— Я вас искренне ненавижу, — простонал Элайджа, снизу вверх глядя на Туру.

Старая дрейка лишь ласково улыбнулась, словно заботливая бабушка, и мягкой тряпицей стерла холодный пот со лба друида. Можно было подумать, будто вовсе не она только что едва не отправила его на тот свет ядовитым пойлом.

— Тебе нужно закаляться, мальчик, — наставительно произнесла она. — Схватил легкую эфирную лихорадку, а скулишь так, будто стоишь одной ногой в могиле.

Элайджа промолчал: сил на пререкания не осталось. Прикрыв веки, он отчаянно пытался зацепиться мыслями хоть за что-то, кроме огненной агонии, выжигавшей кровеносные сосуды. Поначалу он попытался изолировать боль, заперев ее в отдельном кластере изумрудных листьев своего разума — и по всем канонам медитации трюк должен был сработать безупречно. Вот только эфирная хворь плевала на привычные законы: ядовитая пытка легко просачивалась сквозь любые ментальные барьеры, расползаясь по каждому листу его сознания.

Сделав глубокий, хриплый вдох, друид перестал сопротивляться и нырнул прямо в эпицентр боли. В эту огненную лаву, пожиравшую каналы его души. И постепенно пламя отступило на задний план. Боль никуда не исчезла, он не заблокировал ее — он просто научился существовать внутри этой агонии.

Так потянулись часы.

Всё это время Тура не отходила ни на шаг: никаких исцеляющих чар или эликсиров — она просто ухаживала за ним, как мать, баюкающая занедужившего ребенка. И даже тихо напевала под нос какую-то незнакомую колыбельную.

Это живо напомнило далекое детство — те редкие дни, когда тяжелая простуда сваливала его в постель. Случалось такое нечасто, но мама неизменно сидела у изголовья, даря то особое, ни с чем не сравнимое материнское тепло.

Спустя несколько часов приступ наконец пошел на спад: по словам старухи, организм завершил первичную акклиматизацию к адскому вареву. Что именно плескалось в котле и по какому принципу работало, друид не имел понятия, но когда лихорадочный жар отпустил, стало ясно — зелье справилось с задачей на все сто.

Тура поняла это не хуже него: швырнув парню брусок пахучего мыла, она велела убираться на задний двор и привести себя в божеский вид.

Жест всколыхнул в памяти давнюю задумку, которую Элайджа планировал воплотить на Земле, но благополучно забыл за всей суетой.

— Как же мне не хватает собственного мыла... — пробормотал он себе под нос, направляясь к выходу.

Варка домашнего мыла была делом кропотливым, но процесс друиду искренне нравился. К тому же тот особый сорт когда-то отлично готовил плоть к культивации, постепенно закаляя ткани. Со временем он перерос нужду в алхимических притирках, но терпкий, въевшийся в память аромат по-прежнему ассоциировался с домашним покоем.

За хижиной обнаружился небольшой дощатый настил с импровизированной душевой кабинкой. Впрочем, плескаться под обычной лейкой Элайджа не стал: щелкнув пальцами, он призвал локальный ливень «Благословения Рощи» и с наслаждением подставил разгоряченное тело под бодрящие струи, смывая липкую грязь.

Мыло пахло терпкими восточными пряностями, отчетливо напоминая корицу: фасон не совсем в его вкусе, но отторжения не вызывал.

Обычно друид предпочитал сохнуть на солнышке — развалившись на каком-нибудь теплом плоском валуне, — но времени не оставалось, поэтому он выудил из глубин «Тайной петли» сухое полотенце. Едва он успел натянуть холщовые штаны, как из-за угла бесшумно выросла громада Бирка.

Телохранитель сгрузил друиду в руки объемистый деревянный ларь:

— Надень это.

Элайджа откинул крышку, окинул содержимое беглым взглядом и захлопнул обратно:

— Исключено. Даже не надейся: у меня есть собственная одежда.

— Ты наденешь это, — тяжело зарокотал чешуйчатый исполин.

