Элайджа плавно скользил в воздухе, наворачивая круги вокруг Туры и Бирка, лениво плывших на призванных облаках. Для его чувств эти островки казались не плотнее обычного белесого пара, но каким-то непостижимым чудом они надежно держали на себе двоих массивных дрейков.

— Змей Мироздания? — протянула Тура, впервые за всё время выказав неприкрытое изумление: — Да еще и детеныш... Чрезвычайно любопытно.

Элайджа слушал ее вполуха: всё его внимание поглотило зрелище, к которому он оказался совершенно не готов. Разглядывая шпили сверху, он свято верил, будто башни уходят монолитными корнями в твердь земли далеко внизу. Но это было не так: высотки обрывались прямо в пустоте, удерживаемые в воздухе лишь невидимыми токами мощнейших эфирных потоков, природу которых друид не мог даже осознать. Каждая игла венчалась снизу тонким, изящным коническим наконечником.

Точно так же парили и основания мостов, подтверждая истинную природу Ашакара: это был колоссальный парящий город. Элайджа повидал на своем веку немало магических чудес, но драконья цитадель ошеломила его глубже всего увиденного прежде.

Далеко внизу простирался сплошной зеленый полог джунглей, буквально пульсировавший первозданной витальностью. Бескрайний массив тропического леса тянулся от горизонта до горизонта, рассекаемый лишь лентами бурных рек и серебристыми ручьями.

Облако Туры плавно пошло на снижение, и Элайджа устремился следом. В скорости он превосходил ее многократно, но, не имея ни малейшего понятия о конечной цели маршрута, с мальчишеским азартом описывал широкие спирали вокруг пары божественных спутников.

Расстояние от висящего в небесах Ашакара до поверхности планеты оказалось куда грандиознее, чем казалось с мостов: прошло несколько минут, прежде чем они достигли крон деревьев. Ловко направив свое облако в искусно замаскированный просвет между ветвями, старуха повела друида вглубь чащи.

Ощущение походило на возвращение в родной дом.

Плотность эфира здесь была почти удушающей, и не защищай его Серебряное Тело «Чешуя Бесконечности», дышать стало бы невыносимо тяжело. Но уровень жизненной силы оказался еще выше.

Жизнь бушевала буквально на каждом дюйме.

Флора, фауна и всё мыслимое разнообразие переходных форм: разновидностей растений вокруг насчитывались тысячи, и друид быстро сбился со счета — не говоря уже о бактериях, грибницах, мириадах насекомых, ящерицах и редких крошечных млекопитающих.

Короче говоря, он шагнул в подлинный рай для друида.

Лавируя меж исполинских стволов, еще минуту спустя они коснулись подножия леса. Тура первой ступила на мох, следом приземлился Бирк. Элайджа на секунду завис над землей гибким чешуйчатым кольцом, после чего вернул привычный человеческий облик.

— Анимисты встречаются крайне редко, — заметила Тура.

— Разве? В моей роще на Земле растет еще одна, — отозвался он, стараясь подавить легкий спазм эфирной дурноты в желудке.

— Береги ее, — серьезно произнесла старуха. — На начальных уровнях они беззащитны, как новорожденные котята.

— Уж я-то знаю... — пробормотал Элайджа, потерев ноющую шею. Без собственной уникальной культивации он давно бы сгнил в земле. Впрочем, свой стартовый класс он не променял бы ни на какой другой в Мультивселенной. И тут его осенило: — Постойте... Вы ведь тоже друид, верно?

Вопрос был скорее риторическим: глубокое сродство с природой он почуял в ней с первой секунды знакомства, но подозрение, что перед ним именно коллега по ремеслу, окрепло лишь здесь, под сенью реликтового леса. И всё же хотелось услышать подтверждение вслух.

Она тепло улыбнулась, оправдав его догадку:

— Именно так.

Это расставляло многие точки на свои места, но порождало ворох новых вопросов:

— Когда вы помогали тренировать моего племянника, вы выглядели абсолютно человеком.

