Элайджа до скрежета стиснул зубы от глухого бессилия.

Не будь перед глазами спасительного системного таймера, он понятия не имел бы, сколько уже длится это бесконечное путешествие. Никаких ориентиров вокруг. Никаких привычных телесных позывов, по которым в прежние времена он отсчитывал ход времени в ледяной Пустоте. Лишь нескончаемый, ревущий поток из лазурной и изумрудной энергии.

Он вызвал назойливое системное уведомление:

Расчетное время до прибытия в пункт назначения: 3 часа 9 минут 31 секунда

Желаете ли вы погрузиться в состояние гибернации до момента прибытия?

[Да] / [Нет]

Смахнув таймер прочь, друид снова откинулся назад. Одним из самых удивительных открытий межмирового транзита стало то, что физическое тело оставалось совершенно нетронутым: можно было потягиваться, разминать затекшие мышцы или устраиваться поудобнее. С чего вдруг он ожидал иного, Элайджа и сам не знал — но когда впервые услышал о Телепортационной Сети, воображение рисовало распад на чистые фотоны с последующей сборкой на другом конце галактики.

Но реальность оказалась куда прозаичнее.

Теперь он отчетливо понимал: системная сеть представляла собой рукотворный туннель сквозь ткань небытия. Говоря языком земной теоретической физики — червоточину, кротовую нору в пространстве-времени, связывающую две немыслимо далекие точки мироздания. На Земле перемещения занимали доли секунды, и рассмотреть изнанку процесса было невозможно. Но переход в иной мир, затерянный в совершенно другой вселенной? На это требовались недели.

И все эти недели Элайджа провел в лихорадочной, выматывающей злости на самого себя: ментальные чертежи перерождения ядра наотрез отказывались складываться в единое целое. Он до дыр перерыл все свои записи. Перебрал по крупицам весь прошлый опыт — сначала полевого биолога, затем титанический труд по взращиванию Триби и терраформированию мертвого Горвета. Но раз за разом натыкался на глухую, непреодолимую стену.

Сам замысел казался до гениального простым.

Он жаждал вживить в архитектуру ядра принципы живой рунической корневой системы Триби. Однако по какой-то неведомой причине столь элегантная концепция наотрез отторгалась внутренним резервуаром.

Чего-то не хватало. Какой-то критический множитель выпал из уравнения. Вот только понять, какой именно, друид не мог.

И теперь до заветных врат Империи Чешуи оставались считаные часы, а он так и не продвинулся вперед ни на дюйм. До зуда хотелось что-нибудь разнести в щебень. Будь он сейчас на Горвете — давно бы ринулся в базальтовые разломы, с упоением вымещая ярость на тварях Бездны.

Но в этой изолированной трубе оставалось лишь молча вариться в собственном бессилии.

Оставалось надеяться, что тупик временный.

На последние три часа до выхода из гиперпространства он бросил бесплодные попытки медитации, заставив себя просто расслабиться. Давалось это со скрипом — особенно без возможности использовать привычный сброс листьев. Но рисковать друид не смел: лишнее ментальное возмущение могло запросто дестабилизировать энергетический кокон телепортации.

В итоге эти финальные часы показались ему длиннее, чем все три недели пути вместе взятые.

Но вот на сетчатке вспыхнул системный таймер:

Время до прибытия: 60 секунд

Секунды растаяли без следа — и мир вновь втянуло в микроскопический прокол реальности. Стоило босым ступням коснуться монолитных каменных плит, как из легких невольно вырвался жадный, хриплый судорожный вдох.

Лишь в этот миг до него дошло: все три недели он не сделал ни единого вдоха. Когда Система обещала заморозить биологические потребности организма на время перехода — она не шутила ни капли.

Элайджа проморгался, пока зрение мучительно привыкало к нормальному миру после бесконечной лазурно-зеленой ряби.

И наткнулся взглядом на Посланницу.