— Не надену, — с нажимом повторил друид, и тон его не терпел возражений. Одного взгляда на парадные тряпки внутри хватило, чтобы в душе поднялся бунт: — Не сомневаюсь, что этот шедевр стоит как крыло от самолета, но щеголять по залам в блестящем балахоне, сплошь усыпанном стразами, я не стану ни за какие коврижки!

— Стразами? — озадаченно переспросил Бирк, высоко вскинув надбровные дуги. Мимика вышла до странности человечной для его свирепой морды.

— А, ну да, пардон... земной термин. В девяностых была такая модная штуковина для детей — приборчик вроде степлера. Заряжаешь в него пластиковые блестящие камушки, и он клеит их на ткань или любую другую поверхность. Сестра отрыла такую машинку на чердаке и облепила блестками потрясную джинсовую куртку, на которой...

— Замолчи, умоляю.

— Да ты послушай! Куртка была просто отвал башки: она на спине красками нарисовала Фредди Меркьюри — ну, когда он зажигал на стадионе «Уэмбли» во время «Live Aid»! — друид продолжал нести восторженную околесицу, чувствуя, как слова льются сами собой: — Ах да... точно. Ты ведь в жизни не слышал группу «Queen». Потому что ты — двухметровый прямоходящий дракон.

— Дрейк.

— Чего?

— Я дрейк. Не дракон. Если назовешь меня драконом на людях — наживешь себе смертельные неприятности, — отчеканил воин. Это была самая длинная тирада, которую он выдал за всё время знакомства.

— Суть в том, что куртка была крутой. Нереально крутой! Но крутой для девчонки вроде нее, понимаешь? А не для меня. Поэтому напяливать этот маскарад я не стану, — Элайджа еще раз заглянул под крышку: — Точно нет. Я в этом буду выглядеть как солист бродячего ансамбля мариачи.

— Я не знаю, что это такое.

Элайджа уже открыл рот, чтобы в деталях расписать колорит мексиканских музыкантов в сомбреро, но вовремя прикусил язык. Правда заключалась в том, что он банально нервничал — а когда друида накрывало беспокойство, он имел скверную привычку трепать языком без умолку. Нести первую попавшуюся чушь, благо в черепной коробке ее скопилось с избытком.

— Да... виноват. Но суть осталась прежней: я это не надену.

Бирк издал тихое, утробное шипение — очевидно, местный аналог тяжелого вздоха:

— Как пожелаешь.

Подхватив отвергнутый сундук, великан скрылся за поворотом, в очередной раз доказав, что светские беседы презирает всей душой. Пожав плечами, Элайджа натянул чистую рубаху и вернулся в дом.

Внутри пришлось выдержать точно такую же осаду от Туры: старуха настойчиво требовала, чтобы гость выглядел подобающе высокому приему. В итоге сошлись на компромиссе: друид продемонстрировал один из костюмов работы Хоуп. До заоблачного системного ранга расшитого самоцветами балахона земной наряд недотягивал, но хозяйка нехотя признала, что качество пошива вполне сносное.

— Вот и славно, — довольно ухмыльнулся Элайджа, празднуя маленькую победу: — Копье с собой прихватить можно?

— Нет.

— Никакого веселья с вами... — проворчал он, вновь выскальзывая на задний двор.

Там он не спеша облачился в шедевр невестки. Крой костюма повторял первый подаренный ею наряд, но зачарованная ткань мгновенно подстроилась под контуры тела, сев как влитая. Белоснежный цвет материи не слепил глаза, мягким приглушенным оттенком напоминая костяные пластины сета «Дикого Ревенанта» — скорее всего, именно оттуда мастерица и черпала вдохновение.

По рукавам пиджака вилась искусная изумрудная вышивка, складываясь в узор гибких лиан, словно оживавших в лучах света, пробивавшихся сквозь полог джунглей. Рубашка под ним отливала глубоким малахитом, а по вороту шла схожая, более тонкая вязь нитей — тон в тон, добавляя ткани приятную рельефность.

