— Держи.

— Да держу я! — прорычал Элайджа. Всё его тело крупно дрожало от запредельного напряжения.

— Чувствуй, как эфир циркулирует по каналам, — наставляла Тура. — Прослеживай узоры внутри своей души. Ощути саму форму заклинания.

— Я пытаюсь!

— Старайся лучше.

Раздражение вспыхнуло с новой силой, и ментальный фокус рассыпался в прах. Секундой позже «Грозовой Домен» с треском вспорол джунгли, круша в щебень вековые стволы и распугивая редких зверей, не успевших сбежать заранее. Плечи друида бессильно поникли.

— Твою ж мать...

Тура склонила голову набок:

— Земная брань так причудлива.

— Трудно спорить, — пробормотал он, уперев ладони в колени. Сплюнув на землю, он попытался унять тошнотворный комок, подкативший к горлу, но легче не стало. Сделав несколько глубоких вдохов, Элайджа заставил себя выпрямиться. Смахнув со лба мокрые от пота волосы, он выдохнул: — Виноват. Еще разок?

Тура покачала головой:

— На сегодня хватит.

— Я могу продолжать.

— Но не с той отдачей, какой я требую. Терпение, дитя. Ты всё постигнешь.

Элайджа отвернулся. Он понимал, что продвинулся вперед, но конечная цель маячила настолько далеко за горизонтом, что тренировки казались почти бессмысленными. Задача стояла предельно простая — постичь внутреннюю структуру собственных заклинаний. Вот только единственный способ сделать это — удерживать формулу на самом острие активации, не давая магии сорваться с пальцев.

Определенный опыт в этом деле у Элайджи имелся — особенно с тех пор, как он открыл драконий облик и научился комбинировать чары. Однако удержание заклинания на грани высвобождения требовало совершенно иной тонкости. Ситуацию усложняло то, что львиную долю ментального фокуса приходилось бросать на анализ сложнейших эфирных слоев, сплетавшихся в формулу.

В чем-то структура магии напоминала руны, но по уровню сложности это походило на сравнение муравейника с Международной космической станцией. Базовые элементы перекликались, но между тем, как эти части взаимодействовали и проявляли себя в реальности, лежала непреодолимая пропасть.

Масла в огонь подливало и то, что заклинания Элайджи несли в себе чудовищную разрушительную мощь. Большинство уроженцев Империи Чешуи начинало постигать картирование чар едва ли не в миг обретения первого классового архетипа. Непозволительная роскошь для друида, который в ту пору на своем острове отчаянно боролся за то, чтобы банально не подохнуть с голоду.

По заверению Туры, навык картирования заклинаний являлся базовым фундаментом, позволяющим в будущем перекраивать формулы под себя.

— Система не вечно будет вести тебя за ручку, мальчик, — наставляла она. — Рано или поздно она станет лишь указывать общее направление. А весь остальной путь придется прокладывать самому. Я видела немало одаренных практиков, искалечивших мощнейшие способности лишь потому, что побрезговали вовремя освоить азы. А еще я достаточно часто наблюдала, как упрямые юнцы загоняют себя до полусмерти на тренировках, чтобы безошибочно понимать, когда пора сказать «хватит». Ступай. Отдохни. Завтра продолжим.

Спорить Элайджа благоразумно не стал. За минувшие три недели его пропустили через такие жернова, что наружу со всей беспощадностью вылезла скудость его прежней школы. Да, он был силен. Обладал колоссальной мощью. Но в этой мощи не было ни грана академической отточенности.

Одной части его натуры это даже импонировало.

Второй было откровенно стыдно.

А третья яростно рычала, обещая сокрушить любые пределы и пустить обломки на растопку.

Зверь. Человек. И дракон.

Они существовали раздельно, но оставались неразрывно переплетены. Зависели друг от друга, сохраняя при этом жесткую индивидуальность. И у каждой из трех граней его естества имелся собственный взгляд на то, как следует подходить к тренировкам.

В каком-то смысле логика прослеживалась четко: звериная натура требовала всецело положиться на инстинкты — как поступил бы зверь-хранитель. Человеческая половина терзалась сомнениями и жаждала вписаться в чуждые рамки. А дракон требовал попросту растоптать всё на своем пути, не оглядываясь на последствия.

Задача Элайджи состояла в том, чтобы свести эту разношерстную троицу к единому знаменателю.

Он тяжело вздохнул. Сказать было куда проще, чем сделать: наивность прошлых лет предстала во всей красе. Этот внутренний триумвират, похоже, продолжит трепать ему нервы вплоть до девятого круга культивации разума.

А может, дело было вовсе не в культивации. Может, друиду банально требовался визит к хорошему психотерапевту, чтобы разложить душевный раздрай по полочкам.

