Нью-Йорк разочаровал до глубины души. Не потому, что пришел в упадок или стал хуже. Напротив — разочарование крылось в том, что город практически не изменился. Безусловно, небоскребы взмыли еще выше к небесам. Резиденции ведущих гильдий у Четырех Сторон стали куда роскошнее и монументальнее. Даже штаб-квартиры второсортных кланов поражали размахом.

Но если взглянуть с точки зрения культуры и общества?

Большинство застарелых язв, отравлявших город до его ухода, никуда не делись и тридцать лет спустя. Единственным светлым пятном оставалось возросшее влияние Фонда Хартвуда: Элайджа насчитал не меньше четырех клиник, открытых организацией, и, судя по всему, целители делали свою работу на совесть.

Впрочем, все эти попытки походили на наложение пластыря на сквозное пулевое ранение. Сколь бы искренне благотворители ни помогали отдельным кварталам, их возможности упирались в потолок. Мегаполис разросся до колоссальных масштабов, давно перешагнув границы острова и поглотив прибрежные равнины. Точных данных переписи у друида не было, но по ощущениям плотность населения как минимум сравнялась с досистемными временами.

Одной бросающейся в глаза деталью стал феномен, живо напомнивший бурный рост Мьякейна на Горвете: Земля, похоже, пережила грандиозный демографический бум после падения последнего Первородного Царства. Вполне естественный поворот событий, учитывая спад смертельной угрозы.

И вот, спустя два десятка лет, те миллионы младенцев выросли в половозрелых граждан, взвинтив численность до небес. Ярче всего это ощущалось в стабильных полисах вроде Нью-Йорка. Вдобавок город не закрывал ворота: обосноваться здесь мог любой желающий, и тысячи странников делали именно такой выбор.

В итоге на карте раскинулся ямегаполис, напрочь лишенный монолитного единства и самобытности, присущих Железному Берегу или Аргосу. И Элайджа не сомневался, что с годами этот муравейник раздастся еще шире.

Не то чтобы здесь всё было беспросветно плохо. Вовсе нет: полис щеголял россыпью первоклассных ресторанов и элитных клубов. Элайджа в полной мере воспользовался и теми, и другими, продолжая глушить душевную пустоту в угаре разгула.

Беседа с Люси немного помогла расставить мысли по полочкам, но сорвать состав с накатанных рельсов не смогла. И всё же, покидая городские ворота, друид с облегчением почувствовал: кажется, дурь наконец-то вышла из головы. Он проторчал в мегаполисе почти две недели, с головой утонув в праздности и скатившись по наклонной глубже, чем хотелось признавать.

Но теперь этот чад рассеялся, и он надеялся вернуть утраченное самообладание.

Отойдя на приличное расстояние от пригородов, он выпустил «Облик Змея Мироздания» и взял курс через горные хребты. Скалистые исполины по-прежнему служили неприступным барьером, отсекавшим влажные джунгли вокруг Калки от умеренных равнин вокруг Нью-Йорка, и на преодоление перевалов ушел почти целый световой день.

Какое-то время он пытался высмотреть стоянки горных гоблинов, но из-за их кочевого уклада отыскать племя в ущельях оказалось практически невозможно.

В Калки друид задержался всего на пару дней — главным образом потому, что город показался ему откровенно скучным. В плане архитектуры и культурного колорита крепость поражала воображение, но здешнее общество отличалось дремучим консерватизмом, и стоило Элайдже пару раз обойти цитадель по кругу, как подошвы зачесались двинуться дальше.

Следующие несколько недель ушли на исследование прилегающих земель.

Бенедикция пала: от былого величия остались лишь унылые руины и горстка убогих деревушек. Слабый след демонического эфира всё еще отравлял воздух, но его давно перебило нечто куда более смрадное и горькое. Друиду потребовалось совсем немного времени, чтобы распознать этот смрад: плоды оголтелого каннибализма и бесконечной междоусобицы.

Стало очевидно: границы дозволенного, которые Бенедикт столь отчаянно пытался привить своей пастве, рухнули давным-давно. И это закономерно привело их к краху. Финал оказался настолько чудовищно предсказуем, что Элайджа даже бровью не повел при виде этого пепелища.

Бесцельные скитания продолжались больше месяца — пока в один прекрасный день всё не изменилось. Он сидел на ветхом, чудом уцелевшем деревянном пирсе, свесив босые ноги в прохладную гладь горного озера, когда чутье уловило знакомое присутствие.

Голову он не повернул: продолжал чертить пальцами ног круги по воде, пока Кирлисса опускалась на доски рядом с ним.

Долгие мгновения никто не нарушал молчания. Наконец драконица первой прервала тишину:

— Красиво, правда?

