— Спасибо всем, что пришли, — произнес Элайджа, поднявшись во главе длинного стола. Взгляд скользнул по залу, выхватывая лица старых соратников. Друзей. Семьи. Он разослал весточки каждому, кто был ему дорог, и количество откликнувшихся приятно удивило.

Вот только одного человека не хватало. Пустой стул резал глаз среди сияющих, оживленных лиц немым укором.

— Любой повод хорош, если на халяву кормят! — громогласно возвестил Курик, победно помахивая над столом обглоданной свиной рулькой. Брызги жира брызнули во все стороны, живописно украсив белоснежную накрахмаленную скатерть. Сидевший по правую руку Биггл, облаченный в парадную шелковую мантию, брезгливо поморщился и процедил что-то нелестное о вопиющем бескультурье подгорного племени.

— И на халяву поят! — охотно подхватила Кармен, высоко вздымая глиняную кружку.

Ради прощального вечера Элайджа выгреб из погребов последние бочонки тридцатилетнего меда — щедрость, которую соратники оценили по достоинству. Даже те, кто обычно воротил нос от крепкого спиртного, не смогли устоять перед глубоким, бархатистым букетом выдержанного напитка.

Было чертовски приятно видеть их счастливыми.

— Как вы все знаете, мне... нелегко далось возвращение в новую реальность, — продолжил Элайджа, натянув сдержанную, немного виноватую улыбку. Он тяжело вздохнул и с горькой самоиронией добавил: — Пожалуй, «нелегко» — это еще слишком мягко сказано.

За столом раздались неровные, понимающие смешки.

— Большинство из вас изо всех сил старались помочь мне встать на ноги, и за эту чуткость я буду благодарен вам до конца дней, — друид обвел зал теплым взглядом. — Но...

Слово повисло в воздухе тяжелым свинцовым грузом. Элайджа невольно потер занывший загривок, собираясь с духом перед тем, что должно было прозвучать:

— Это чертовски труднее, чем я себе воображал... В общем, пора сорвать этот пластырь одним рывком, верно? Выложить карты на стол.

— Что стряслось, Элайджа? — нахмурилась Кармен, подаваясь вперед.

— Я ухожу.

— Что?! — грохнул ее голос.

Следом эхом взорвался весь зал: изумленные возгласы, звон посуды, растерянный ропот десятков голосов слились в единый гул.

— Народ, спокойно! Я ухожу не насовсем, — поспешил поднять ладони друид. — Меня официально пригласили в Империю Чешуи. Для тех, кто не в курсе: это суверенная колыбель истинных драконов. Моя... даже не знаю, как ее обозвать... кураторша? Наставница? Она упорно величает меня своим сыном, хотя... звучит это дико до мурашек, сами понимаете. Но как бы ее ни звали — она предложила мне фундамент для следующего прорыва в развитии. И я принял это предложение. Я отправляюсь на следующей неделе.

С того памятного дня, когда Кирлисса озвучила приглашение на берегу горного озера, пролетело больше трех месяцев. За это время Элайджа методично прочесал доступные Первородные Царства, стирая их в пыль точно так же, как смел под корень Красные Топи. Ни единой стоящей преграды он там не встретил — впрочем, системная награда оказалась столь же скудной.

Он выбил пару уровней, подтянувшись до двести девяносто первого, но расклад читался предельно ясно: чтобы карабкаться дальше, требовалась добыча неизмеримо более грозного калибра.

Увы, в два наиболее интригующих Царства попасть так и не удалось. Двор Света сейчас зачищала сводная армия гильдий — рейд, по прогнозам штабистов, должен был продлиться еще минимум пару месяцев, а рассиживаться в ожидании друид не собирался. Особенно ради крох опыта.

А в Зал Загадок его не впустили вовсе: правящая коалиция выставила категорический запрет. Сил выломать ворота с корнем у Элайджи хватило бы с лихом, но он предпочел не устраивать резню, внушив себе, что соваться туда и без того не имело смысла.

В конце концов, разгадывание бесконечных головоломок казалось ему изощренной пыткой.

Во всяком случае, именно так он пытался себя успокоить.

Все эти недели ушли на неспешные, основательные сборы. Он забил пространственные карманы чистой провизией, затарил центнеры отборного кофе и существенно обновил дорожный сундук: щедрый первый подарок Хоуп вернул ему приличный вид, но для долгого странствия одежды требовалось куда больше. Поэтому он без стеснения загрузил заботливую невестку работой.