Когда он заикнулся об этом Туре, старуха отнеслась к проблеме с неожиданным сочувствием. Впрочем, реального совета дать не смогла, сославшись на то, что как дрейк никогда с подобными метаниями не сталкивалась.

Бирк же в ответ на аналогичный вопрос лишь утробно рыкнул и посоветовал тренироваться усерднее.

— И выпей вот это перед уходом, — прервала его мысли Тура, сунув в ладони объемистый глиняный кувшин.

Внутри плескался добрый галлон дымящегося варева, видом и запахом живо напоминавшего наваристый куриный бульон. По прошлому опыту друид знал, что и по вкусу напиток не уступает доброму супу, разве что в разы плотнее и сытнее.

— Дважды просить не надо, — осклабился он.

Опрокинув кувшин, Элайджа жадными глотками осушил его до капли. Живительное тепло разлилось по венам, расслабляя забитые мышцы. Но главное — бульон приятно прояснял рассудок, снимая накопившееся напряжение. Оторвавшись от горлышка, он вытер губы:

— Когда-нибудь вам придется выдать мне рецепт этого зелья.

— Пф-ф. Коммерческая тайна, — огрызнулась старуха, ткнув его клюкой в ребра.

— Есть у меня один знакомый... вам бы определенно стоило познакомиться, — улыбнулся он, вспомнив Биггла. Эти двое сошлись бы идеально.

— Может статься, когда закончишь обучение, — снизошла дрейка. — А ну пей до дна, не то я велю Бирку перестать с тобой церемониться, а?

Элайджа слегка побледнел и поспешно допил остатки.

К моменту, когда показалось донышко, живот приятно распирало от сытости. Туре потребовалось ровно две секунды, чтобы выставить гостя за порог, и вскоре друид обнаружил себя стоящим посреди поляны в полнейшей растерянности — чем бы занять образовавшееся свободное время?

Не обремененный никакими срочными делами, он выпустил «Облик Змея Мироздания» и взмыл ввысь. Скользя сквозь плотные воздушные слои над бескрайними изумрудными джунглями, Элайджа с головой растворился в первозданном покое дикой природы.

Пару раз в кильватер его чешуйчатого хвоста пытались пристроиться крылатые хищники, но в скорости тягаться со Змеем не мог никто. Спустя пару часов вольного полета друид осознал, что улетел так далеко, что парящие шпили Ашакара растаяли за горизонтом.

И это наполняло душу сладким, чистым умиротворением.

Казалось, он покинул Землю всего пару месяцев назад, но по ощущениям минула целая вечность с тех пор, как он вот так — без оглядки — нырял в дикую глушь, позволяя природе обнять себя со всех сторон.

Мир драконов одновременно подавлял величием и казался до странного родным: исполинские стволы напоминали реликтовые рощи Земли, и пусть местная фауна по большей части щеголяла чешуей, повадки зверей мало чем отличались от привычных обитателей его родного мира.

Он скользил вдоль широкой реки, петлявшей к горному хребту, вздымавшемуся на многие мили в поднебесье. В конце концов змей спланировал к каскаду гремящих водопадов, низвергавшихся в прозрачное горное озеро, питавшее речной исток.

Берега озерной чаши окаймляла мелкая галька и россыпь замшелых валунов, живо напомнив ландшафт его родного острова. Отыскав ровную каменную плиту, Элайджа опустился на нее, скрестив ноги, и залюбовался картиной, которую до него не видел ни один человек во Вселенной.

Во всяком случае — ни один человек с Земли. В Ашакаре встречались люди, но те явились из совершенно иных миров.

Пока он медитировал на берегу, чутье улавливало движение глубинных обитателей озерных недр. На мгновение на поверхность даже вынырнула чешуйчатая туша, похожая на исполинского угря. Но тревожить гостя озерные твари не спешили.

И тут внимание привлекла крошечная рептилия, осторожно выглянувшая из-под соседнего валуна. На первый взгляд — самая обыкновенная ящерица, какую легко можно встретить на Земле. Больше всего похожая на геккона. Вот только тельце ее бугрилось литыми мускулами, пасть скалилась частоколом острых игловидных зубов, а на лазурной спинке топорщились крошечные рудиментарные крылышки.

Она смотрела на друида с совершенно несвойственным зверям умом. Не как дикая тварь. Почти как разумное существо.

И в этот миг Элайджу осенило.

Перед ним был молодой дракон.

Едва-едва выбравшийся из скорлупы детеныш, судя по размерам. До конца во всех тонкостях драконьего уклада друид еще не разобрался, но знал твердо: новорожденных драконят оставляли в дикой природе на произвол судьбы, вынуждая выживать сугубо за счет собственной силы и хитрости. На этой стадии они мало чем отличались от обычных свирепых хищников. И лишь по мере роста и накопления мощи в них начинала пробуждаться искра подлинного разума.

