Копье летело вперед с той сокрушительной неотвратимостью, которая способна раскалывать горы в щебень. Элайджа отпрянул назад, пытаясь выиграть долю секунды для уклонения. Но всё было тщетно: сухое дерево глухо врезалось в плечо, одним ударом выбивая сустав из сумки.

Он лишь крепче стиснул зубы, не позволяя боли проступить на лице.

— Вправь, — буркнул Бирк, разворачиваясь и не спеша возвращаясь на свою половину тренировочного круга.

Площадка насчитывала около пятидесяти ярдов в поперечнике и была обнесена резными монолитами, срезавшими заоблачные характеристики Элайджи до вполне вменяемых значений. Бирк мог гибко регулировать силу подавления и уже намекнул, что со временем позволит друиду биться в полную мощь. Но не раньше, чем тот освоит базовую школу.

И невзирая на бесчисленные схватки за плечами, досистемный боксерский опыт до прихода Мирового Древа и попытки оттачивать мастерство самостоятельно, техника друида оставалась вопиюще убогой. А Бирк с превеликим удовольствием наглядно демонстрировал, какая чудовищная пропасть отделяет ученика от истинного мастера.

Исполинский дрейк небрежно крутил в когтистых пальцах затупленное учебное копье, пока Элайджа резким рывком вправлял сустав на место и залечивал разорванные связки. К счастью, рунный круг не блокировал сотворение заклинаний.

Размяв занывшее плечо, друид крутанул собственное древко. Затейливая изумрудная чешуя на торсе и предплечьях тускло блеснула в лучах солнца. Спарринг он начал в рубахе, но методичная трепка быстро превратила ткань в жалкие лохмотья. Ради спасения гардероба Элайдже пришлось раздеться по пояс, оставшись в одних штанах.

Из снаряжения на нем не осталось ничего, кроме «Рогов Дикого Ревенанта» и «Тайной петли». Все усиления он тоже заблаговременно развеял — даже «Волчьи Рефлексы» и «Сердце Бури». Без их привычной поддержки казалось, будто тело движется в замедленной съемке.

Единственным утешением служило то, что Бирк точно так же остался без божественных атрибутов, тяжелых доспехов и личных благословений. Впрочем, легче от этого не становилось ни на гран.

Филигранное владение древковым оружием делало дрейка абсолютно неуязвимым.

— Начали.

Элайджа стал смещаться вправо по дуге, следя за тем, чтобы не скрещивать ноги. Он безупречно держал баланс, сжимая обеими руками тренировочное копье, до миллиметра повторявшее вес, форму и балансировку «Шипа» — Бирк вытесал его из цельного бруса за считаные минуты.

Внезапно дрейк смазался в воздухе. Секундой позже сухой треск дерева о дерево гулким эхом разорвал тишину полигона. Стычка продлилась едва ли пару секунд, но за это короткое мгновение их наконечники и древки скрестились шесть раз.

И пусть атака Бирка была лишь зондирующим выпадом для проверки обороны, Элайджу отбросило назад — друид судорожно блокировал удары, пока противник сам не разорвал дистанцию.

— Заваливаешь корпус. Медлишь. Читай намерения врага.

Легко сказать! Элайджа не уловил ни малейшего предвестника удара: ни смещения центра тяжести, ни сокращения мышц, ни доворота бедра. Абсолютный ноль. Полный покой, мгновенно взрывающийся молниеносным броском. Техника ящера была филигранной.

Скрипнув зубами, Элайджа приготовился к новой атаке. Один кластер листьев в его разуме высматривал малейшие признаки выпада. Второй контролировал постановку собственных ног. Третий считывал рельеф под подошвами, а четвертый распределял нагрузку по телу.

Но схема работала со скрипом.

Тогда друид сменил подход: вместо того чтобы нагружать целые кластеры листьев отдельными крупными задачами, он перераспределил микрозадачи по единичным листьям внутри одного пула. И когда Бирк снова ринулся вперед, реакция стала чище, а задержка между блоками сократилась в разы.

Впрочем, спасти от очередной порции тумаков это всё равно не помогло.

Так пролетели следующие шесть часов. Они сделали пару коротких пауз перекусить и промочить горло, во время которых Бирк методично, с расстановкой тыкал ученика носом в каждый огрех: ошибки в шагах, лишние паразитные движения, секундные потери концентрации.

— Годно. Ты не безнадежен, — констатировал дрейк, когда солнце покатилось к закату. — Обучению поддаешься.

Следом он нарезал домашнее задание: в основном монотонную шлифовку связок и защитных стоек, чтобы вбить базовые движения в мышечную память, плюс суровую общую физподготовку. Разумеется, покидать пределы подавляющего рунного круга запрещалось, так что считерить за счет божественных характеристик не вышло бы при всем желании. Впрочем, друид и не думал жаловаться.