Та с искренней радостью взялась за иглу, неделями выдавая один наряд за другим. В основном практичные, привычные глазу вещи в его любимом свободном стиле, хотя в партию затесалось и несколько дерзких, франтоватых фасонов — Хоуп клятвенно заверяла, что именно так сейчас выглядит пик высокой столичной моды.

Элайджа благоразумно предпочел довериться вкусу дипломированной портнихи.

А в глубине души цинично рассудил: если какая-то тряпка покажется слишком вычурной — ее можно просто никогда не доставать из Тайной петли.

— Не слишком ли это рисково, а? — нарушила затянувшуюся тишину Кармен, буравя его тяжелым взглядом.

Элайджа пожал плечами:

— Можно было бы и потянуть резину. Но временное окно закроется примерно через полгода. Смысла высиживать здесь яйца я не вижу.

— Не видит он смысла... — глухо процедила кузнец, глядя ему прямо в зрачки: — Элайджа...

— Это не попытка сбежать от травмы, Кармен. Это холодный расчет и колоссальная возможность для роста! — твердо возразил он. — Земля стала мне тесна. Жить здесь я могу припеваючи: ресурсы планеты меня прокормят. Но научиться новому я тут не смогу. Я уперся в потолок. Нет вызова — нет культивации. А Империя Чешуи дает мне этот шанс. К тому же речь идет о целой цивилизации драконов! Множество миров, Кармен! Не говори, что у тебя самой дух не захватывает от подобного размаха!

По ее лицу он видел: не купилась ни на единое слово. Разумеется, доводы были чистой правдой, но невестка знала его слишком глубоко — даже сквозь пропасть прожитых десятилетий, — чтобы не распознать в пламенной речи банальный психологический панцирь. Разница заключалась лишь в том, что она понимала: порой такой панцирь — единственное, что спасает рассудок от краха.

— Я ухожу не от депрессии. Не от тоски. И не потому, что чувствую себя здесь лишним колесом в телеге, — упрямо чеканил Элайджа. — Я ухожу лишь потому, что глупо плевать на шанс всей жизни.

За столом повисла звенящая пауза. Наконец Курик веско крякнул:

— Ну, раз шанс всей жизни — так никто тебя за штаны держать и не станет, парень. Дорогу осилит идущий. А мы никуда не денемся: вернешься — встретим.

— А с собой никого прихватить нельзя? — подал голос Биггл, поправив пенсне. — Я бы с превеликим удовольствием изучил растительный мир планеты драконов!

Элайджа покачал головой:

— Вряд ли. Если только сам не оплатишь себе билет через Межмировую Сеть.

— Оу... Тогда я вынужден отозвать свою кандидатуру: бросать алхимический сад на произвол судьбы мне не с руки.

Друид хотел было съязвить, что официального приглашения никто и не выписывал, но промолчал из вежливости.

В отличие от Курика:

— Тебя туда никто и не звал, голова садовая!

— Позвал бы, если бы мог!

— Ах ты, мелкий заносчивый...

— Дети, а ну цыц! — властный окрик Рона разрезал зарождающуюся склоку как скальпель. Старик перевел тяжелый, испытующий взгляд на друида: — Ты абсолютно уверен в своем решении, Элайджа?

— Мне это необходимо, Рон.

— Тогда нам остается лишь принять твой выбор.

Элайджа сокрушенно вздохнул:

— Вы все смотрите на меня так, словно провожаете на эшафот! Я же не в Бездну снова прыгаю, ради всего святого! Золота у меня куры не клюют — смогу прыгать на Землю через порталы в любой свободный уик-энд.

Впрочем, в финансовой стороне вопроса он до конца уверен не был — расценок на межзвездную телепортацию он даже не проверял. Зато твердо знал другое: пока Империя Чешуи оставалась сплетена с корнями Мирового Древа — а сомнений в этом не возникало ни малейших, — он всегда сможет вернуться домой одним щелчком «Корней Мирового Древа».

За годы ледяной изоляции в небытии он порой напрочь забывал, что эта спасительная нить теперь не порвется вовек.

— Такое чувство, будто ты только-только переступил порог... — негромко произнес Ламар.

Офицер пришел по первой просьбе друида: в Сиэтле повидаться не удалось — слишком много суеты захлестнуло город, — но старая дружба не заржавела. Рядом сидела Хелен: цветущая, но со следами въевшейся усталости в уголках глаз. Было очевидно, что обоим досталось с лихвой — и дело не только в ампутированной ноге Ламара. Вместо плоти теперь мерно пощелкивал сложный рунический протез, заставлявший ветерана заметно прихрамывать, а через всё лицо тянулся рваный, безобразный шрам.