— Было дело, — кивнула старуха. Бирк согласно рыкнул. — Или это был вопрос?

— Как вам это удалось?

— Наняли мастера Проекций: она предложила мне богатый выбор личин. Я выбрала ту, что не доведет мальчишку до инфаркта.

— Мигель еще рассказывал, будто вы управляли временным карманом?

— Песочные Часы Экстациониса, — пояснила она. — Их одолжила мне твоя приемная мать. Могущественный артефакт, который обычно берегут для куда более великих свершений, чем натаскивание сопливого сорванца. Тебе подобная роскошь не светит: это строго запрещено.

— Кем запрещено?

— Обо всем узнаешь на банкете, — отрезала она, демонстративно пресекая дальнейшие расспросы. — Ступай за мной, дитя. Мой сад неподалеку.

Не дожидаясь ответа, Тура оперлась на узловатую клюку и заковыляла вперед. Бирк снова утробно рыкнул, недвусмысленно подтолкнув друида взглядом:

— Шевелись.

Элайджа лишь покачал головой на угрюмость великана, но промолчал: парень явно страдал патологической нелюдимостью, и лезть к нему в душу резонов не было. Он послушно пристроился за неспешно семенящей Турой. Черепаший шаг старухи давал отличную возможность во всех деталях разглядеть окружающие чудеса.

Деревья не походили ни на один земной вид — что ни капли не удивляло: другой мир, другая вселенная. Но несмотря на причудливую форму коры и листьев, дерево оставалось деревом: сокодвижение и базовые законы роста подчинялись тем же священным принципам, к которым друид привык с первых дней инициации.

А вот подлесок преподносил куда больше сюрпризов: многие лозы и лианы шевелились сами по себе, а чутье отчетливо фиксировало десятки хищных плотоядных растений. Бросаться на троицу они не спешили, но Элайджа подозревал: не будь рядом его самого или Туры — прогулка заиграла бы совсем иными красками.

Бирк сродством со стихией дикой природы не обладал вовсе: пойди воин через эти заросли один — прорубать тропу пришлось бы клинком сквозь горы ошметков.

Здешняя фауна демонстрировала одновременно пугающее однообразие и поразительный размах: почти в каждом существе читался явный драконий след. Несмотря на облик хладнокровных рептилий, большинство зверей оказались теплокровными. Но формы разнились колоссально: травоядный броненосец размером со школьный автобус, покрытый пластинчатой чешуей, мирно жевал ветви и на путников даже ухом не повел.

Рядом по стволам шныряли крошечные гекконы, буквально сочившиеся смертоносным ядом. А между этими двумя крайностями бурлил целый калейдоскоп промежуточных звеньев эволюции.

Бактерии, грибы и насекомые делили ту же дихотомию: обманчивая биологическая схожесть, помноженная на абсолютно чуждую, инопланетную природу.

И всё это зрелище завораживало Элайджу до глубины души.

Настолько глубоко, что он даже не заметил, как они вышли к цели. Тура негромко кашлянула, возвращая гостя с небес на землю.

— А... прошу прощения, — моргнул он, оглядывая сад.

Картина слегка разочаровала: не потому, что место было убогим — участок вмещал сотни видов редчайшей флоры, высаженной безупречно ровными, ухоженными рядами. Но за этим аккуратным огородом стояла самая обыкновенная бревенчатая хижина под соломенной стрехой, из сложенного из грубого камня дымохода которой вился ленивый дымок.

— Не то ожидал увидеть? — усмехнулась старуха.

Элайджа пожал плечами:

— Пожалуй, да, — признался он.

Хибарка органично смотрелась бы в глухой земной глубинке, но на фоне сияющих шпилей Ашакара в заоблачной вышине выглядела почти жалко: уютно, по-домашнему — но бесконечно далеко от имперского размаха цитадели драконов.

— Но... — замялся он.

— Что «но», дитя? Спрашивай, не мнись.

Помявшись секунду, друид выдал:

— Вы ведь друид... А где ваша роща?