Она возвышалась на четырех мощных когтистых лапах, больше всего напоминая драконьего кентавра: чистокровная тетрадракка. В точности как старый знакомый Доло из Расколотой Короны, вот только аура этой исполинки превосходила его на световые годы. Как минимум пик полубожественного ранга — а то и начальная ступень истинного божества. Да и габаритами она подавляла почище осадной башни.

Элайдже пришлось запрокинуть голову, чтобы встретить ее взор.

— Изумрудный Архонт... — низким, утробным рокотом прокатился по залу ее голос. Чудовищная морда наклонилась ближе, отчего друид на миг почувствовал себя беззащитной дичью под прицелом матерого хищника: — Любопытно. Кто ты такой?

— Никто, — спокойно ответил Элайджа.

— Хм-м... — протянула она, не сдвинувшись ни на дюйм и нависая над гостем. Золотые зрачки хищно сузились, вспыхнув системным навыком оценки: — Твой проход оплачен лично... о... О боги...

Тетрадракка испуганно отшатнулась, рассыпаясь в витиеватых извинениях за неподобающую фамильярность. Зрелище пятнадцатифутового бронированного чудовища, виновато заламывающего когтистые лапы, выглядело сюрреалистично до колик.

— Всё в порядке, — миролюбиво улыбнулся Элайджа. — Вы просто делали свою работу, верно?

— Да! Мою работу. Именно так — просто несла службу!

— Э-э... могу я?..

Друид сделал неопределенный жест рукой, надеясь, что намек посторониться понятен на всех языках Мультивселенной. Жест сработал безотказно: исполинка торопливо отступила в сторону:

— Пройдя в эти двери, вы попадете в главный распределительный терминал прибытия, — пояснила Посланница, указав когтем на арочный створ, чья рама казалась сплетенной из массивных слитков золота и серебра. Сама приемная палата выглядела на удивление аскетично — если не считать одинокого хрустального ростка Ветви Мирового Древа размером с молодое деревце.

Побег казался крошечным — особенно с учетом того, что этот мир, планета Эсик, если память не изменяла, входил в сердце Империи Чешуи. Впрочем, читать лекции служителям друид не собирался: коротко кивнув драконице и зачем-то поблагодарив ее на прощание, он переступил порог грандиозной арки.

Стоило сделать шаг вперед — и на него рухнула сплошная стена оглушительного шума.

Мириады голосов разом слились в единый гул. Одни гремели громоподобным басом, другие звенели пронзительным писком. Вся эта звуковая лавина накатила на Элайджу осязаемой, тяжелой волной, едва не сбив с ног.

Он покачнулся, с трудом удержав равновесие.

И замер, ошалело взирая на масштабы открывшегося зала. Пространство уходило вдаль за пределы видимости, а зеркальные золотые стены взмывали от пола, словно монолитные горные кряжи.

Сердце в груди забилось как сумасшедшее.

Столько разумных. Столько драконов.

Перед взором колыхалось бесконечное море чешуи, рогов и когтей. Некоторые существа щеголяли классическим драконьим силуэтом — точь-в-точь как его собственная ипостась, разве что куда скромнее в габаритах. Другие напоминали четвероногих тетрадраков. Третьи выглядели гуманоидами, но с явными чертами рептилий. Мелькали и люди, эльфы, дварфы — все мыслимые расы, которые друид когда-либо встречал в странствиях, и тысячи тех, кого он не видел ни разу в жизни.

И самое потрясающее: на него здесь никто не обратил ни малейшего внимания.

Впервые за долгие десятилетия он стал абсолютно безликой песчинкой в толпе.

Во всяком случае, почти. По периметру несли караул могучие стражи: в основном тетрадраки и их двуногие собратья, разбавленные парой незнакомых видов. Они скользили по нему тяжелыми взглядами, но после мимолетной вспышки системного опознания мгновенно теряли интерес.

Всего лишь рядовой полубог. Ничего выдающегося.

Волна пьянящего облегчения затопила рассудок, когда Элайджа шагнул в общий людской поток. Оглядевшись, он понял: зал — если подобную колоссальную цитадель вообще можно было обозвать столь скромным словом — опоясывали сотни примыкающих портальных палат, в точности таких же, из которой вышел он сам. И в каждой нише мерцал идентичный молодой кристаллический побег Ветви.

