В законах природы нигде не было прописано, что луны непременно обязаны быть безжизненными, выжженными булыжниками без намека на атмосферу. И всё же при слове «спутник» воображение Элайджи упрямо рисовало именно эту унылую картину.

И реальность посрамила его фантазии до основания.

Вирин — так звалась эта луна, чье имя на древнем наречии примерно переводилось как «Корень Процветания», — и на вид, и на ощупь ничем не уступал земным просторам. Плотность рассеянного эфира и витальность в воздухе во сто крат превосходили всё, с чем ему доводилось сталкиваться, но к подобному давлению он был готов: в конце концов, именно ради этого Тура и влила в него ту ядовитую пыточную бурду.

Чего друид никак не ожидал увидеть, так это раскинувшегося впереди роскошного зеленого поместья. Пейзаж словно сошел со страниц исторических драм об эпохе знати. Во всяком случае, именно такое впечатление складывалось, пока взгляд не упирался в сам дворец.

Потому что дворец ни в какие рамки не укладывался вовсе.

Разумеется, цитадель подавляла масштабами, величием и буквально сочилась богатством — как вполне осязаемым, так и тонким, статусным. Но сам архитектурный стиль сбивал с толку. Точнее всего это безумие можно было описать так: кто-то взял благородную стать величайших замков Земли, обернул ее в строгие каноны неоготики, щедро сдобрил хищной геометрией линий и добавил изрядную щепоть потусторонней монументальности.

А затем с ног до головы залил всё золотом и серебром.

По обе стороны широкого тракта, убегавшего вдаль от телепортационных колец, высились две статуи размером никак не меньше Статуи Свободы. Камень запечатлел до боли знакомый силуэт Кирлиссы с властно воздетой к небу десницей.

Ваятель обладал поистине божественным талантом: от исполинских скульптур исходила глубокая, исцеляющая волна безмятежного покоя. А еще они дарили странное ощущение... исключительного везения. Словно любое дело, за которое друид сейчас ни возьмется, было обречено на оглушительный триумф.

Мощеная дорога была выложена плитами из материала, до боли напоминавшего полированную слоновую кость, по которой струились золотые рунические вихри, мерцавшие в свете сотен парящих в воздухе световых сфер. На Земле каждая такая плитка сошла бы за реликвию музейного уровня, и стоило босой подошве коснуться камня, как по телу прокалывающей искрой пробегал импульс чистейшей энергии.

Элайджа в очередной раз мысленно похвалил себя за то, что наотрез отказался натягивать тесные франтоватые штиблеты из шкуры левиафана. Не только потому, что привык ходить босиком, но и ради этого чистого контакта с мостовой: реальной системной прибавки кожа к камню не давала, но само физическое ощущение стоило многого.

Окружающее великолепие захватывало дух настолько, что друид лишь спустя минуту сообразил: они здесь далеко не одни. Вдоль тракта по направлению к парадным вратам дворца тянулась внушительная процессия из сотен гостей. Некоторые не скрывали своей истинной драконьей природы, щеголяя чешуйчатой броней точь-в-точь как Тура или Бирк. Однако хватало и существ вполне человеческого облика, хотя наметанному глазу Элайджи было достаточно мимолетного блеска чешуек на шее или запястьях, чтобы безошибочно признать в них драконов в гуманоидных личинах.

Приглядевшись, он подметил, что иные явно черпали вдохновение в грации эльфов. Другие походили статью на коренастых дварфов или гномов. Третьи подражали расам, которых друид прежде не видывал вовсе. Но большинство предпочитало человеческий силуэт.

В точности как он сам.

Одна из таких особ, похоже, специально поджидала их компанию у подножия гигантской статуи: стоило ее взгляду выхватить троицу из толпы, как лицо девушки озарилось неподдельной радостью. Расплывшись в широкой улыбке, она сорвалась с места и на всех парах понеслась навстречу, с разбегу врезаясь в Туру.

