— Это просто потрясно! — выпалила Сара с набитым ртом, выразительно размахивая увесистым куском сочного, лоснящегося жиром мяса на кости: — Скажи же, а?! Ты ведь тоже в восторге?!

— Жиром не брызгай, — осадил ее Элайджа, кивком указав на соседа впереди, на чью спину уже прилетело несколько аппетитных капель.

— Да плевать на жир! Ты на бои посмотри!

Элайджа сдержанно кивнул:

— Весьма недурно.

Разумеется, в словах сквозило намеренное преуменьшение. За минувшие пару часов он прошел настоящий экспресс-курс по драконьему рукопашному бою. К его немалому изумлению, почти все гладиаторы бились исключительно в гуманоидных личинах: лишь пара бойцов пошла ва-банк, развернувшись в драконьи туши во всю ширь, но они явно оставались в абсолютном меньшинстве.

Впрочем, на арене в основном схлестывались серпенторы и дрейки — чистокровные драконы мелькали лишь редкими вспышками. Сара уже успела растолковать, что большинству знатных драконьих отпрысков статус и поддержка влиятельных кланов позволяли вовсе миновать унизительное сито квалификации, что звучало вполне логично.

— «Весьма недурно»?! Да ты издеваешься! Это же не просто «недурно» — это круче всего на свете!

Элайджа видел невооруженным глазом, как отчаянно девчонка жаждет его одобрения. Но поддразнивать ее оказалось настолько упоительным занятием, что на протяжении всех поединков он старательно натягивал маску невозмутимого, умудренного опытом ветерана — амплуа, абсолютно чуждое его истинной натуре. В глубине души друиду больше всего хотелось орать во всю глотку и вскакивать с места, словно на финале Супербоула. Но наблюдать за тем, как Сара из кожи вон лезет, выбивая из него искру эмоций, было в разы веселее.

Наконец он широко ухмыльнулся:

— Ладно, признаю: зрелище и правда зачетное.

И это было чистой правдой.

К тому же бои служили бесценным уроком перед его собственным выходом на песок. Первым сокрушительным сюрпризом стало правило победы: схватка завершалась лишь со смертью одного из дуэлянтов. Условие свирепое до дрожи. Впрочем, разбрасываться цветом молодежи драконы не собирались, предусмотрительно наняв для страховки трансцендентного Хрономанта.

Схема работала изящно и просто: владыка времени ставил нерушимый хроно-якорь, привязывал его к обоим бойцам, а стоило прозвучать смертельному хрипу — мгновенно откатывал состояние павшего к исходной точке до начала боя. Но, по словам Сары, подобная ювелирная власть над временем считалась дичайшей редкостью даже среди существ трансцендентного ранга.

— На других состязаниях обычно обходятся фантомами, — поясняла принцесса. — Плотные осязаемые иллюзии, привязанные к телам гладиаторов. Вот только если над ними не корпит трансцендентный мастер, они начинают жутко сбоить и подтормаживать в самый разгар рубки.

Элайджа понимающе кивал с невозмутимым видом — мол, дело житейское, — но внутри всё холодело от осознания масштабов. Одно лишь существование Хрономантов или Иллюзионистов, способных штамповать полноценных боевых доппельгангеров из воздуха, переворачивало привычные законы мироздания. Друид понятия не имел, какие чудовищные козыри открываются на высших ступенях развития, и этот пробел требовалось ликвидировать как можно скорее.

Турнир обещал стать идеальным полигоном для ликвидации безграмотности: калейдоскоп стихий на арене поражал воображение. За два часа перед глазами промелькнули мастера льда и пламени, чистокровный драгун с его сокрушительными прыжковыми выпадами и десятки иных гибридных путей. В текущем раунде сцепились двое рукопашников: закованный в глухие латы тяжелый дрейк против молниеносной серпенторши, внешне напоминавшей диковинный союз дварфа и эльфийки — невысокая, коренастая, но с точеными эльфийскими чертами лица.