К рутинной монотонной пахоте ему было не привыкать. Так что за упражнения он взялся с энтузиазмом рыбы, дорвавшейся до воды. Мысли, впрочем, то и дело уплывали в сторону — к событиям минувшей ночи.

Сара оказалась совершенно не такой, какой он ее представлял, но они как-то поразительно легко сошлись на волне братско-сестринского общения. Что, строго говоря, соответствовало истине: формально она и была его названой сестренкой.

Непривычное ощущение — примерить на себя роль старшего брата. Но Элайдже это неожиданно нравилось.

Увы, переночевав в джунглях, девчонка была вынуждена вернуться в Ашакар на занятия. И, к собственному удивлению, он уже успел по ней соскучиться.

Хотя во многом виной тому была непробиваемая угрюмость Бирка: собеседником громила был никудышным.

К счастью, долго мариноваться в изоляции не придется: Тура дала добро на посещение первых раундов отборочных боев. Сам Турнир Первого Клыка должен был растянуться почти на два года, но сито квалификации планировали завершить всего за месяц.

Элайдже не терпелось своими глазами увидеть будущих соперников. Вдобавок требовалось добраться до Ветви и отправить весточки домой. Ну и напоследок — хоть немного исследовать город: он ведь толком ничего не успел разглядеть, а если уж цитадель драконов не способна зацепить его интерес, то что вообще способно?

Тем не менее тренировкам друид отдавался без остатка: добросовестно отпахал все положенные комплексы и даже накинул сверху пару кругов для выносливости. К финалу пот с него лил градом, а мышцы ныли так, словно он пробежал несколько марафонов подряд.

Что было недалеко от истины — с поправкой на то, что в этот «марафон» входили элементы гимнастики, работа с отягощениями и упражнения на координацию. Закончил он растяжкой и короткой йогой: в программу Бирка это не входило, но друида подобные практики всегда отлично расслабляли.

Бирк, кажется, результат одобрил — хотя понять, о чем думает эта бронированная скала, было невозможно. Великан молча сидел в старом кресле, пыхтя трубкой и буравя подопечного тяжелым взглядом.

Когда Элайджа подошел доложить об окончании тренировки, тот лишь утробно хмыкнул и процедил:

— Сам-то доволен своей выкладкой?

Элайджа даже отвечать не стал. Развернулся на пятках и молча намотал еще три круга по периметру ринга. Дешевую педагогическую манипуляцию он раскусил мгновенно, но упрямая гордость наотрез отказалась дарить ящеру удовольствие видеть его слабину.

Завершив последний круг, он небрежно махнул наставнику ладонью:

— До завтра!

Стоило перешагнуть внешний рубеж камней, как в жилы лавиной хлынула привычная божественная мощь. Чтобы мгновенно разогнать молочную кислоту и ломоту в мышцах, он активировал «Дикое Возрождение». Минутой позже, скрывшись от посторонних глаз, друид с наслаждением скинул пропотевшие штаны и встал под душ.

Наряжаться в парадный костюм он не стал: выбрал добротный повседневный комплект, после чего расправил крылья истинной формы дракона. Взмах — и изумрудный ящер взмыл в поднебесье. Первые минуты он просто парил над верхушками крон, упиваясь плотными потоками первозданной витальности, но вскоре заложил вираж и взял курс на сияющие в вышине шпили.

Больше всего на свете ему хотелось побродить по шумному нижнему Пределу, но Академия Сары находилась в заоблачном Венце. Пробив толщу облаков, Элайджа вынырнул в верхнем ярусе Ашакара. Отыскать девчонку труда не составило: она стояла на крыльце подчеркнуто вычурной башни в компании пары сокурсников.

Спланировав на мостовую в нескольких десятках футов от крыльца, друид мгновенно вернул человеческий облик.

— Готова? — окликнул он, подходя ближе.

Один из студентов позади нее ошарашенно прошептал:

— Изумрудный...

Элайджа пропустил благоговейный шепот мимо ушей. Сара тоже сделала вид, что не заметила реакции, хотя друид успел подметить, как она украдкой показала приятелю язык. Вскоре они уже шагали по мосту. На сей раз лететь верхом он ей не предложил: среди драконов считалось верхом неприличия пускать себе на хребет кого-либо, кроме дипломированных драгунов. Тура растолковала эту тонкость со всей строгостью, и пусть на собственную репутацию друиду было плевать, подставлять Кирлиссу под косые взгляды знати он не желал. Пришлось дать зарок впредь держать крылья при себе.

Хотя топать на своих двоих, когда небеса открыты, казалось ему откровенной глупостью.

К тому же навязчивая мысль не отпускала: при всем своем неоспоримом величии Венец был невыносимо, смертельно скучен. Прогулка по нему напоминала бесконечный обход картинной галереи: красиво, монументально, захватывает дух... но очень скоро глаз замыливается, и магия улетучивается без следа.