— Вот оно что, — сощурилась она.

— В смысле?

— Ты искренне убежден, будто каждому друиду в Мультивселенной положена собственная персональная роща, верно?

Элайджа развел руками:

— Мы же все получаем навык «Круга Предков» при инициации...

Тура сокрушенно покачала головой:

— Я вечно забываю, насколько дремуче твое невежество в делах мироздания... Скажи на милость: ты всерьез полагаешь, будто этот мир ничейный?

— Э-э...

— Конечно же нет! Вся эта планета целиком и полностью является неделимым доменом Рисака Благодетельного — дрейка, сумевшего вырваться из низов и занять пост верховного Администратора этого мира, — терпеливо растолковала она. — А он, в свою очередь, подчиняется Наджаи Милосердной — драконице, над которой стоит лишь сама владычица Процветание. Эти многослойные, наложенные друг на друга домены покрывают планету столь плотно, что для независимой рощи здесь попросту нет места. Во всяком случае — для рощи рядового божества вроде меня.

— Серьезно?.. И вы не можете просто уйти в другой, дикий мир?

Она беззлобно рассмеялась:

— А зачем мне это? У меня отродясь не было собственной рощи, так что я понятия не имею, чего лишена. К тому же я не боец: без личной армии свирепых защитников меня разорвут на куски в первые же пару лет на фронтире. А собирать легионы у меня нет ни сил, ни полномочий. Нет уж... Мне вполне хватает моего скромного огорода.

Элайджа смущенно опустил глаза, устыдившись собственной бестактности. В его картине мира друид без священной рощи казался нонсенсом, недоразумением. Но рамки восприятия явно требовали расширения: такие мастера, как Тура, прекрасно жили и процветали без собственного Прадрева.

И всё же в груди шевельнулась искренняя жалость к старухе: ей никогда не суждено было познать пьянящий восторг друида, видящего, как расцветает его собственное древо. В сравнении с этим даже самый дивный сад оставался лишь слабым, блеклым суррогатом.

— Прошу прощения, — тихо произнес он. — Не стоило лезть с глупыми выводами.

— Пустое, мне не привыкать, — отмахнулась она, ощутимо ткнув его клюкой в живот: — Пошли давай. Нам еще предстоит акклиматизировать твою бренную тушу к этому миру, а времени в обрез.

Если сама Тура отнеслась к конфузу с иронией, то стоявший за спиной Бирк буквально буравил затылок друида взглядом, полным неприкрытого бешенства.

Элайджа предпочел сделать вид, что не заметил угрозы: перебесится громила, не растает.

Они миновали аккуратные грядки, и чем глубже друид погружался в шелест листвы, тем сильнее его захлестывали волны чистейшей витальности и эфира. И лишь подойдя к самому порогу бревенчатого домика, он замер как вкопанный, внезапно осознав ключевую деталь.

Воздух звенел точно так же, как в его собственной роще. Та же глубинная нить сопричастности, пронизывавшая его остров, присутствовала и здесь. Чужая, незнакомая — но неоспоримая.

— Это же...

— Ни звука больше, дитя! — жестко оборвала старуха, заранее просчитав его реакцию: — Заткнись и молчи.

— Кирлисса знает? — шепотом уточнил он.

На сей раз Бирк даже не шелохнулся в ответ на произнесенное имя.

— Разумеется знает! Ты всерьез полагаешь, будто от нее можно утаить хоть пылинку в этих краях? Это место дышит лишь потому, что она соблаговолила закрыть глаза. Но то, что ведомо ей — вовсе не обязательно знать ее официальным Администраторам. Так что заруби себе на носу: на эту тему держи язык за зубами.

Повторять друиду не требовалось, но широкая довольная улыбка сама собой расплылась по лицу: Тура вовсе не была обделена рощей. Просто святилище было укрыто искуснейшим пологом маскировки от чужих глаз. Но теперь, когда защитный экран перестал блокировать чувства гостя, Элайджа ощущал биение древесного сердца столь же ясно, как пульс собственного Прадрева.