Полукровка метнулась вперед: ее узкий кинжал с хрустом вонзился в незащищенный локтевой сгиб великана. Малышка крутанула сальто назад прежде, чем дрейк успел провести контратаку. Когда осела песчаная пыль, левая рука ящера повисла безжизненной плетью, а двуручник с грохотом рухнул в песок — удержать тяжелый клинок одной лапой было не под силу даже ему.

— Ну всё, спеклась его песенка!

Элайджа мельком подивился меткому земному обороту, но давно усвоил: системный интерфейс переводил инопланетные идиомы с пугающей точностью.

— Не спеши хоронить парня. Его вроде заявили как Берсерка?

— Ну да. Только с одной рабочей лапой много не намахаешь!

— Смотри внимательнее.

Дрейк выдержал еще несколько яростных разменов, неизменно оставаясь в проигрыше и собирая удары. Пока наконец не выпустил классовый навык: багровый туман клубами взметнулся из-под когтистых лап, мгновенно окутав фигуру бойца сплошным смоляным саваном, сквозь который угадывался лишь зловещий черный силуэт.

Осознав смертельную угрозу, полукровка бросилась наутек, взметая фонтаны песка. Но на сей раз спасительная скорость подвела.

Окутанный кровавой мглой Берсерк сорвался с места, оставив за собой глубокую песчаную борозду. Сократив дистанцию в долю секунды, он намертво сомкнул железные когти вокруг хрупкого тела. Благодаря мощным рунным усилителям звука под сводами трибун отчетливо захрустели ломающиеся кости. Вдобавок чары оптического приближения транслировали бой так четко, словно каждый зритель сидел у самого барьера ринга.

Девушка истошно взвизгнула: ее ребра жалобно сминались под чудовищным давлением бронированной хватки.

Элайджа, казалось, физически ощутил солоноватый привкус чужой крови и едкого пота.

Исполин победно взревел, бугрясь литыми мускулами под тяжелыми латами: брошенный двуручник так и остался лежать в десятках футов позади.

— Она что, не просчитала этот бафф? — растерянно моргнула Сара.

— Просчитала, — хмыкнул друид, указав пальцем на едва заметное преломление воздуха за широкой спиной ящера.

Девчонка прищурилась:

— Я ничего не вижу.

— Смотри на песок.

Сара подалась вперед, буквально дрожа от распиравшего азарта. И многомиллионная толпа на трибунах синхронно затаила дыхание, предвкушая кровавую развязку.

Элайджа знал расклад наперед: и ни капли не удивился, когда трепыхающееся в когтях тело внезапно лопнуло клубом черного дыма. Секундой позже гибкая тень свалилась дрейку на плечи и вогнала оба клинка прямо в незащищенный загривок.

Тяжелая туша рухнула навзничь, сотрясая каменное основание арены.

А полукровка элегантно спрыгнула на песок и отвесила трибунам легкий поклон.

— Чт... что это сейчас было?! — Сара уставилась на победительницу круглыми глазами.

— Она с самого начала не была чистым бойцом ближнего боя, — пояснил Элайджа. — Во всяком случае, не классическим рубакой. Она Иллюзионист. Притом весьма искусно владеющий школой. Хотя способность явно жестко лимитирована по откату или мане — для полубога это потолок.

Друид раскусил задумку еще в первом размене: пока дрейк щедро поливал песок активными навыками, девица полагалась исключительно на акробатику и природную ловкость, не задействуя боевые классовые приемы. А когда воздух за спиной великана едва заметно дрогнул несовершенной оптической маскировкой — пазл сложился окончательно.

— С ума сойти, какой трюк!

Элайджа пожал плечами:

— Уловка красивая, не спорю. Жаль только, что ей пришлось засветить главный козырь в первом же бою. — В следующих кругах этот номер не пройдет: соперники изучат запись и будут готовы к подмене.

— А на тебя такой фокус сработал бы?

— Я сижу на самом верховом ярусе и разглядел маскировку без труда.

— Значит, нет?