Он медленно двигался вперед, с детским восторгом глазея по сторонам, пока не поймал себя на том, что неприлично долго пялится на статного драконида с переливающейся изумрудно-алой чешуей. Друид смущенно отвел глаза, почувствовав, как щеки предательски теплеют от стыда. Объект его пристального изучения лишь снисходительно хмыкнул, выпустив струйку дыма из ноздрей.

После этого конфуза Элайджа заставил себя не сверлить прохожих взглядом, переключившись на архитектуру. А посмотреть здесь было на что: золотая и серебряная инкрустация покрывала каждый дюйм, но каким-то непостижимым чудом это буйство роскоши не скатывалось в кричащую цыганщину, оставаясь монументальным и строгим.

В тысяче футов над головой парил купол, затянутый золотой рунической вязью, щедро заливавшей всё подземелье мягким сиянием. На этом фоне каменный пол казался обманчиво простым — ровно до той секунды, пока друид не пригляделся к плитам под ногами: тончайшая микроскопическая резьба напоминала филигранную гравировку по кости. От камня веяло бодрящей, прохладной свежестью, ощутимо снимавшей усталость от долгой ходьбы.

Мерный людской поток в конце концов вынес Элайджу к противоположной арке, за которой открывалось еще более исполинское пространство. Хватило беглого взгляда, чтобы понять: он оказался в центральном транспортном узле, а его сектор прибытия являлся лишь одним из рукавов огромного колеса. Всего таких лучей насчитывалось девять — и каждый вмещал сотни портальных терминалов.

Впрочем, об архитектурных изысках друид тут же напрочь забыл.

Внимание намертво приковало то, что возвышалось в самом сердце центральной залы. Исполин находился более чем в миле от него, но друиду не требовался «Орлиный Взор», чтобы разглядеть монумент: дерево было настолько колоссальным, что смотреть на что-либо иное не представлялось возможным в принципе.

Хрустальное древо вздымалось ввысь на сотни футов, стволом не уступая древнейшим калифорнийским секвойям. Подойдя ближе, Элайджа увидел, что монолит покоится на тридцатифутовом ступенчатом постаменте под бдительным оком свирепой бронированной стражи. В толще прозрачного хрусталя мощно пульсировали изумрудные жилы, по которым от корней к кроне мерными толчками струилась чистейшая первозданная витальность.

Никаких справочников не требовалось, чтобы осознать: перед ним высилась подлинная Ветвь Мирового Древа — реликвия, пустившая корни в этот мир многие тысячи эпох назад. А может, и неизмеримо раньше. От исполина исходил глубинный, инстинктивный зов, к которому друид оказался совершенно не готов: его точка выхода была всего лишь крошечным отростком от этого космического титана.

Если прежде у него еще оставались сомнения в том, что класс «Изумрудного Архонта» намертво привязал его к самому Мировому Древу, то сейчас эта связь заявила о себе в полный голос.

Но самое удивительное: зов не требовал бросаться в бой или совершать великие свершения. Напротив — он окутал сознание мягким, ласковым теплом, словно тяжелое пуховое одеяло, даря неописуемый покой и возвращая мысли к далекому дому. Не к роще. К тем счастливым детским вечерам у костра с родителями и сестрой. Чистая гармония, обрекшая физическую плоть.

Словно во сне, Элайджа рассекал толпу, больше не замечая никого вокруг, пока не замер у самого подножия пьедестала, задрав голову к хрустальным кронам.

— Прекрасно, не правда ли? — раздался рядом дребезжащий скрипучий голос.

Не отрывая зачарованного взгляда от ветвей, он выдохнул:

— Никакие слова не передадут этого величия.

— Истинно так, юный друид.

Лишь тогда Элайджа оторвал глаза от чуда природы и взглянул на говорившего. Перед ним стояла сгорбленная невысокая драконидка. Старуха тяжело опиралась на витую клюку, а ее красно-зеленая чешуя давным-давно выцвела, утратив боевой блеск. Черты лица напоминали человеческие, но вертикальные зрачки недвусмысленно выдавали драконью породу.