— Тетя Тура! — звонко взвизгнула девчонка, намертво сгребая старую дрейку в объятия, едва не сбивая ту с ног в подобии борцовского захвата.

И Тура искренне, раскатисто рассмеялась — от этой вспышки чистых эмоций старуха словно помолодела на пару десятков лет. Элайджа мельком подметил: дрейка от столь таранного удара даже не пошатнулась.

Бурные объятия затянулись на несколько секунд, прежде чем вихрь отлепился от старухи.

— Здорово, Бирк-Бирк! — девушка от души врезала кулачком по бронированному плечу телохранителя.

— Мое имя Бирк. Одно слово, — тяжело пробурчал тот.

— Ну вот, опять ты за свое! Мне нравится «Бирк-Бирк» — так ты кажешься куда загадочнее! — заявила она.

— Прошу, не называй меня так, — пробормотал великан, отводя глаза.

Та комично насупилась:

— Может, буду, а может, и нет!

— Саралиниса.

Девчонка резко развернулась на каблуках, уперев руки в боки:

— Что?!

— Будь повежливее с Бирком, — мягко укорила ее Тура.

— Да я само дружелюбие! Прозвища — верный знак боевого братства, это каждому ребенку известно!

Элайджа с нескрываемым любопытством разглядывал гостью. На вид ей было от силы лет шестнадцать-семнадцать, и манера щебетать идеально укладывалась в этот образ. Но фамильное сходство с Кирлиссой читалось безошибочно: благородные, слегка эльфийские черты лица, смягченные теплой человеческой мягкостью, пряди чистого расплавленного золота в волосах и тончайшая золотистая вязь чешуек вдоль изящной шеи, плавно исчезавшая под воротом длинного одеяния.

Ткань мантии была точь-в-точь такой же, какую пытались навязать самому Элайдже.

«Определенно смахивает на платье», — мысленно хмыкнул он.

Саралиниса его безмолвную мысль словно услышала: озорное личико мгновенно метнулось в его сторону.

— Вот и я о том же твердила! — выпалила она, и тут глаза ее округлились от осознания: — Это же он!

Прежде чем Элайджа успел хотя бы моргнуть, девичьи руки сомкнулись вокруг его шеи в объятиях столь сокрушительных, что ребра в груди жалобно затрещали.

— Э-э-э...

— Ой, прости, — смущенно отстранилась она, наконец выпустив его из стальных тисков. Опустив глаза на мостовую, девушка виновато пробормотала: — Вечно я перегибаю палку... Просто ты вроде как мой герой.

— Да ладно? — удивился друид.

— Ты спас мне жизнь!

— Ну... в общем-то... да. Было дело, верно?

— Саралиниса, веди себя прилично, — строго оборвала Тура.

— Какая в этом радость? — капризно надула губы драконица. Она явно разительно отличалась от того невнятного существа из его давних воспоминаний: здесь явно крылась отдельная занятная история: — И вообще, я Сара, а не Саралиниса! Ты же знаешь, как я терпеть не могу полное имя!

— Как бы то ни было, изволь держаться с достоинством.

Сара закатила глаза и громко фыркнула:

— Ладно, уговорила.

После чего по-свойски подцепила Элайджу под локоть и потащила вперед по тракту. Тот оглянулся на Туру, но старая дрейка лишь слабо усмехнулась и ободряюще махнула рукой: мол, ступай, не пропадешь.

— Ты давно здесь? Где пропадал всё это время? Мама себе места не находила от тревоги! — защебетала Сара, напоминая гиперактивного подростка: — А к «Клыку» ты готов? Ждешь не дождешься?

— Э-э... пару дней как прибыл. Был в Бездне. И понятия не имею, что за «Клык».

— В Бездне?! — едва ли не на весь тракт взвизгнула она, замирая как вкопанная. Развернувшись, она стиснула ладонями его плечи и с предельно серьезной миной потребовала: — Выкладывай всё! От первого до последнего слова!