Элайджа выбрал эту заводь именно за ее первозданный покой:

— Напоминает мне о доме.

И это было чистой правдой. Не о Роще Хартвуд. И не о Друхморе, где он провел куда больше лет, чем на собственном острове. Пейзаж возвращал его в те далекие времена, когда он еще не ступал на землю Гавайев. До того, как погибли родители. В ту пору они всей семьей часто выбирались с палатками в глушь, разбивая лагерь на берегах точно таких же кристальных горных озер.

Место действительно завораживало красотой — спорить с этим было глупо. Но согревали его именно воспоминания.

В последнее время он думал о прошлом всё чаще: о тех, кого потерял на этом пути, и об образах, начавших предательски тускнеть под тяжестью прожитых десятилетий.

Наконец он перевел взгляд на гостью. Кирлисса оставалась столь же ослепительно прекрасной: тонкие, слегка эльфийские черты лица, затейливые узоры золотой чешуи вдоль шеи и скул, и пряди расплавленного золота волос, водопадом ниспадавшие на плечи.

— Когда ты проецируешь фантом... тебе действительно нужно идти шагами? Садиться? Или ты способна просто перемещать силуэт одной мыслью? — поинтересовался он.

— Какой не по годам любознательный вопрос.

— А ответ будет?

Она тихо вздохнула — совсем по-человечески. Но вокруг ее хрупкого силуэта клубилась невидимая аура свирепого хищника. А быть может — грозный дух матери, готовой разорвать любого за свое дитя. Медведицы, стерегущей берлогу с медвежатами. Ощущение было тонким, но смертоносная опасность звенела в каждой ноте.

Секунда — и она уже сидела по другую руку от Элайджи, исчерпывающе ответив на заданный вопрос.

— Я заметила, что привычные естественные движения вызывают у смертных меньше тревоги, — заметила она.

— Вполне логично, — согласился друид. — Давно не виделись.

— Воистину так. Я уже опасалась, что ты сгинул навеки, — отозвалась драконица. — И была поражена до глубины души, когда ты внезапно объявился на Земле, став во сто крат могущественнее, чем в день своего ухода. Единицы на твоей ступени способны пережить Бездну — и уж тем более вернуться назад, чтобы поведать о пережитом.

Элайджа пожал плечами:

— Легкой прогулкой это не было.

— Ни капли не сомневаюсь. Расскажи мне, что произошло.

— Ты и сама всё знаешь: наверняка следила за мной с самого возвращения, — хмыкнул он.

Она рассмеялась — звук походил на мелодичный перезвон золотых монет:

— Мне хотелось бы услышать эту историю из твоих собственных уст.

— Справедливо.

И Элайджа снова пересказал события минувших лет. На сей раз не утаивая ни единой подробности — не из самолюбования, а потому, что знал: Кирлисса искренне стремилась помочь ему. И она заслуживала знать правду, хотя бы ради того, чтобы трезво оценивать его состояние и направлять в будущем.

Завершив повесть о скитаниях в Бездне, друид добавил:

— Прорыв сквозь небытие... дался нелегко. Но я выкарабкался.

— «Нелегко»... — задумчиво протянула она. — С первой секунды, как я коснулась твоей ауры, я знала, что ты особенный. Но, похоже, даже это оказалось преуменьшением. То, что ты совершил — воистину феноменально. Путешествовать сквозь Пустоту без специализированного класса удается редчайшим безумцам. А проделать подобное до достижения божественной ступени — прецедент абсолютно неслыханный.

— Ура мне, — сухо процедил Элайджа.

Подвигом это не казалось ни на йоту: скорее бесконечной пыткой, сквозь которую он продирался лишь потому, что иного выхода судьба не оставила. Ступив в ледяную пустоту, оставалось лишь грести вперед до победного конца.

Она одарила его печальной, понимающей улыбкой — осознав, что бередить раны Пустоты сейчас не стоит. И плавно сменила тему:

— Тебе известно происхождение твоей новейшей звериной ипостаси?

Элайджа мотнул головой.

— Змей Мироздания — явление исключительной редкости. За все свои бесчисленные эпохи я повстречала лишь одного истинного представителя этого рода — и мне чертовски повезло пережить ту встречу, — негромко произнесла Кирлисса. — До меня доходили предания еще о нескольких особях, но в силу своей природы они практически неуловимы. Это неоспоримые владыки межпространственных троп, способные скользить между реальностями столь же непринужденно, как мы с тобой делаем вдох.

— Если они настолько грозны — почему же на меня в Пустоте нападала каждая встречная собака?

И это было чистой правдой: после первой же встречи со странником небытия Элайджа пережил десятки ожесточенных атак. Каждый раз удавалось уйти лишь чудом.