В определенный момент родители брали опеку над молодняком в свои руки — скорее всего, лишь после того, как птенец доказывал свое право на жизнь в горниле выживания. Что именно служило сигналом к переходу на следующий этап, Элайджа не ведал.

Примерно на этой фазе он когда-то и повстречал Сару: в ту пору она во многом походила на зверя-хранителя — пусть уже способного членораздельно говорить и мыслить логически. Но самосознание в ней только кристаллизовалось, а этот процесс занимал целые десятилетия. Грань между животным чутьем и полноценным разумом была зыбкой, но истинной точкой отсчета драконьей жизни считалось именно окончательное формирование ядра.

Сара перешагнула этот порог всего пятнадцать лет назад, лишний раз подтверждая: драконы жили в совершенно ином временном измерении, нежели люди.

Как бы то ни было, вмешиваться в естественный отбор малыша Элайджа не собирался, решив покинуть его охотничьи угодья. Легко оттолкнувшись от плиты, он активировал «Шаг по Облакам», набрал высоту и снова перетек в «Облик Змея Мироздания». С наступлением ночи он кружил над лесами еще пару часов, позволив себе выкинуть из головы рунические формулы заклинаний, грядущий турнир и биологию ящеров. Он просто упивался ласковым дыханием дикой природы во всем ее первозданном величии.

Но в конце концов воздушная тропа привела его обратно к хижине Туры.

Где его уже поджидали.

Сара стояла посреди поляны, буквально подпрыгивая от нетерпения в ту же секунду, как чешуйчатый силуэт показался над деревьями. Сбросив змеиную ипостась, друид мягко спланировал на землю прямо перед ней.

— Что стряслось?

— Ты где шлялся?! Я жду тебя уже целую... вечность! — возвестила принцесса.

— Исследовал окрестности.

— Да ладно? Нашел что-нибудь крутое? Дикую виверну? Или... погоди... ты сцепился с вирмом?!

— Что? Нет, конечно. А они тут водятся?

— Говорят, где-то в горах засел один, — поведала она. — Хотя наставники в один голос твердят, что это пустые байки. Ну и, само собой, есть еще Дредвирм.

— Кто?

— Дредвирм! Ну, трансцендентный вирм, который давно бы стер нас всех в порошок, не защищай планету матушкина аура процветания!

— Я буквально ни единого слова из твоей тирады не понял.

Сара выразительно закатила глаза:

— Ты вообще дремучий, да?

— Твоя правда, — хмыкнул Элайджа, невольно скосив взгляд в сторону далеких горных пиков. Если в тех ущельях действительно обитал древний вирм, друиду до зуда хотелось взглянуть на него хоть одним глазком. Перспектива, разумеется, пугала до колик, но именно этот первобытный страх и подогревал интерес. Не то чтобы он прямо сейчас собирался сломя голову нестись на поиски — во всяком случае, пока. — Ты просто проведать заскочила, или...

— Ах да! Точно! Ты идешь со мной!

— Я?

— Ага! Хочу познакомить тебя со своими друзьями, — заявила она. — Они все старше меня, так что тоже рубятся в «Клыке». Они нереально крутые и веселые, тебе точно понравятся!

Особого озарения не требовалось, чтобы понять: выкрутиться из цепких лапок названой сестренки не выйдет при всем желании. Смирившись с неизбежным, друид вздохнул:

— Ладно, только мне сначала нужно сполоснуться под душем.

— Еще как нужно!

— Обидно вообще-то.

— От тебя разит за версту.

— Да понял я, понял...

Она показательно зажала нос двумя пальцами:

— Реально, чудовищно воняет!

Элайджа картинно схватился за сердце:

— Прямо в душу ранила...

— И сделай что-нибудь... — она выразительно очертила пальцем его силуэт с головы до пят: — Вот с этим всем!

— Ты вообще в выражениях не стесняешься, да?

— А зачем? Ты обязан произвести фурор! — безапелляционно отчеканила принцесса. — Я всем уши прожужжала, какой ты крутой герой, и не позволю тебе всё испортить, просто будучи собой!

— А я-то наивно полагал, что нравлюсь тебе!

— Ты мне и нравишься. Только не твой запах. И не твой прикид. Да и над характером не мешало бы поработать, — парировала она, сияя озорной улыбкой.

— Ладно, сдаюсь. Отмыться и быть паинькой перед твоей благородной свитой, — вскинул ладони друид. — Дай мне пять минут.

Она еще раз преувеличенно потянула носом воздух:

— Лучше десять. А еще надежнее — все пятнадцать.

Элайджа лишь покачал головой и зашагал к душу, на ходу бубня себе под нос про паршивое местное мыло и вопиющую невоспитанность младших сестер.