Водную стихию Элайджа любил всем сердцем.

В конце концов, именно эта страсть когда-то подтолкнула его стать морским биологом, и жалеть о сделанном выборе ему не приходилось ни разу в жизни. И тем не менее, внезапно оказавшись в объятиях мутной, непроглядной пучины, он на долю секунды поддался паническому рефлексу. Впрочем, приступ испуга длился лишь краткий миг: взяв рассудок в ежовые рукавицы, друид заставил себя трезво оценить обстановку.

К счастью, глубина оказалась пустяковой: яркие солнечные лучи пробивали толщу воды почти на сотню футов над головой, рассыпаясь золотыми искрами по илистому дну. Восстановив дыхание и оглядевшись, Элайджа наткнулся взглядом на нечто совершенно неожиданное.

Скромный некогда оазис, где он в былые времена воздвиг Круг Копий, бесследно утонул в недрах внушительного озера. Вокруг темнели замшелые стволы затопленных реликтовых исполинов, а среди гниющих коряг кипела бурная местная фауна: юркие стайки рыб, озерные рептилии, головастики, крупные лягушки и даже пара ныряющих зверьков мелькали на каждом шагу.

Но главное — акватория буквально пульсировала плотной жизненной силой, а сама озерная вода звенела от растворенного эфира. До концентрации священной рощи или хотя бы уровня Вратной Тверди ей было далеко, но параметры всё равно на порядок превосходили то, чего он ожидал, активируя «Корни Мирового Древа».

Несколько минут Элайджа просто парил в невесомости в самом центре каменного дольмена, воскрешая в памяти причины его постройки. Отчасти сооружение несло сугубо утилитарную функцию связующего портала, но главным образом служило нерушимым кенотафом в память о погибшей сестре. Зависнув в паре футов над песчаным дном, он вспомнил Алиссу: не тот кошмарный финал, оборвавший ее дни, а лишь светлые, теплые мгновения. Дорогие сердцу воспоминания детства. Саму душу их крепких уз.

Запас кислорода в легких благодаря культивации стремился к бесконечности — проверять истинный предел ему еще не доводилось, — поэтому спешить на поверхность нужды не было. Вместо этого он с наслаждением растворился в озерной тишине, купаясь в волнах светлой печали.

А затем чутье уловило приближение туши.

Опознать исполинскую черепаху друид успел задолго до того, как силуэт стража проступил сквозь мутную взвесь. К великому облегчению, гигант ответил взаимным узнаванием.

Массивная голова Снаппи габаритами не уступала малолитражке, а панцирь вполне соответствовал масштабу: добрая пара десятков метров в длину и чуть меньше полутора в поперечнике. Прирожденными пловцами сухопутные черепахи отродясь не являлись, и Снаппи исключением из правил не был: он мерно и неуклюже переступал мощными лапами по илистому дну, больше всего напоминая неповоротливого бегемота.

Элайджа мягко опустил ладонь на покатый лоб гиганта, послав крошечную крупицу своей души в ментальный контакт. Это ни капли не походило на общение с Великим Триби, у которого не водилось мыслей в привычном понимании слова — колосс транслировал миру лишь общие эмоции и стихийное настроение. У Снаппи в черепе крутился вполне осязаемый хоровод мыслей, пусть и завязанных на примитивных территориальных инстинктах, поиске корма и обустройстве лежбища.

Впрочем, Элайджа с искренней радостью отметил: рептилия буквально зашлась в щенячьем восторге от возвращения старого друга. Зверь вел себя точь-в-точь как пес, дождавшийся хозяина со службы: короткий обрубок хвоста за панцирем даже принялся радостно вилять из стороны в сторону. На губах друида расплылась широкая улыбка, окончательно вымывшая из души горькое послевкусие утренней перепалки во Вратной Тверди.

Какое-то время он просто ласково почесывал чешуйчатую макушку между выпуклыми глазами, пока наконец мощным гребком не устремился к далекому зеркалу поверхности.

Вынырнув на воздух, Элайджа жадно хлебнул грудью сухой пустынный ветер, смешанный с озерной свежестью, и огляделся.

Перед глазами раскинулся настоящий райский оазис.

Озеро вымахало куда шире прежнего: пара миль от берега до берега и чуть больше в длину. Оттолкнувшись от водной глади, друид взмыл в зенит, на лету выпуская «Облик Змея Мироздания», чтобы набрать высоту. Оказавшись в паре сотен футов над землей, он смог оценить геометрию владений во всей красе.

Помимо основного водоема равнину вокруг щедро усеяла россыпь мелких заводей, прудов и журчащих ручьев, ветвящихся на многие мили. Берега укрывал дремучий изумрудный массив, плотностью не уступавший влажным тропическим джунглям — вот только зеленое море резко, словно под линейку, обрывалось на рубеже пятнадцати миль, уступая место безжизненным барханам.

Картина выглядела в высшей степени противоестественно.

Решив докопаться до истины, Элайджа спикировал обратно в озеро, прямо на лету перетекая в «Облик Моря». Маневр моментально привлек внимание Снаппи: ящер прекрасно понял, кто скрывается под чешуей морской черепахи, но искренне возжаждал порезвиться.

В точности как игривый щенок.

Друид с удовольствием подыграл гиганту: пользуясь колоссальным превосходством в маневренности, он кружил вокруг увальня и дразнил рептилию до тех пор, пока Снаппи окончательно не выбился из сил, с глухим пыхтением втянув лапы и голову под бронированный купол.

