— Ты изменился, — тихо произнесла она, отстраняясь и удерживая его за плечи на расстоянии вытянутых рук. — Всё тот же... но совсем другой.

— Тридцать лет прошло, Люси.

Ее пальцы робко коснулись его щеки:

— Как на тебе ни единой морщинки не появилось? Выглядишь так, будто тебе едва за двадцать перевалило.

— Да и ты сохранилась просто потрясающе, — усмехнулся Элайджа, выразительно поиграв бровями: — Не желаешь тряхнуть стариной и освежить былое?

Она звонко хлопнула кулачком по его плечу:

— Даже не вздумай шутить о таком! Моему мужу только комплексов не хватало.

— Оу. Ты снова вышла замуж?

Люси легко пожала плечами:

— А что здесь удивительного? Я не искала отношений специально — если для тебя это хоть что-то значит. Но любовь нашла меня сама.

— Это здорово. Я искренне рад за тебя. Правда рад.

— Звучит на редкость неубедительно.

Элайджа тяжело вздохнул и отвел взгляд. Запустив пальцы в короткие волосы, он глухо признался:

— Не знаю... Наверное, я просто немного ревную.

— Мы никогда не сошлись бы снова, Элайджа.

— Я знаю.

— Мы со времен старшей школы виделись всего-то пару раз на бегу! Ты ведь не мог всерьез рассчитывать, что я стану...

— Да я не о той ревности говорю! Скорее... даже не знаю, как выразить. Это зависть к тому, что ты... что ты сумела найти кого-то своего, — выдохнул он. — Дело вовсе не в нас с тобой. Дело... вообще во всем. С самого возвращения я только и делаю, что натягиваю фальшивую улыбку и смотрю, как все вокруг прекрасно научились жить без меня. Даже сопливый племянник успел жениться и обзавестись ребенком!

— За тридцать лет многое меняется.

— Уж я-то в курсе, — буркнул он, нервно зашагав по оранжерее: — Я искренне счастлив за них. Честное слово! Просто... мне так отчаянно хотелось, чтобы хоть что-то... хоть одна чертова мелочь в этом мире осталась прежней.

Люси поймала его за руку, заставляя замереть на месте:

— Сдается мне, дело тут вовсе не в них.

— Я абсолютно уверен, что именно в них.

— Нет, Элайджа. Это всё о тебе. И о новом мире вокруг. Я прекрасно понимаю, через что ты проходишь: тебе кажется, будто тебя просто вышвырнули на обочину жизни.

Элайджа не нашелся с ответом — именно это тошнотворное чувство и жрало его изнутри.

— Помнишь наш первый год в старших классах? — мягко спросила она.

Друид неопределенно кивнул:

— Смутно. Помню, как мы со второй пары сбегали целоваться за трибунами на стадионе.

Она закатила глаза:

— Я не про наши шалости. Ты помнишь Зои Кеннеди?

— Э-э...

— Ничего страшного, вы с ней толком не общались. Зато мы были не разлей вода: в средней школе дневали и ночевали вместе. Пижамные вечеринки, походы по торговым центрам — всё делили пополам.

— А-а, вспомнил! Она же тяжело заболела тогда, да?

— Упала с лошади и сломала позвоночник, — помрачнела Люси. — Почти весь девятый класс пролежала прикованной к постели и вернулась в школу только к десятому. Я пыталась навещать ее в больнице, но характер у нее тогда, мягко говоря, испортился от боли и горя. Постепенно мы отдалились. И всё то время я наивно верила: стоит ей встать на ноги — и всё вернется на круги своя. — Женщина тяжело вздохнула: — Вот только чуда не случилось. Она полностью поправилась, вернулась абсолютно здоровой. Но время ушло безвозвратно. Все ее прежние друзья — включая меня — успели пойти дальше. Разумеется, мы вели себя приветливо. Звали в общие компании. Даже на пижамные посиделки приглашали, пока окончательно из них не выросли. Но Зои навсегда осталась чужой. Словно пропасть этого потерянного года навсегда отрезала ее от нас.

— И в этой поучительной драме роль Зои Кеннеди отведена мне, верно?

— Я говорю лишь о том, что ты чувствуешь, Элайджа, а не о том, как всё обстоит на самом деле! Твои друзья, твоя семья, соратники — они все до безумия любят тебя. Хотят быть рядом, хотят подставить плечо. И единственная глухая стена между вами — это ты сам.

Несколько мгновений Элайджа молча переваривал услышанное, пока наконец криво не усмехнулся:

— Черт... Ты в психотерапевты податься никогда не пробовала?