За ее спиной неподвижной скалой замер чешуйчатый исполин. Гора литых мускулов: он походил на тетрадрака, вот только ног у него было всего две. За спиной воина покоился чудовищных размеров двуручный клинок, и судя по осанке, боец владел этим железом в совершенстве.

— Вы кто? — нахмурился Элайджа.

— Мое имя Тура, — отозвалась старуха, и в мудрых желтых глазах мелькнули лукавые искры: — Быть может, твой племянник упоминал обо мне словом-другим?

В памяти друида действительно шевельнулись смутные обрывки рассказов Мигеля — правда, детали со временем стерлись. Что-то связанное с временными карманами и жестокими тренировками на грани гибели. С тех пор утекло столько воды, что суть истории выветрилась начисто.

Он медленно кивнул:

— Кажется, он рассказывал о вас. — И скосил глаза на молчаливого телохранителя: — А это, смею предположить, тот самый второй?

— Мой бессменный страж, — подтвердила Тура. — Бирк, будь вежлив, поздоровайся с гостем.

Тот лишь утробно, глухо рыкнул в ответ.

Положа руку на сердце, Элайдже казалось, что в охране эта сухонькая карга нуждается меньше всего на свете: от ее скрюченной фигурки веяло такой сокрушительной, древней мощью, что не будь она истинным божеством — вся его шкала рангов полетела бы к чертям. Но делиться наблюдениями вслух он не стал:

— Вас прислала Кирлисса?

Бирк мгновенно окрысился, издав яростное предостерегающее шипение.

— Что не так? — удивился друид.

— Не смей осквернять ее имя своими смертными устами! — пророкотал воин. — Ты еще не заслужил этого права, червь!

— Ой, угомонись уже, Бирк, — поморщилась старуха, выразительно закатив подслеповатые глаза: — Он ее приемный сын, как-никак. Парень волен звать ее так, как сочтет нужным. — Она повернулась к Элайдже: — Но если желаешь избежать лишних кровопролитий на пустом месте, впредь можешь величать ее Процветанием.

— Это титул такой? — поинтересовался он. — Вроде королевы или императрицы?

— Что-то в этом духе, — согласилась Тура. — А теперь, если ты закончил пускать слюни на Ветвь... Я обязана провести тебя дальше, пока ты ненароком не свернул шею в этих коридорах. Она не привыкла кого-либо ждать.

— Мы идем к ней? Прямо сейчас?

Элайджа, разумеется, рассчитывал на аудиенцию, но о здешних придворных обычаях не имел ни малейшего понятия. Кто знает — быть может, простое обращение к трансцендентной сущности ранга Кирлиссы каралось смертью по древним законам. Из короткой перепалки со стражем читалось однозначно: на драконицу здесь молились как на верховную богиню. А уж фамильярничать с подобными титанами для сопляка, едва перешагнувшего порог полубога, было верхом святотатства.

— Скоро, мальчик. Очень скоро, — прошамкала Тура, на мгновение включив образ заботливой бабушки.

Вот только друид на эту маску не купился ни на грош: старуха могла казаться немощной, но при желании стерла бы его в пыль одним щелчком когтей.

Ровно то же самое касалось и Бирка, ни капли не уступавшего своей госпоже в ауре разрушения. Как, впрочем, и добрая половина тех монстров, что невозмутимо шагали сейчас по главному хабу.

И вновь реальность отвесила Элайдже отрезвляющую оплеуху, наглядно напомнив, сколь низкую ступень он занимает в пищевой цепочке великой Мультивселенной.

Но страха не было. Напротив — в жилах закипел чистый мальчишеский азарт перед открывающимися горизонтами.

— Что ж... ведите, — широко осклабился друид.

И троица двинулась вглубь бесконечных чертогов, растворяясь в плотном потоке чешуйчатых исполинов под предводительством хмурого Бирка.