Сам пиджак тоже таил секрет: белое полотно было простегано так филигранно, что издали напоминало плотную драконью чешую. Тонкий намек на его вторую сущность, без всяких сомнений.

Образ живо воскресил в памяти его второе видение ядра, где он парил молодым белым ящером. Белоснежный галстук повторял чешуйчатую текстуру, сквозь которую едва заметно проглядывали изумрудные прожилки. Завершали ансамбль запонки из черненого серебра в виде крошечных раскидистых деревьев.

Достав из «Тайной петли» карманное зеркальце, Элайджа придирчиво причесал короткий ежик волос и подровнял бороду. Обычно он подобной ерундой голову не забивал, но проводники недвусмысленно дали понять: банкет предстоит архиважный. А ставить Кирлиссу в неловкое положение перед ее подданными после всего, что она для него сделала, друид не желал категорически.

Так что он подошел к делу на совесть, даже втерев в волосы каплю воска для укладки.

Завершив сборы, он поправил узел галстука перед зеркалом и самодовольно хмыкнул:

— А ведь я чертовски недурно смотрюсь, когда захочу.

— Весьма спорное утверждение, дитя, — скрипнул за спиной голос Туры.

Каким чудом она подобралась вплотную, оставаясь абсолютно незамеченной для его звериных чувств, оставалось загадкой:

— Тебе следовало облачиться в церемониальное одеяние.

— Оно больше походило на сверкающее бальное платье, — парировал друид.

Старуха лишь сокрушенно покачала головой:

— Ты готов? Пора выступать, если не желаем опоздать к началу.

Элайджа мгновенно уловил перемену в ее интонациях: снисходительный бабушкин тон испарился без следа, уступив место ледяному дворцовому официозу. Наряд спутницы соответствовал перемене: Тура щеголяла в тех самых церемониальных шелках, от которых он только что отказался. Камней на ткани сияло поменьше, да и покрой был попроще, но общий стиль угадывался безошибочно.

— Э-э... да. Вполне. Я готов.

Она смерила его испепеляющим взглядом, и на миг друиду показалось, что она сейчас закатит глаза от его панибратского тона. Но дрейка сдержалась, лишь молча велев следовать за ней.

Они вышли на поляну, и вскоре Элайджа вновь парил на белом пушистом островке.

— Удобная штука, — заметил он, присев на корточки и пощупав плотный пар. На вид — обычный водяной конденсат, но под пальцами облако пружинило плотным комком шерсти: — Артефакт?

— Транспортное кольцо для тех из нас, кто обделен собственными крыльями, — сухо отозвалась она, продемонстрировав перстень на когтистом пальце: глубокий темно-синий минерал, похожий на малахит, внутри которого застыли вихри белых перистых туч.

— Занятно.

На сей раз Тура всё же не выдержала и закатила глаза:

— «Занятно», надо же... — проворчала она себе под нос, но вой встречного ветра не смог заглушить ее сарказм.

Платформа стремительно взмыла сквозь естественный лаз в кронах. Вырвавшись из плена листвы, друид жадно вдохнул полной грудью, наслаждаясь живительной прохладой: внизу, в тропической чаще, стояла невыносимая духота.

Скоростью облако не блистало, поэтому подъем до нижних ярусов Предела занял добрых несколько минут. Элайджа вновь залюбовался картиной: парящие мосты-паутины, смелые изгибы башен и то, с каким благоговением архитекторы вплели живую природу в каменную кладку.

Редкие прохожие лениво провожали их взглядами, но летающие островки здесь явно были делом привычным — друид насчитал еще с десяток таких же аппаратов. Добравшись до воздушного лифта, троица вознеслась обратно в сияющий Венец и продолжила путь пешком.

Шагая по мощеному мосту, Элайджа задрал голову к небу. За время их подъема стемнело, и стоило вынырнуть из облачной толщи, как над головой распахнулась бездна звездного купола. Созвездия выглядели абсолютно чужими: мириады светил мерцали изумрудным и багровым светом, а сам небосвод казался неизмеримо глубже и грандиознее, чем на родной Земле.