— Для баек еще будет время, — осадила ее неспешно подошедшая Тура. — Лучше покажи Элайдже окрестности.

Сара показала старухе кончик языка, но спорить не решилась и послушно повлекла гостя дальше. Некоторые из шагавших рядом аристократов покосились на их процессию, но задерживать взгляды никто не стал.

— Костюмчик у тебя, кстати, зачетный, — заметила она, буквально подпрыгивая на ходу: — Очень в духе Земли.

— И откуда тебе знать? — прищурился друид.

— Я там была, забыл?

— Недолго тебе довелось там погулять, — поддел ее Элайджа. — До того, как тебя скрутили гоблины с гномами.

— Тсс-с!

— Что такое?

— Не ори об этом во всеуслышание!

— Почему это? — едва поспевал он за ее пулеметной скороговоркой.

— Да потому что это позорище жуткое! — пискнула она, заливаясь краской. — Пожалуйста... не вспоминай об этом при всех.

— Тебе тогда сколько уровней было? Двадцать пять от силы?

— Вроде того.

— Тогда и стыдиться нечего: твоей вины в том провале нет.

Она лишь тоскливо мотнула головой:

— Если об этом прознают во дворце — надо мной до скончания веков насмехаться будут.

— Ладно, уговорила, буду нем как рыба, — пообещал Элайджа, пока они поднимались к главному порталу. — Но, если хочешь знать мое мнение: стыдиться тебе абсолютно нечего. Ты приняла неравный бой и сумела выжить. Это всё, что имеет значение.

После этих слов девушка притихла. По какой-то неведомой причине Элайджа ощутил к ней теплое, глубинное родство, которого никак не ожидал: в их прошлую встречу ничего подобного не чувствовалось и близко, так что дело наверняка крылось в эволюции его драконьего ядра. В традициях этого мира они считались кровными братом и сестрой — и сейчас друид действительно ощущал этот незримый зов.

Куда больше смущало ее поведение: ей наверняка стукнуло уже несколько десятилетий, но повадками, жестами и реакциями она напоминала ершистого подростка, едва ступившего на порог взрослой жизни. Видимо, сказывались законы долголетия: чистокровные драконы взрослели неизмеримо медленнее смертных рас.

Размышляя об этом, Элайджа поднялся по мраморным ступеням к парадным дверям. Створки распахнулись настежь, а по бокам замерли исполинские мускулистые дрейки, чьи габариты заставили бы даже Бирка почувствовать себя заморышем. В лапах стражи покоились массивные глефы с парными лезвиями — точь-в-точь как у Доло в Расколотой Короне, — а от самих воинов веяло сокрушительной аурой могущественных божеств.

Впрочем, стоило Саре шагнуть в проем, как караул даже не шелохнулся.

Элайджа не знал наверняка, к чему готовиться, но интерьеры дворца безупречно продолжали внешнюю линию: роскоши лишь прибавилось, филигранная резьба стала еще тоньше, и, миновав просторный аванзал, они переступили порог бального чертога, под завязку набитого драконами и дрейками.

От плотности сотен переплетенных божественных аур воздух загустел, и друид едва не потерял равновесие. Скорее всего, он бы позорно покачнулся, не держи его Сара крепко под руку. Справившись с давлением за долю секунды, он с запоздалым ужасом осознал: не заставь его Тура накануне вылакать то адское пойло — он бы рухнул замертво прямо на пороге.

Пожалуй, старую дрейку всё же стоило от всей души поблагодарить.

Мысли испарились в ту же секунду, стоило взгляду выхватить дальний конец залы: на монументальном троне восседала сама Кирлисса. Ее глаза мгновенно сфокусировались на его фигуре, а губы тронула теплая, ослепительная улыбка истинной хозяйки.

Шум в зале мгновенно смолк.

Сотни голов синхронно развернулись в его сторону. В первое мгновение Элайдже до зуда захотелось провалиться сквозь землю, но он пересилил приступ неловкости и небрежно махнул собранию ладонью.

