— Все остальные тоже рвались прийти, — сказала Кармен, баюкая на одной руке сладко посапывающего карапуза. Она слегка переступила с ноги на ногу, но маленький Эли даже не шелохнулся: — Тебе следовало позволить им проводить тебя.

Элайджа покачал головой:

— Мы уже со всеми попрощались, — возразил он.

Помимо вчерашнего банкета, друид разослал, казалось, добрую тысячу системных сообщений друзьям, соратникам и союзникам, предупреждая, что на некоторое время покидает планету. Конкретных сроков своего пребывания в Империи Чешуи он указывать не стал — и не только потому, что сам их не ведал. Главным образом не хотелось вешать строгий таймер, чтобы ушлые завистники не попытались воспользоваться его долгим отсутствием.

К тому же, возникни критическая нужда, он мог вернуться на Землю в любое мгновение.

— Всё равно как-то странно. Будто здесь должно стоять куда больше народа: ты заслуживаешь куда более пышных проводов.

Элайджа усмехнулся:

— Зато я успел вдоволь потискать своего внучатого племянника, — подмигнул он.

Утром они вместе позавтракали в Парке Друидов: пока взрослые пили кофе, Эли деловито ползал по сочной траве, с восторгом исследуя каждый листик и камешек на пути. Детское любопытство малыша было заразительно:

— Весь в Мигги пошел.

— Будем молить богов, чтобы не в него, — вздохнула Кармен, бережно погладив крошечную спинку. — Мы надеемся, что он вырастет Ремесленником. Или еще лучше — Администратором. Кем-то со спокойной, безопасной профессией.

Парнишке едва перевалило за год, но сложен он был на удивление крепко для своего возраста.

Поскольку Хоуп провела большую часть беременности на острове, плод еще в утробе насквозь пропитался концентрированным эфиром и целебной жизненной силой священной рощи. Это дало колоссальный фундамент: мальчик рос, пожалуй, одним из самых физически здоровых и одаренных младенцев в истории нового мира. Вдобавок врожденная закалка гарантировала ему глубокое, чистое сродство с природной стихией.

Станет ли оно доминирующим вектором развития — вопрос открытый, но право войти в рощу полноправным адептом он заслужил уже по факту своего рождения.

В глубине души Элайдже безумно хотелось остаться: понянчить сорванца, помочь племяннику раскрыть его скрытые таланты, примерить на себя роль заботливого дядюшки. Но друид слишком трезво знал самого себя, чтобы понимать — долго такой семейной идиллии он не выдержит. Первые недели принесут чистую радость, но очень скоро он вновь поймает себя на том, что тоскливо всматривается в линию горизонта, сгорая от жажды движения.

Нет, сидеть на месте он не умел. Физически не мог. В его жилах бушевал совсем иной огонь.

Очередь к Ветви Мирового Древа плавно сдвинулась вперед. Кармен и Элайджа шагнули следом, за несколько минут приблизившись к циклопическому кристаллическому древу, взмывавшему к куполу в самом центре зала. Каждый день через этот узел проходили тысячи разумных: большинство отправляло системные письма друзьям, родным или торговым партнерам, другие покупали информационные справочники или проверяли баланс банковских счетов.

И лишь единицы использовали Ветвь ради путешествий.

Во многом — из-за Телепортационных Шпилей Конклава, билеты на которые стоили в разы дешевле. Впрочем, даже не влепи ему Ньяша пожизненный запрет на пользование искусственной сетью, для нынешней цели она была бесполезна. Покинуть пределы планеты — во всяком случае, в нынешнюю эпоху — можно было исключительно через Ветвь.

Быть может, однажды Конклав сумеет протянуть свои шпили к иным мирам, но Элайджа достаточно разбирался в пространственной магии, чтобы осознавать чудовищную пропасть сложности подобного скачка. На наработку таких технологий у человечества уйдут долгие десятилетия.

Очередь подошла куда быстрее, чем ожидалось.

— Ну... кажется, мой черед, — выдохнул друид, крепко обняв невестку за плечи. — Я буду слать весточки. Если стрясется беда — сразу кидай системку. Если не отвечу в ту же минуту — выходи в центр рощи и ори во всё горло: я почую возмущение эфира.

— Береги себя, — с легкими слезами на ресницах попросила она.

— Как и всегда.

Поймав ободряющий кивок Посланницы, Элайджа протянул руку и коснулся мерцающего кристалла ствола. Он намеревался сразу переключиться на вкладку Телепортационной Сети, но всплывший конверт входящего сообщения заставил пальцы замереть:

Отправитель: Сэди Сонг

Получатель: Элайджа Харт

Элайджа,

Надеюсь, это письмо застанет тебя в добром здравии. Я искренне сожалею о том, как закончился наш последний разговор, пусть и понимаю умом, что эта черта была неизбежна. Надеюсь, в твоем сердце не осталось ко мне слепой ненависти.

Более того: я очень рассчитываю, что мы сможем остаться верными союзниками, если уж нам не суждено остаться друзьями. Пока ты будешь в дальних краях, я беру на себя священный долг охранять Рощу Хартвуд от любых внешних врагов. Эту малость я тебе обязана.