— Я говорю серьезно, Элайджа.

— Знаю я, знаю.

— Ты вечно так поступаешь: переводишь глубокие, болезненные вещи в дурацкую шутку...

— Виноват. Защитный рефлекс, сам понимаешь. Но... пожалуй, ты права. Отчасти, — нехотя признал он.

— И в чем же я ошиблась?

— В том, что эту трещину уже не заделать, — тихо ответил друид. — Во всяком случае, не так просто, как мне мечталось. Ничто на свете не вернет мне эти тридцать вычеркнутых лет. И никто из оставшихся здесь никогда не сможет в полной мере осознать, через какое пекло мне пришлось продираться. Всё изменилось навсегда. И вовсе не обязательно к худшему: возможно, дальше станет только лучше. Скорее всего нет, но я предпочитаю тешить себя иллюзиями неисправимого оптимиста.

— Ты чертовски быстро пришел к этому выводу.

— Может, эта мысль давно крутилась на кончике языка?

— И тебе просто нужно было, чтобы я озвучила очевидное?

— Похоже на то.

Она покачала головой:

— Совсем как в старые добрые времена.

— Ладно, хватит препарировать мою больную душу. Расскажи лучше о себе, — перевел стрелки друид. — Этот твой «Элеватор» — нечто грандиозное! В прошлый раз тут стояла всего одна башня, а теперь целый лес из цитаделей.

Люси просияла той чистой, гордой улыбкой, на которую способны лишь мастера, без памяти влюбленные в свое ремесло. Следующие полчаса она взахлеб расписывала тонкости агроинженерии, хвасталась выбитой эволюцией Вознесения — уникальным гибридным классом на стыке эфирной механики и растениеводства, давшим колоссальный скачок урожайности.

Разумеется, в одиночку такой проект было не поднять: под ее началом трудился целый департамент мэрии, а Исайя выделил под проект астрономический бюджет, не жалея городской казны.

— Сдается мне, подписывая эти счета, дуралей всерьез рассчитывал на мне жениться.

— Что?! — опешил Элайджа. — У вас что-то было?

— Да брось: Исайя подобными категориями мыслить не способен в принципе. Во всяком случае, не сейчас — да и раньше вряд ли умел. Ему нужен был политический брак, чтобы поднять свой авторитет среди простого народа. Признаться, я даже всерьез размышляла над предложением: в те годы в городе было неспокойно. И как бы ты ни относился к Исайе, он в самой своей основе глубоко порядочный человек. Черствый, холодный, напрочь лишенный гибкости — но я знала наверняка: дурно со мной он не поступит никогда. Впрочем, в итоге мы решили оставить всё в рамках строгого делового этикета. Вскоре я встретила Лэнса — ну а дальше ты знаешь.

— Я искренне рад за тебя, — с теплотой произнес Элайджа.

Было отрадно видеть, как человек сумел пройти сквозь мясорубку апокалипсиса и обрести простое человеческое счастье. Сам друид повидал немало радости и ярких вспышек триумфа, но до подлинного душевного покоя ему было как до звезд.

Именно поэтому вскоре он заговорил о прощании. Он пообещал вернуться, когда выдастся случай — и твердо намеревался сдержать слово. Но часть души отчетливо понимала: до их следующей встречи утекут многие годы. Осознания того, что у нее всё хорошо, что она нашла свою тихую гавань — хватало с лихвой.

И с легким налетом светлой грусти Элайджа покинул оранжереи «Элеватора».

Возвращаться в отель он не стал: всё немногочисленное имущество покоилось в Тайной петле — словно он изначально подсознательно знал, что эта встреча станет последней точкой в Сиэтле.

Покружив еще немного по улицам, друид дошел до главных городских ворот и перешагнул черту полиса.

Меньше чем через час мегаполис растаял за горизонтом, уступив место бескрайним песчаным просторам. Зной больше не причинял физического вреда, но капли пота всё равно привычно выступали на висках. И тем не менее дикая красота этих земель завораживала: ландшафт до боли напоминал американский юго-запад — исполинские столбы из красного песчаника, редкие кусты перекати-поля, юркие ящерицы, змеи и пустынные грызуны.

В прошлой жизни он счел бы эти земли гиблыми и неприветливыми. Теперь же абсолютный иммунитет к природным опасностям позволял в полной мере вкусить первозданное величие дикой пустоши.

Просидев на теплом валуне около часа, он наконец решил двигаться дальше. Призывать «Корни Мирового Древа» друид не стал: вместо этого расправил «Облик Змея Мироздания» и свечой взмыл в поднебесье.