— Потому что у тех, кто бороздит просторы Пустоты, непомерные амбиции напрочь вытесняют остатки здравого смысла, — ответила драконица. — Каждая чешуйка Змея Мироздания стоит астрономических сокровищ, а из-за твоего скромного уровня ты казался им легкой добычей. Слишком лакомый кусок, чтобы матерые охотники прошли мимо.

Элайджа сокрушенно покачал головой. Убивать дичь ради пропитания — естественный закон природы. Но выслеживать и потрошить разумных существ лишь ради прокачки и редких реагентов?.. От этой логики его воротило с души — особенно когда речь шла о тварях столь исключительного интеллекта.

— А тот призрачный мост, что я видел среди звезд?

— Сложный вопрос. Не взглянув на него воочию, судить наверняка не берусь. Возможно, он вел в измерение, ломящееся от редчайших ресурсов. Либо связывал миры с прародиной древней расы, — ответила она. — Но то был искусственный тракт сквозь небытие, возведенный союзом магов пустоты, мастеров пространства, эфирных инженеров и зодчих.

— Я даже не подозревал, что подобные профессии существуют в природе, — признался друид.

Она снова тихо рассмеялась, и само пространство вокруг нее мягко запульсировало:

— В мироздании сокрыто многое, о чем ты пока не ведаешь. Что, собственно, и подводит нас к истинной цели моего визита. Мое предложение по-прежнему в силе: я хочу, чтобы ты прибыл в Империю Чешуи. Прежний план твоего обучения более не годится — ты шагнул слишком далеко и слишком стремительно. Однако у меня имеются альтернативные пути.

— Не знаю даже... — замялся Элайджа. О давнем приглашении посетить колыбель драконов он за всеми кризисами успел подзабыть.

— Ты — дракон, — мягко, но с непререкаемой властью произнесла Кирлисса. — Твое место там. Быть может, не навсегда: этот край никогда не станет твоим истинным домом, я отдаю себе отчет. И всё же зов драконьей крови поет в твоих жилах. Даже если ты откажешься сейчас — рано или поздно тропа сама приведет тебя в Империю Чешуи. Это неизбежно.

Первым порывом было отказаться наотрез: он вернулся на Землю всего несколько месяцев назад, и после столь титанических трудов ради возвращения новый уход казался предательством. Но пока между ними звенела тишина, мысли дали крен. Не сразу. С каждой секундой идея отправиться в Империю Чешуи — обитель истинных драконов — казалась всё более притягательной.

Да и что, положа руку на сердце, держало его на Земле?

Все последние месяцы он лишь пытался заглушить боль и отвернуться от жестокой правды: этот мир стал ему тесен.

Чем дольше он размышлял, тем отчетливее понимал: он согласится. Но прежде чем сделать шаг в неизвестность, оставалось уладить пару важных земных дел.

— Мне потребуется несколько месяцев на сборы, — произнес Элайджа.

— Договорились, — кивнула Кирлисса. — Но не затягивай дольше чем на год.

— Вот как? Почему?

— Не стану портить сюрприз, — загадочно улыбнулась драконица. — Скажу лишь, что этот опыт способен перевернуть всё твое существо.

— Звучит туманно до жути.

Она лишь улыбнулась в ответ:

— Я организую проход. Тебе останется лишь подойти к любой Ветви и войти в Телепортационную Сеть.

Затем она пообещала выслать детальный маршрут через системный интерфейс.

— Кажется, затевается нечто куда более грандиозное, чем я предполагал, — признал друид.

— Так и есть. Закончи всё, что держит тебя здесь, и тогда мы наконец встретимся во плоти, — произнесла она. — И знай: ты превзошел самые смелые мои ожидания. Я искренне горжусь тобой, Элайджа.

И в то же мгновение фантом бесследно растворился в воздухе, оставив его в полном одиночестве. Друид глубоко вздохнул, впуская в грудь колючий горный озон. Вдали исполинская форель с шумом вспорола озерную гладь, взмыв серебристой дугой в воздух и с гулким всплеском уйдя на глубину. В вышине перекликались птицы, а тихий шелест речной волны у босых ступней ласкал слух.

Элайджа шумно выдохнул и поднялся на ноги.

В планах на отпуск значилась уйма вещей: города, которые хотелось увидеть, заморские диковинки, которые не терпелось вкусить. Но он с удивлением осознал, что всё это больше не имеет никакого значения. И не только потому, что они наверняка оказались бы вариациями уже увиденного. Главное — зов Кирлиссы и данное слово вновь разожгли в груди священное пламя цели.

Широкая, хищная улыбка тронула его губы при мысли о грядущих сборах.

Активировав «Корни Мирового Древа», Элайджа шагнул в изумрудное марево портала — собранный и готовый к великому рывку как никогда прежде.