Пожалуйста, если нагрянет беда — не раздумывая зови на помощь. Я приду.

С любовью,

Сэди Сонг

P.S. Веди себя хорошо.

— Ну вот, теперь мне прямо до зуда захотелось набедокурить, — пробормотал он себе под нос.

— Прошу прощения? — переспросила дежурная Посланница — немолодая дварфийка, которую друид отлично помнил по своим прошлым визитам к Ветви. В морщинах прибавилось глубины, но это была ровно та же женщина, с которой он познакомился в свой самый первый день в Железном Береге.

— Пустяки. Мысли вслух, — виновато отмахнулся он, после чего открыл меню Телепортационной Сети и вбил координаты пункта назначения.

Параметры маршрута:

Отправление: Земля / Железный Берег

Прибытие: Империя Чешуи / Эсик / Ашакар

Принадлежность: Империя Чешуи

Стоимость: (ОПЛАЧЕНО ЗАРАНЕЕ) 7032 ПЛ | 9 ЗЛ | 32 СР | 1 МД

Внимание: как официальный представитель Мирового Древа, вы имеете право на скидку в размере 90% на все транспортные расходы.

Элайджа шумно поперхнулся воздухом — звук вышел настолько громким, что Посланница удивленно вскинула бровь.

— Что-то не так?

— Э-э... да всё89 не так, — выдавил он, ошалело глядя на системные строки, после чего одними губами прошептал: — Семь тысяч платины...

Ради контекста он лихорадочно переключился на вкладку личного Банковского Счета:

Медь: 901

Серебро: 3

Золото: 102 111

Платина: 903

По всем земным меркам он входил в пятерку богатейших титанов планеты — уступая разве что маниакальному стяжателю Аттикусу. И осознание того, что накопленного за десятилетия кровавых битв состояния едва хватило бы покрыть жалкие десять процентов от реального ценника билета в Империю Чешуи, сбило спесь почище ледяного ушата. А главное — наглядно продемонстрировало, насколько безгранична и чудовищна Мультивселенная на самом деле.

Где-то среди звезд обитали сущности, чьи кошельки ломились от миллионов платиновых эфириумов. А он, наивный, мнил себя хозяином жизни, едва наскребя неполную тысячу. Элайджа в одно мгновение почувствовал себя крошечной, ничтожной песчинкой в океане бытия.

Но главным потрясением стал вовсе не ценник, а примечание внизу формуляра.

— Здесь черным по белому сказано, что я являюсь официальным представителем Мирового Древа и мне полагается колоссальная скидка на перелеты, — повернулся он к служительнице. Близкими друзьями они не были, но лучшего эксперта по Системе на сотни миль вокруг сыскать не представлялось возможным.

— Но вы не состоите в ордене Посланников, — нахмурилась дварфийка.

— Вот и я о том же! Отчего прямо сейчас... не скажу, что впадаю в панику, но нервный тик определенно зарабатываю.

Впрочем, чтобы сложить два плюс два, семи пядей во лбу быть не требовалось: его классовая эволюция полубога — «Изумрудный Архонт» — неразрывными узами срослась с самим Мировым Древом. Это прямым текстом значилось в системном описании класса. И такой статус явно открывал доступ к закрытым привилегиям.

И лишь сейчас друида осенило — мысль, которую следовало осознать еще в первый визит к кристаллическому древу. Любой официальный Посланник обладал непререкаемой, абсолютной властью в радиусе действия вверенной ему Ветви. Это работало в точности как персональный домен, но с монолитным авторитетом самого Мирового Древа за спиной.

С подобным подавляющим куполом Элайджа когда-то столкнулся нос к носу, пытаясь пробиться к оскверненной Ветви в недрах мертвого Италона. Тогда ему пришлось спасаться бегством, сорвав оковы лишь предельным форсажем «Мантии Власти» — да и то на волосок от гибели.

А что теперь? Здесь, в Железном Береге?

Давление домена Посланницы казалось ему легче невесомого пуха: друид кожей чувствовал, что никакой реальной власти над ним эта женщина не имеет в принципе. Попытайся она встать у него на пути — ее воля разлетится в прах от одного его движения пальцем.

В памяти всплыли гордые строки эволюции:

«Куда ступает твоя нога — туда простирается власть Мирового Древа».

— Что вы сказали? — переспросила служительница.

— Ничего, — покачал головой Элайджа. — Пустяки. Просто вспомнил одну важную истину.

— Ума не приложу, с какой стати вам выписали такую льготу, — честно призналась дварфийка, озадаченно крутя настройки интерфейса: — Совершенно не понимаю, что здесь происходит.

— Сдается мне, мы все пока лишь слегка поскребли ногтем по поверхности возможного.

Стоявшая в десятке шагов Кармен обеспокоенно подалась вперед:

— Элайджа, всё в порядке? — окликнула она.

Друид обернулся и показал ей большой палец:

— Полный порядок! Просто пара сюрпризов по ходу дела.

— Приятных или паршивых? — ее голос гулким эхом разнесся по сводам ритуального зала.