Сара рядом покатилась со смеху — звонкий девичий хохот мгновенно сдул нависшее гробовое напряжение. Гости сдержанно отвели глаза, вернувшись к беседам, а улыбка Кирлиссы стала еще шире.

Секунду спустя из-за спины донесся скрипучий голос Туры:

— Я же велела вести себя прилично.

— Да брось, это же было дико смешно! — отмахнулась Сара.

— Ступай поприветствуй мать, — велела старуха.

— Ну ладно-ладно.

Неохотно выпустив рукав друида, девушка упорхнула к помосту, дав Элайдже возможность задать мучивший его вопрос:

— Э-э... почему она ведет себя как дитя малое?

— Она и есть дитя.

— Ну, объективно говоря, ей ведь стукнуло никак не меньше...

— Такова биология драконьего цикла, — невозмутимо пояснила Тура, увлекая его вглубь залы. — Появившись на свет из кладки, драконы обладают разумом не выше обычных зверей-хранителей. Но по мере взросления и набора силы самосознание крепнет. Этот период у нас зовется Отбором. Большинство молодняка гибнет в этой мясорубке. Но те, кто выживают, переживают глубокую трансформацию — Пробуждение, во время которого их драконье ядро кристаллизуется окончательно. Именно этот миг считается истинным днем рождения дракона. Саралиниса пережила Пробуждение всего пятнадцать лет назад.

— Вот оно как...

Выходило, что по местным меркам она действительно была сущим подростком:

— И это Пробуждение... оно напрочь меняет личность?

— Мы верим, что оно обнажает истинную суть, — ответила дрейка. — Редкий зверь-хранитель осознает собственное «я»: они остаются свирепыми тварями — пусть сильными и сообразительными. Но истинный дракон — материя принципиально иная. Сара помнит эпоху Отбора, но воспринимает те годы так, словно читала захватывающую книгу о чужих приключениях: события помнит, чувства осознает, но сама стала совершенно другой сущностью. И сейчас она лишь нащупывает свое место в мире.

— Теперь картина проясняется.

— Проясняется? — сощурилась старуха. — Для дрейка подобный опыт — чужая грамота: мы через Пробуждение не проходим. Некоторые аристократы именно поэтому считают, что нам никогда не встать вровень с истинными драконами. Мол, без Отбора мы не способны явить миру свою истинную природу. Одни твердят, что мы ничем не лучше диких зверей. Другие клеймят нас самозванцами. Поддельными ящерами. Третьи и вовсе зовут бракованным материалом. Без драконьего ядра нам не суждено дотянуться до величия нашей крови.

— Ядро решает далеко не всё.

— Верно. Но является колоссальным, подавляющим множителем на пути развития, — парировала Тура. — Отрицать это — расписываться в слепоте. Ты обязан принять это как факт. Вбить себе в подкорку: твое драконье ядро ставит тебя на самую вершину пищевой цепочки. И лишь от твоих поступков зависит, удержишься ли ты на этом пике.

Элайджа слегка нахмурился.

Он не страдал наивным идеализмом и прекрасно понимал, что равенства в подлунном мире не существует. Но мысль о том, будто драконы по праву рождения превосходят все прочие расы мироздания, вызывала у него внутреннее отторжение. Отчасти потому, что примерять на себя венец надменного владыки было противно. Но главное — на своем веку он повидал слишком многих смертных, разбивавших эту спесь в пух и прах.

— Ядро не определяет предел пути, — повторил он свою мысль тверже. — Лучшие стартовые условия вовсе не значат, что другие не способны сократить разрыв. Или вовсе перешагнуть через любые прогнозы.

Тура окинула его долгим, внимательным взглядом:

— Держись за эту истину обеими руками, мальчик: именно она вознесет тебя к звездам, — тихо произнесла она, после чего сменила тон: — А теперь оставим пустую философию и сосредоточимся на главной цели этого раута.

— И в чем же она?

— Заводить полезные знакомства.

Элайджа лишь тоскливо застонал.