— Не лыбься так самодовольно: даже сопливый адепт Вознесения раскусил бы этот фокус, — фыркнула хозяйка.

Элайджа в это ни на секунду не поверил, но спорить не стал.

Вместо этого он переступил порог хижины. Внутри всё оказалось ровно таким, как подсказывал внешний вид: грубо отесанные бревна, простая некрашеная мебель. В камине покачивался не менее исполинский котел добрых пяти футов в поперечнике, в недрах которого что-то мерно булькало на углях.

Под потолочными балками пучками сушились травы, наполняя полумрак густым букетом ароматов, до боли напомнившим алхимическую лабораторию Биггла.

— Вы алхимик? — поинтересовался гость.

— Сядь, — велела Тура, кивнув на деревянный табурет.

Бирк остался караулить снаружи, так что в избе они находились вдвоем. Друид послушно опустился на сиденье, пока старуха подошла к очагу, сняла с каменной полки глиняную кружку и зачерпнула дымящееся варево из котла увесистым половником.

Вернувшись, она молча сунула кружку ему под нос:

— Пей.

— Вы на вопрос ответите?

Старуха тяжело вздохнула, опускаясь в глубокое кресло напротив — Элайджа мельком подметил, что ее сиденье, в отличие от его жердочки, было предусмотрительно устлано мягкими подушками:

— Ты ведь не отвяжешься, верно?

— Ни за что.

Она лишь сокрушенно покачала чешуйчатой головой:

— Ладно уж... Нет, я не алхимик. Мой системный класс зовется Мудрец Змеекорня.

— И он дает вам доступ к алхимическим рецептам?

— К некоторым. А теперь пей давай.

Элайджа с подозрением покосился на темную, вспучивающуюся пузырями жижу. Аппетитным пойло не выглядело ни на гран, зато концентрированный эфир и витальность буквально били в нос:

— Что это за дрянь?

— Выпьешь — вырастешь большим и сильным, — съязвила она. Заметив, что парень не спешит подносить кружку ко рту, старуха раздраженно проворчала: — Наказание господне, а не гость... Почему ты не можешь быть покладистым, как твой племянник?

— Скажите прямо, что это за состав, и я выпью.

— Прекрасно! Тебя вывернет наизнанку, парень, — отчеканила она с ледяным спокойствием. — В этой кружке плещется сверхконцентрированная вытяжка эфира и чистейшей витальности. Она перегрузит твои каналы к чертовой матери и вызовет острейшую эфирную лихорадку. Ты будешь молить богов о скорой смерти.

— О, ну раз такой расклад — теперь я просто обязан это вылакать, — с сарказмом отозвался Элайджа.

— Обязан, если не хочешь с позором упасть в обморок прямо посреди завтрашнего торжественного банкета, — парировала Тура. — Нам нужно адаптировать твое тело к этому миру в пожарном порядке.

— Но я от этой гадости хоть не сдохну?

— Нет.

Друид тяжело вздохнул:

— Что ж... за здоровье, — пробормотал он и поднес глиняный край к губам.

Но стоило первой обжигающей капле коснуться кончика языка, как старуха невозмутимо добавила фразу, от которой у него едва не остановилось сердце:

— Во всяком случае, вряд ли.

Элайджа поперхнулся и дернулся было отнять кружку от лица. Но Тура была истинным божеством: прежде чем он успел даже напрячь мышцы, ее железная чешуйчатая ладонь намертво припечатала посуду к его челюстям.

— Тихо, тихо... Пей до капли. Вот умница, хороший мальчик.

И он выпил — просто потому, что иного выбора ему физически не оставили. Осушив посудину до дна, старуха ловко забрала кружку. И перед тем как отвернуться к полке, на ее морщинистом лице расплылась поистине садистская, предвкушающая улыбка.

— Мне ведь сейчас будет чертовски хреново, да? — прохрипел Элайджа, чувствуя, как внутри разгорается адское пламя.

— О да, дитя мое. Чертовски.