При первой встрече Элайджа попытался было извиниться за то, что его не оказалось рядом в час беды. Но Ламар жестко оборвал покаяние: «Я бы не задумываясь отдал вторую ногу за всё то, что мы вырвали у Системы», — бросил он тогда. Фраза звучала отрепетированной до автоматизма — ветеран повторял ее столько раз, что почти убедил самого себя. Но друид видел за этой натянутой бравадой глухую, застарелую боль.

— Я понимаю, — тихо ответил Элайджа. — Задержался бы дольше, будь моя воля. Но, как я уже сказал, часики тикают.

Правдой это было лишь наполовину, но углубляться в детали он не стал.

После еще пары вялых возражений собрание смирилось с неизбежным: вечер плавно перетек в традиционную прощальную попойку под чутким руководством Аттикуса — купец никогда не упускал повода закатить грандиозный пир, именно поэтому Элайджа и попросил его взять организацию на себя.

И глава «Агоры» превзошел сам себя: столы ломились от яств, достойных императорского банкета. Гости набивали животы, между делом оживляя узы, дремавшие десятилетиями: старые соратники хлопали друг друга по плечам, звенели кубки, завязывались новые союзы. К полуночи зал покидали абсолютно счастливые люди.

И весьма изрядно захмелевшие.

А некоторые — в стельку пьяные.

Сам Элайджа почти не притрагивался к алкоголю: вовсе не из ханжеского презрения к доброму хмелю, а просто желая встретить этот вечер с кристально чистой головой. Ему хотелось запечатлеть в памяти каждую улыбку. Запомнить всех вместе — живыми, веселыми, сплоченными. Цену теплым воспоминаниям он познал во тьме, и пусть угодить в новую Бездну он не планировал, лечить яд одиночества в чужих краях следовало проверенным средством.

Ночь таяла, гости постепенно расходились, пока в просторной зале не остались лишь они вдвоем с Кармен.

— Мне бы правда хотелось отправиться с тобой, — негромко произнесла невестка, звуча поразительно трезво для того количества выпитого, что успело осесть в ее крепком теле.

— У тебя здесь жизнь, Кармен.

— И у тебя она здесь, Элайджа! Если бы ты только позволил себе это увидеть... Если бы разрешил себе... Ай, не знаю. Сама не понимаю, что несу.

Элайджа отлично понимал, куда она клонит. Было бы так чертовски просто раствориться в укладе рощи. Пустить корни в Землю. Плыть по течению, принимая прокачку по мере сил. Но он не мог. И дело не только в неумолимом зуде вечного движения, гнавшем его вперед: куда страшнее было другое — он до одури боялся отдаться простому счастью. Боялся обрести покой. Боялся захлебнуться в сытом довольстве и навсегда застрять на месте.

Что двигало им сильнее — жажда стать абсолютным совершенством или панический ужас остановиться в развитии? Две стороны одной медали, ведущие рассудок по совершенно разным тропам. Разница между слепой любовью к триумфу и лютой, испепеляющей ненавистью к поражению.

В конце концов Кармен, неровно покачиваясь, побрела к выходу, оставив его в абсолютной тишине.

Но друид не тяготился одиночеством: вечер дал ровно то, ради чего затевался — светлый, согревающий якорь памяти.

И именно в этот миг тишину разорвали тихие шаги.

Элайджа всё так же сидел во главе опустевшего стола, рассеянно сжимая в пальцах остывшую кружку с медом, когда на пороге возникла Сэди.

Первые секунды он не проронил ни слова. Ждал, пока она не пересечет залу и не опустится в кресло по правую руку от него.

Наконец он нарушил молчание:

— Не думал, что ты придешь.

— Я едва не повернула назад.

— Еще бы чуть-чуть — и разминулись бы: я уже собирался уходить.

— Я давно стою под дверями, — призналась она, глядя в столешницу. — Просто... я не была уверена, что ты обрадуешься моему появлению. Не хотела портить людям праздник.

— Мы все взрослые люди и остаемся друзьями.

— Мое появление отравило бы вечер, — непреклонно отрезала Верховная Судья. — Мы оба это прекрасно понимаем.

Элайджа неопределенно повел плечом:

— Ты хорошо выглядишь. Свежо.