— Исключено, — усмехнулся друид. — Да и против других опытных бойцов фокус больше не прокатит. Если, конечно, у нее не припрятана пара других тузов в рукаве.

— Надеюсь, что припрятана: она мне нравится, боевая девчонка!

Элайджа промолчал, но иллюзий не питал. Следующий раунд серпенторша вряд ли переживет — и дело не только в раскрытых картах. Она серпентор. Даже не дрейк. Бесполезной слабачкой это ее не делало, но стартовые преимущества высших сословий крыли ее потенциал как бык овцу.

Могла ли она вырвать победу вопреки системной касте? Исключения случались всегда. Вот только истинные самородки через сито отборочных не продирались — им выписывали прямые путевки.

Было ли это справедливым?

Вряд ли. Но таковы были законы империи драконов, и изменить этот порядок вещей друид был не в силах.

С другой стороны, серпенторов никто не гнобил: они обладали почти безграничными гражданскими правами, формируя становой хребет имперской экономики и ремесел. Просто они не несли в жилах драконьей искры.

И положа руку на сердце — даже находясь на низшей ступени сословной лестницы Империи Чешуи, рядовой серпентор жил неизмеримо сытнее и безопаснее, чем большинство смертных во внешней Мультивселенной.

Эта жесткая стратификация лишь вбивала в голову друида железобетонный факт: равенства в природе не существует. Драконы — как и другие древнейшие расы — стояли на вершине эволюционной пирамиды просто по праву рождения. Могли ли одиночки нивелировать этот разрыв? Безусловно: история знала массу примеров, когда несгибаемая воля ломала оковы крови. Вернее — оковы ядра.

Но по закону больших чисел дракон всегда выйдет победителем. Как и серафим. Или демон. Или механик. Единственным ответом древним расам оставалась стратегия зерг-раша — давить качественное превосходство чудовищной массой, чем испокон веков и промышляли веспираны.

Отогнав мрачные мысли, Элайджа вернулся к созерцанию боев, пока квалификационный день наконец не подошел к концу. Они отсмотрели больше сотни дуэлей, и сотни новых схваток сотрясали бы арену каждый день, пока миллионная армия претендентов не скукожится до основной турнирной сетки.

Покидая амфитеатр под руку с Сарой, друид против воли ощутил легкий укол тревоги: он успел заметить среди песка поистине блестящих мастеров. Настоящую, свирепую силу. Это отрезвляло лучше ледяного душа: пахать на тренировках у Бирка придется до седьмого пота, если он не желает опозорить Кирлиссу на глазах у всей империи.

В собственном триумфе он уверен не был. Сама владычица свято верила в его победу, но друид подобных целей перед собой не ставил: будь его воля, он бы и близко к этой ярмарке тщеславия не подошел. Но раз уж жребий брошен — в груди сам собой разгорался чистый мальчишеский азарт перед схваткой с лучшими бойцами драконьего рода.

На выходе из Президиума Сара затащила его в сувенирные ряды, пока сам Элайджа с аппетитом уплетал жареные хрустящие стручки — на вид бамия, а по вкусу один в один соленый воздушный попкорн, поданный в грубой глиняной кружке.

Обратный путь в Ашакар прошел по накатанной колее: летающий паром, ровный гул тысяч возбужденных голосов и наэлектризованный воздух праздника. Нечто подобное друид ощущал в прошлой жизни на Земле, покидая трибуны забитого стадиона после удачного матча.

Праздничный дурман не развеялся даже тогда, когда они сошли на мостовые города.

Правда, толпа заметно поредела, когда он довел Сару до крыльца ее Академии: как выяснилось, юная принцесса обитала в обычном студенческом общежитии, а не в лунных покоях дворца.

— Жаль, что завтра не выйдет повторить... Учеба, будь она неладна, — надула губки девчонка. — Слушай... а может, ты поговоришь с моими магистрами? Ну типа...

— Даже не надейся, отмазывать тебя от пар я не стану, — оборвал Элайджа. — К тому же мне самому прогуливать тренировки больше нельзя: нужно набрать пиковую форму, помнишь?