Будь на их месте любые другие разумные, караул давно выставил бы зевак вон за задержку очереди. Но переходить дорогу величайшей мастерице-кузнецу континента и чудовищу во плоти, недавно стершему с лица земли целый мегаполис, желающих не находилось вовсе.

Пожалуй, второе обстоятельство весило куда больше первого, мысленно усмехнулся друид.

— Приятных, определенно приятных, — бросил он через плечо. — Потом как-нибудь расскажу в подробностях!

Больше не тратя времени на пустые пререкания, он вернулся к интерфейсу Телепортационной Сети и подтвердил маршрут в Империю Чешуи. Пространство перед глазами на миг дрогнуло, выкатив финальное окно подтверждения:

Пункт назначения:

Ашакар, Эсик (Империя Чешуи)

Расчетное время перемещения:

3 недели, 2 дня, 7 часов, 2 минуты и 19 секунд

Стоимость:

Медь: 0 | Серебро: 0 | Золото: 0 | Платина: 0

Начать перемещение?

[Да] / [Нет]

Элайджа прекрасно знал, что перемещение сквозь мироздание не происходит по щелчку пальцев: даже банальный прыжок между двумя точками в пределах одной Земли занимал около секунды. Но даже держа это в уме, он оказался совершенно не готов к тому, что полет займет почти целый чертов месяц.

Набрав в грудь побольше воздуха, друид бросил прощальный взгляд на невестку и спящего малыша. Широко улыбнувшись, он произнес:

— До скорого!

И мысленно нажал «Да».

Мир перед глазами мгновенно схлопнулся в кромешную тьму: за долю секунды его естество втянуло в микроскопический прокол реальности, пробивший ткань пространства прямиком в Пустоту. Рывок вышел настолько стремительным, что рядовой боец даже не осознал бы перехода, но колоссальная культивация плоти, божественные характеристики и обостренная реакция позволили Элайдже удержать сознание в фокусе.

Ощущение походило на быстрый взмах ресниц.

А когда он распахнул внутренний взор, перед ним раскинулся бескрайний лазурный поток чистейшей энергии, прошитый изумрудными нитями первородной жизни. Стоило рассудку адаптироваться к новому окружению, как в углу обзора вспыхнуло предупреждение:

Внимание! Категорически воздержитесь от использования любых заклинаний, навыков и способностей во время телепортации. Нарушение протокола повлечет фатальные последствия для целостности вашей сущности. Все биологические потребности организма заморожены на весь период перемещения.

Желаете ли вы погрузиться в состояние гибернации до момента прибытия?

[Да] / [Нет]

Элайджа слегка нахмурился.

Осознав, что полет затянется на недели, он поначалу рассчитывал пустить это время на шлифовку культивации. Но подобные манипуляции слишком близко балансировали на грани запрета на использование способностей, так что рисковать головой не стоило. Впрочем, и тупо проспать три недели в анабиозе друид категорически не желал.

Мысленно выбрав «Нет», он закрыл диалог — Система услужливо приписала, что решение можно изменить в любой момент путешествия.

Уладив системные формальности, Элайджа переключил внимание на окружающее пространство.

Лазурная пелена оказалась вовсе не бесконечным океаном, как показалось на первый взгляд. Она заполняла всё поле зрения лишь потому, что друида со всех сторон обнимал эфир столь чудовищной плотности, что казался плотной водой. Сквозь толщу лазури струились тончайшие кружевные капилляры витальности — судя по всему, именно они поддерживали в нем искру жизни во время транзита сквозь небытие.

А может, это было лишь естественным проявлением неразрывной связи с Мировым Древом.

Так или иначе, чутье подсказывало: этот рукав напоминал скорее бурную реку, нежели безбрежное море, а за его иллюзорными берегами дышала всё та же знакомая ледяная Пустота.

Втайне Элайджа надеялся вновь оказаться на одном из тех колоссальных призрачных мостов, что встречались ему на пути с мертвого Горвета к Земле. Но, очевидно, те тракты являлись ровно тем, о чем говорила Кирлисса: рукотворными артериями сквозь небытие, возведенными союзами магов пустоты, чтобы облегчить караванам переход через бездну.

Разобравшись с внешним миром, друид обратил взор в глубины собственной сущности. Чтобы внутреннее ядро поспевало за стремительным взлетом остальных параметров культивации, требовалась колоссальная работа: львиная доля прогресса строилась на поглощении чистого эфира и расширении внутренних резервуаров, но прикасаться к внешним потокам прямо сейчас он не смел — риск нарушить баланс телепортационного тоннеля был слишком велик.

Но никто не запрещал заново переосмыслить чертежи грядущего перерождения ядра. Древесные корни, заложенные в основу в прошлые эпохи, служили верой и правдой, но эта концепция стала слишком примитивной для его нынешнего ранга. Прежний проект его вполне устраивал — он даже пытался сделать шаг к перерождению, — но совершенству предела не существовало.

И пока невидимый поток нес его сквозь звездные бездны, Элайджа Харт с головой ушел в кропотливый транс пре-культивации.

Впереди было три недели абсолютного покоя, и потратить это время он намеревался с максимальной пользой.