Или на мертвом Горвете.

Или в любом ином мире, где ему довелось побывать.

Но сильнее всего выбивали из колеи кольца. Днем их скрывала лазурь, но в ночном мраке они опоясывали планету гигантскими дугами расплавленного золотого огня. Природным это явление не выглядело ни на гран.

Не удержавшись, он озвучил догадку, на что Тура лишь фыркнула:

— Разумеется, они рукотворны. Как и почти всё, что ты видишь на этой планете.

— В каком смысле?

— Этот мир взращивали миллионы лет, пока он не обрел нынешний облик, — ответила она и скосила на него цепкий взгляд: — Неужели ты всерьез возомнил себя единственным уникумом во всей Мультивселенной, способным терраформировать планету?

Элайджа мотнул головой:

— Я об этом как-то не задумывался.

О Горвете он ей не распространялся, но было очевидно: Кирлисса ввела наставницу в курс дела от и до.

— Это долгий, каторжный труд. Твой случай уникален лишь примененным методом — и тем, что львиную долю работы ты провернул, будучи сопливым адептом Вознесения, — пояснила старуха. — Сейчас ты — туго скрученный клубок колоссального потенциала. Пожалуй, редчайшего из всех, что мне доводилось встречать, и я не бросаю слов на ветер. Но ты всё еще не более чем крошечный росток. И наша задача — помочь тебе расцвести во всей красе.

— То есть брошенные в Бездну миры восстанавливают сплошь и рядом?

— О боги, конечно же нет! Любой, кто способен на подобный подвиг, даже пачкаться не станет, — покачала головой дрейка. — Потому что вернуть такой мир обратно в ткань реальности можно лишь одним способом: закрепить за ним статус Мира Предков. А это требует эпохальных квестов, колоссальной инфраструктуры и редчайших специализированных классов. Сейчас планета, за которую ты взялся — не более чем недосягаемый остров посреди ледяной бездны. Абсолютно бесполезный для великих держав. Впрочем... — она помолчала, — должна признать: выращенное тобой древо — нечто поистине невиданное.

— Триби, — вставил Элайджа.

— Что, прости?

— Его зовут Триби.

Старуха споткнулась на ровном месте:

— Ты назвал священное мировое древо... Триби?!

Друид пожал плечами:

— По-моему, звучит вполне гармонично.

Тура лишь тяжело вздохнула с видом родителя, уставшего бороться с бестолковым отпрыском. Элайджа пропустил шпильку мимо ушей, переваривая услышанное: иллюзий насчет собственной исключительности он не питал никогда. Он взялся за терраформирование Горвета на ранге Вознесения — почти смертным. Если на такое хватило сил у него, логично, что божества и трансцендентные ворочали подобными масштабами играючи.

Умаляло ли это его подвиг? Ни на йоту. Напротив — в душе затеплилась надежда, что однажды он сумеет вытащить Горвет из лап Бездны окончательно.

С этими мыслями они миновали парадные кварталы Венца и замерли перед входом в очередную монументальную башню. Снаружи она ничем не отличалась от соседних цитаделей, но стоило переступить порог, как Элайджа обомлел: посреди круглого холла в воздухе мерно вращался каскад массивных серебряных колец.

— За мной, — скомандовала Тура.

Едва они шагнули внутрь сложного механизма, как воздух дрогнул от мощного импульса эфира. Кольца пришли в бешеное движение, ускоряясь с каждой секундой, пока десять мгновений спустя друида не накрыло знакомое ощущение пространственного скачка.

Мгновение — и реальность сменилась.

Они оказались в поистине невероятном месте.

Повернув голову влево, Элайджа затаил дыхание: на черном бархате космоса во всем своем исполинском величии сияла колоссальная планета, опоясанная кольцами золотого огня.

— Мы... мы на луне? — выдохнул он.

— Именно так, мальчик, — довольно осклабилась Тура.

А Бирк за спиной привычно и утробно хмыкнул.