Сэди тихо, надломленно рассмеялась — звук махом воскресил в памяти тысячи счастливых дней:

— О боги... И до чего мы с тобой докатились? «Свежо». Ты говоришь обо мне так, словно оцениваешь породистую кобылицу на ярмарке.

— Звучит и правда кривовато, да? — слабо улыбнулся он и наклонился ближе.

Она снова прыснула — короткий, живой смешок, от которого у друида защемило сердце: слишком уж это походило на их былые перепалки.

— Но стрижка тебе к лицу. Короткие волосы идут.

Ее рука машинально взметнулась к аккуратно уложенным прядям:

— А, это?.. Давно уже. Часть опалило в бою, когда я... в общем, на службе, — замялась она, явно не желая вдаваться в кровавые детали; Элайджа живо представил, как она ставит к стенке очередного мага-отступника или вершит суд над еретиками. — Пришлось подравнять у цирюльника под каре, да так и прижилось. Ты правда не заметил в наш прошлый разговор?

— У меня тогда голова была забита другим.

— А-а... Ну да.

Неловкая пауза повисла между ними липким туманом, пока Сэди тихо не спросила:

— Ты действительно уходишь?

— Кто донес?

— Курик. Столкнулась с ним на выходе: он как раз яростно доказывал Бигглу какую-то чушь.

— Удивляюсь, как тебе вообще удалось вставить слово в их свару.

— Значит, это правда? Ты отправляешься в империю драконов?

Элайджа снова пожал плечами:

— Мне прислали персональное приглашение. Здесь меня мало что держит, так почему бы не развеяться? Скорее всего, надолго.

— Элайджа...

— У меня на то свои причины, Сэди. Веские причины. Но я не бегу от проблем.

— Я этого и не говорила.

— Тебе и не нужно произносить это вслух, — жестко парировал он. — Да и к тому же... ты вроде как сама добровольно отказалась от права влиять на мои решения. Ты бросила меня, помнишь? Сама вычеркнула себя из моей жизни. И указывать мне, куда идти, а куда нет — не в твоей власти.

— Мне казалось, мы договорились остаться друзьями...

— Да, договорились! — усмехнулся друид, но в глазах блеснул холодный огонь. — Вот только эту дежурную чушь городят все подряд при расставании, разве нет? Пойми меня правильно: я не виню тебя ни в чем. У тебя великая миссия — непогрешимый судья, присяжный и палач в одном флаконе. Места для меня в этом графике нет. И это правильно: к этому всё шло с самого начала. Но я не собираюсь натягивать клоунский колпак и делать вид, будто ничего не произошло. Не стану притворяться, что мы прежние. Это не так.

— И ты готов отмахнуться от здравого совета только потому, что мы больше не спим в одной постели?!

— Что-то я не слышал никаких советов.

— Тогда слушай! — вспыхнула она, подавшись вперед. — Не уходи! Это сломает тебя окончательно! Ты нужен здесь. Твое место на Земле, в ее будущем! Ты обязан...

— Нет! — рявкнул Элайджа, впечатав тяжелую ладонь в столешницу.

Монолитный мореный дуб жалобно хрустнул под ударом полубога, пустив глубокую трещину вдоль лакированной доски. Друид шумно втянул носом воздух. Когда он заговорил снова, в охрипшем голосе звенели стальные ноты едва сдерживаемой агонии:

— Нет, Сэди. Я ухожу. Решение принято бесповоротно. Либо прими это как факт и пожелай мне удачи, либо... либо проваливай. Но не смей просить меня остаться! Слышишь?! Не смей!

В гробовой тишине зала так и осталась висеть невысказанная, кровоточащая истина: существовал лишь один-единственный способ удержать его на этой планете. Одна простая фраза, способная связать его по рукам и ногам крепче любых божественных цепей.

Сэди нужно было лишь сказать, что она всё еще любит его. Что хочет повернуть время вспять. Что умоляет вернуться в ее объятия.

Но она не скажет этих слов.

Элайджа знал это с той самой секунды, как скрипнула входная дверь.

И она знала это не хуже него.

— Удачи тебе, Элайджа, — с мучительной нежностью выдохнула женщина, накрывая его сжатый кулак своими дрожащими пальцами. Одинокая слеза сорвалась с ресниц, прочертив мокрую дорожку по бледной щеке: — Я от всего сердца надеюсь, что ты найдешь то, что так отчаянно ищешь. Правда надеюсь... Ты заслуживаешь счастья.