет, окунувший сознание в состояние абсолютной сенсорной депривации — идеальная передышка после адреналинового всплеска прошлой подачи.

Пятая перемена обрушилась на рецепторы словно дубина из первобытной ярости, доминирования и чистой мощи. По словам официантки, сочащееся кровью изысканное мясо добыли с чешуйчатого оленеподобного зверя с соседней луны — его величали Царем Леса. Каждый кусок дарил ощущение яростной схватки с титаном божественного ранга.

Элайджа пришел в неописуемый восторг.

Шестое блюдо вернуло его в гавань домашнего тепла: копченый пещерный сыр воскресил в памяти зимние вечера у потрескивающего камина, укутывая тело волнами сытого, ласкового покоя.

А седьмая подача ударила под дых словно каменная стена.

Десерт звался «Венцом Тлеющих Углей»: горячий жидкий шоколад в кольце пылающих фруктов. Роскошное, просветляющее лакомство мгновенно всколыхнуло в душе древнейший инстинкт «бей или беги», заставив сердце бешено колотиться в ребрах. Первобытный ужас сталкивался с бархатистой сладостью десерта в непрерывной войне вкуса и чистых эмоций, а Элайджа балансировал в самом эпицентре этой бури, изо всех сил стараясь не пасть жертвой ни одной из противоборствующих сил.

Когда тарелка опустела, друид обнаружил, что взмок до нитки — но сладковатый пот парадоксальным образом оставил после себя ощущение кристальной чистоты.

По мере смены блюд разговоры за столиком сошли на нет, погребенные под лавиной нахлынувших ощущений. Но теперь, когда пиршество завершилось, оба сидели с довольными, расплывшимися до ушей улыбками.

— Вторая лучшая трапеза в моей жизни, — выдохнул Элайджа.

— Всего лишь вторая? — всё еще не переводя духа, изумилась Сара.

Он пожал плечами:

— Ага.

— И что же в подлунном мире способно переплюнуть этот шедевр?!

— Ну, тут ничья на первом месте.

— Не понимаю.

— Нет на свете ничего вкуснее первой тарелки еды после того, как ты едва не сдох от голодной смерти, — усмехнулся Элайджа. Он проходил через этот ад не единожды и прекрасно знал: пустое брюхо превратит даже черствую корку в царский банкет. — Но этот ужин подобрался к вершине чертовски близко.