Сверившись по памяти с картами, он выбрал генеральный курс: раз уж отправился посмотреть свет — глупо срезать путь порталами.

Земля внизу мелькала калейдоскопом: пески плавно сменились дремучими лесами, чащобы перетекли в бескрайнее море ковыльных степей. Исполинский радужный змей парил над зеркалами озер, рассекал глубокие каньоны и почти три часа скользил над зубчатыми пиками монументального горного хребта.

По пути то и дело попадались шрамы погибшей цивилизации: скелеты брошенных городов, медленно утопавших в зелени наступающей природы; выброшенные на сушу остовы океанских сухогрузов; ленты автострад, затерянные посреди диких дебрей; спальные кварталы, поглощенные молодой порослью. Все вымершие. Абсолютно пустые.

С высоты птичьего полета масштаб катастрофы обнажался во всей леденящей жути: в сухих системных отчетах легко было жонглировать миллиардами жертв как абстрактной статистикой. Но вид колоссальных безлюдных материков расставлял всё по местам с беспощадной наглядностью.

Пару раз на горизонте мелькали мелкие жилые анклавы выживших, но Элайджа благоразумно облетал их по широкой дуге: меньше всего ему хотелось сеять панику среди мирных поселенцев, а вид двухсотфутового радужного змея над крышами гарантированно свел бы людей с ума от ужаса.

Наконец впереди заблестела береговая линия: здесь он устроил себе двухдневный привал. Воздух оказался куда теплее, чем на родном острове, а пляжи встретили белоснежным, как сахарная пудра, песком, живо напомнившим курорты Карибского бассейна. Ленивый прибой накатывал бирюзовой волной, кишевшей морской живностью: чутье даже выхватило на мелководье пару американских ламантинов, окончательно подтвердив его догадки о географическом происхождении этой полосы побережья.

Пару дней он беззаботно валялся на песке, отыгрывая роль ленивого курортника, пока жажда движения вновь не позвала в дорогу.

Прежде он ни за что не рискнул бы махнуть через целый океан в летной форме. Но «Облик Змея Мироздания» обладал феноменальным запасом прочности в сравнении со старым пернатым «Обликом Небес»: эта туша могла выдержать любые капризы земной стихии. А на случай встречи с истинным хтоническим ужасом глубин времени на смену формы хватит с головой.

Взмыв в зенит, он начал разгон с «Пространственного Скачка»: навык в мгновение ока перебросил исполина на тысячи миль вперед. По меркам океана бросок едва покрыл десятую часть водной глади.

Но спешить было некуда: океан являлся неотъемлемой частью планеты, которую он жаждал увидеть.

К счастью, резервуар не был самым огромным на Земле: после Системного Переворота гидрография изменилась до неузнаваемости, но водоем больше всего напоминал расширенный в разы Атлантический океан.

Бездна, омывавшая его собственный остров, была во сто крат необъятнее.

По грубым прикидкам перелет до противоположного берега должен был занять около десяти часов, поэтому друид без колебаний врубил предельный форсаж.

Далеко внизу катились чудовищные водяные валы, в старом мире заслужившие бы статус разрушительных цунами, а в толще волн шевелились тени истинных колоссов. Разглядеть детали на такой скорости не выходило, но параметры чудищ явно не уступали рангу младших полубогов — а то и превосходили его, коль скоро их ауры пробивали толщу воды и высоту в тысячу футов над ней.

Расчеты оказались консервативными: берег вырос перед взором чуть больше чем через восемь часов беспосадочного полета. Элайджа позволил себе еще пару дней передышки на новом побережье: скалистом, суровом, где грозный холодный прибой с ревом разбивался о черные базальтовые утесы, неся в себе особое, мрачное очарование.

Отдохнув, он двинулся вглубь суши, пересекая континент по той же схеме. Следов былой человеческой деятельности здесь почти не попадалось: очевидно, эти земли сформировались из наименее заселенных до Переворота территорий — вроде африканских саванн или северных канадских просторов.

В какой-то момент друид окончательно растворился в медитативном полете, пока в дымке горизонта не проступили знакомые очертания.

Кто-то вложил колоссальные силы и ресурсы в восстановление легендарного силуэта Нью-Йорка — и проделал феноменальную работу: даже без подсказок панорама угадывалась безошибочно.

Приблизившись к черте города, Элайджа, в точности как на подступах к Сиэтлу, мягко спланировал на безлюдный пустырь и продолжил путь пешком.