Здесь напрочь отсутствовала та кипучая жизнь, за которую любят города: ни уличных торговцев, ни шумных лавок. Лишь чопорные государственные институты — вроде той же Академии — да родовые резиденции знатных кланов. Элайджа не испытывал к ним ненависти, но очарование выветрилось молниеносно.

Спасало лишь присутствие Сары: девчонка не закрывала рот ни на секунду, порхая с темы на тему по каким-то ведомым лишь ей одной ассоциативным цепочкам. Концентрация внимания у Элайджи отродясь не была сильной стороной, но даже ему требовалось изрядное напряжение извилин, чтобы поспевать за ее хаотичной мыслью.

В конце концов они дошли до одного из воздушных подъемников, доставившего их в Предел. Разглядеть нижний город друид толком не успел: их сразу подхватил облачный паром, похожий на артефактное кольцо Туры, но способный принять на борт больше тысячи пассажиров за раз. А в самом терминале покачивались тысячи подобных летающих платформ.

На немой вопрос Элайджи Сара пояснила: колоссальная арена Турнира Первого Клыка попросту не поместилась бы в черте мегаполиса, поэтому ее воздвигли в нескольких сотнях миль от города.

Лишь полчаса спустя друид воочию осознал масштабы замысла. На старой Земле крупнейшие стадионы с трудом вмещали сотню тысяч зрителей, считаясь при этом чудесами инженерной мысли. Но амфитеатр турнира затыкал их за пояс играючи.

— Сколько народу сюда влезает? — выдохнул он, задрав голову к монолиту.

— Несколько миллионов, — буднично отозвалась она. — Не считая гостевых башен.

В это верилось без труда. Архитектурный стиль казался смутно знакомым, живо напоминая римский Колизей — отчасти общим эллиптическим силуэтом, но главным образом тем, сколько монументального искусства зодчие вложили в каждый ярус. Как и цитадели Ашакара, трибуны были возведены из того же зеленоватого патинированного камня с богатой золотой инкрустацией. Те же каноны: массивные аркады, тончайший орнамент и строгие хищные грани. Общее впечатление выходило ошеломляющим.

И это не говоря о тринадцати парящих дворцах, венчавших монументальные колонны вокруг чаши стадиона.

На вопрос об их назначении Сара пояснила, что эти ложи зарезервированы за тринадцатью сильнейшими трансцендентными владыками Империи Чешуи.

— Ходят слухи, что почтят присутствием абсолютно все! — воодушевленно защебетала девчонка: — Даже сам Император во плоти прибудет на финал!

— «Во плоти»? Они сами? — переспросил Элайджа, заметив странность в системном согласовании местоимений: Системный переводчик уже во второй раз давал легкий сбой во множественном числе применительно к государю.

— А, ну да, точно! Для тебя же это в диковинку, — спохватилась она. — Миллион лет назад Император разделил свою сущность на девять независимых тел. Какая-то запредельная фишка культивации. Толком никто не знает, зачем и как именно это устроено. Но факт остается фактом: девять тел. Что-то вроде близнецов, но с совершенно разными характерами. Когда они начинают спорить меж собой — туши свет!

— Занятно... — пробормотал Элайджа, тщетно пытаясь представить подобное на практике. Ему с одним-то телом управляться порой стоило адских трудов, а мысль о контроле еще над восемью физическими оболочками казалась изощренной пыткой. Впрочем, делиться сомнениями вслух он не стал, дабы ненароком не оскорбить имперские святыни.

По мере приближения облачного парома стало ясно: арена вовсе не стояла посреди голой глуши, как казалось издали. Издалека казалось, будто стены упираются прямо в дикие джунгли, но в паре миль открылась настоящая агломерация: стадион обнимал целый самостоятельный город.

До масштабов Ашакара он не дотягивал, но земной Железный Берег перерастал в разы.

Облако причалило к гигантскому дебаркадеру, и они сошли вместе с сотнями других зрителей. Ступив на широкие мостовые, путники влились в бурлящую реку из десятков тысяч разумных, стекавшихся к входам.

И именно во время этой короткой прогулки Элайджа увидел то, что отозвалось в душе щемящим, искренним теплом: кварталы вокруг амфитеатра полнились привычной городской суетой. Смотрелись ли дрейки и серпенторы, зазывающие прохожих отведать уличных лакомств или купить копеечные сувениры, слегка сюрреалистично? Безусловно. Но от этого зрелища в груди разгорался добрый огонек.

Лишь минуту спустя до него дошла истинная причина этой радости: при всей своей богоподобной мощи драконы оставались обычными живыми существами. И их общество жило по тем же вечным законам бытия.

— Добро пожаловать в Президиум! — торжественно провозгласила Сара, когда они замерли перед парадными вратами арены.

Элайджа лишь широко улыбнулся, жадно впитывая открывшееся великолепие.