— Ну ладно... твоя правда...

— Скоро увидимся, сестренка.

Прежде чем он успел отстраниться, тонкие девичьи руки с силой обвили его шею в очередном сокрушительном объятии. Похлопывая ее по спине, друид с легким удивлением поймал себя на мысли: когда он успел так искренне привязаться к этой непоседе? Она и впрямь стала той младшей сестренкой, которой у него никогда не было в прошлой жизни.

Наконец объятия разомкнулись, и Сара ласточкой взлетела по ступеням в холл башни. Усмехнувшись, Элайджа зашагал прочь.

Возвращаться в глухую хижину Туры он не спешил: вместо этого взял курс на центральный узел к Ветви Мирового Древа. Шагая по мощеным парящим мостам сквозь сияние заката, друид вдруг отчетливо осознал: ведь еще совсем недавно он был на волосок от гибели в ледяной Пустоте. Гнил заживо на мертвом дне Бездны.

А теперь вышагивал по улицам легендарного мегаполиса драконов посреди чужой магической вселенной.

Скажи ему кто о подобном повороте судьбы в разгар изоляции — поднял бы на смех за наглую ложь.

Губы сами собой растянулись в довольной улыбке, когда перед взором вырос грандиозный девятиугольный комплекс терминала. Внутри привычно бурлило людское море, но стоило переступить порог, как весь мир сузился до сияющего хрустального древа в центре зала. Ветвь пульсировала едва сдерживаемой, первозданной мощью, а в толще кристаллического ствола дышала сама вечность.

Элайджа потерял счет минутам, завороженно глядя на исполина, пока не заметил, что караульные стражи уже начали коситься в его сторону, положив лапы на рукояти глеф. В бой они не лезли, но стойку заняли боевую.

Что именно почудилось стражникам, оставалось загадкой, но провоцировать караул друид не собирался. Оторвав зачарованный взгляд от ветвей, он направился к боковым галереям: в конце концов, он пришел сюда с сугубо практической целью.

Нужно было отправить весточки домой.

Именно эта деталь ярче всего подчеркивала разницу между его прошлым и настоящим: он покинул Землю, но больше не был отрезан от тех, кто оставался ему дорог.

Уплатив символическую системную пошлину, Элайджа прошел в одну из малых портальных палат и встал в очередь к свободному терминалу Ветви. Ожидание затянулось почти на час.

— Приветствую вас, Изумрудный Архонт, — дежурный Посланник почтительно склонил голову, освобождая кристаллический ствол. — Добро пожаловать.

— Благодарю, — отозвался друид, всё еще чувствуя легкую неловкость от той непререкаемой власти, которой наделяла его полубожественная классовая эволюция. О неразрывной связи с Мировым Древом он знал, но практическая суть статуса — помимо жирной скидки на системные услуги — оставалась тайной за семью печатями. Впрочем, сами Посланники явно видели в нем избранного владыку.

Приложив ладонь к мерцающему кристаллу, Элайджа открыл интерфейс почты и проверил входящие. Системный ящик не пустовал: подробные отчеты о делах в роще, теплые письма от близких, короткие весточки от старых друзей. Он обстоятельно ответил каждому: в красках расписал первые впечатления от Империи Чешуи, грядущий турнир и чудаковатых знакомых.

Когда последнее письмо ушло в эфир, с плеч словно свалилась свинцовая гора. Никаких судьбоносных тайн он не открыл и приказов не раздавал — но сама возможность коснуться словом тех, кого любишь всей душой, оказалась бесценным даром, ценность которого он слишком долго недооценивал.

Но больше этой ошибки он не совершит.

Счастливо выдохнув, он повернулся к застывшему дварфу:

— Знаете, мы ведь слишком часто принимаем простые радости жизни как должное, правда?

— Истинно так, Архонт, — с благоговением отозвался Посланник.

И покинув чертоги Ветви, Элайджа Харт зашагал по вечернему Ашакару с непривычной, пьянящей легкостью в каждом шаге.