Получив полную свободу действий, Элайджа устремился по следу концентрированного эфира, выведшему его к центру котловины. На самом дне покоился некрупный друзовидный самоцвет. Беглый осмотр подтвердил догадку: редкое природное сокровище, глубоко сонастроенное со стихией чистой воды. Простейшая дедукция расставила точки над «i»: именно этот камень породил феномен буйного оазиса, а резкая граница джунглей обозначала предел радиуса его магического излучения.

Разгадав тайну, друид поднялся на поверхность и не спеша выгреб на песчаный берег. Выбравшись на сухое, он скинул промокшую одежду и щедро посыпал новый костюм очищающим порошком, начисто растворяя озерный ил и тину с шелковых волокон, после чего разложил ткань сушиться на горячем гранитном валуне.

И в тот самый миг, пока он блаженно грел обнаженное тело под лучами палящего солнца, из ниоткуда раздался сухой металлический голос:

— А я считал тебя покойником.

Элайджа лениво приоткрыл один глаз, мгновенно сфокусировав взгляд на парящей в паре ярдов крошечной стальной сфере: сенсоры механизма маскировались идеально, и заметить его случайному зеваке было не под силу. Впрочем, тревоги друид не выказал ни на гран: тембр говорившего он узнал с первого слога.

— Знаешь, шпионить за голым мужиком на пляже — это как-то чересчур даже для тебя, — хмыкнул Элайджа. — Не думал, что ты питаешь слабость к вуайеризму.

— Повзрослей уже.

— Не я тут ловлю кайф, подглядывая за...

— Я не вуайерист! — резко отрезал голос из сферы. — Сеть разведывательных дронов развернута над периметром исключительно ради безопасности гражданских от агрессивной дикой фауны.

— Агрессивной? Да Снаппи мухи не обидит! Он же ласковый, как комнатная болонка.

— Снаппи?..

— Ну имя у него такое! Знаешь, здоровая черепаха на дне? Мигги давным-давно его так окрестил.

В повисшей тишине отчетливо послышался глухой скрежет зубов, прежде чем динамик дрона сухо процедил:

— Так вот, твой «ласковый» Снаппи порвал на куски семерых исследователей, прежде чем мы официально объявили этот район закрытой зоной отчуждения.

— Значит, они заслужили эту участь, — пожал плечами Элайджа: природное сокровище на дне обладало изрядной ценностью, и охотников поживиться чужим добром всегда хватало с избытком. Черепаха выступала в роли законного хранителя источника, и друид считал ее абсолютным правом пустить на корм любого мародера: — У Снаппи безупречный нюх на гнилых людей.

Молчание затянулось. Лишь спустя добрых полминуты правитель Сиэтла глухо выдохнул:

— Я успел позабыть, насколько ты бываешь невыносим.

— Врожденный талант.

— Как бы то ни было... Я... искренне рад, что ты вернулся живым.

— Какая прелесть.

— Но мой долг обязывает прямо спросить: с какой целью ты пожаловал в мои владения? — вернул диалог в жесткое русло Исайя.

— Туризм.

— Что?!

— Обычный туризм. Глазею по сторонам, как праздный зевака: меня не было тридцать лет, вот и захотелось взглянуть, как изменился мир. Назвал было эту затею «уокэбаутом», но на меня тут же спустили всех собак за корявые термины. Во избежание лишних обид решил не умничать. Сам знаешь: я человек мирный, пока меня не заденут.

— И с каких это пор тебя заботит чужое душевное спокойствие?

— С незапамятных. Я всегда предельно избирателен в том, кому портить жизнь.

Сфера вновь замолчала на долгие секунды, переваривая ответ, после чего донесся тяжелый вздох:

— Сколь бы познавательной ни была эта беседа, на связь я вышел ради одного-единственного вопроса. Мне необходимо знать наверняка: планируешь ли ты создавать мне проблемы?

— Смотря как пойдут дела.

— То есть?

— Рабами торгуешь? Имеешь привычку сжигать священные рощи или резать друидов? Попираешь законы дикой природы?

— Рабство вызывает у меня органическое отвращение, а нападать на практиков природного сродства у меня ума хватает. Сиэтл поддерживает образцовые союзнические отношения с Рощей Хартвуд. Ставить их под угрозу я не намерен ни при каких обстоятельствах.

— Тогда нам делить нечего, — легко отозвался Элайджа. — Слушай сюда, Исайя: я не ищу ссоры. Хочу просто погулять по твоему городу, пропустить по кружке доброго эля и отправиться дальше. Вот и весь расклад.

— Понятно.

— Это вызовет сложности?

— Ни в малейшей степени. Напротив — я хочу сделать встречный жест доброй воли, — возвестил правитель полиса.

— Весь во внимании.

— «Доминиум» — самый фешенебельный отель Сиэтла. Я готов предоставить тебе президентский люкс на весь срок твоего пребывания в городе. За счет казны.

Элайджа слегка сощурился: наивным дураком он не был и прекрасно понимал — бесплатный сыр в «Доминиуме» гарантирует круглосуточную слежку всех спецслужб Исайи разом.

Но беспокойства это не вызывало ни капли: преступать закон друид не планировал, так что пусть безопасники заглядывают ему в рот хоть до посинения. К тому же он твердо решил вкусить все блага новой цивилизации — так почему бы не начать с лучшего отеля на побережье?

Да и Исайя явно лез из кожи вон, демонстрируя лояльность: отказ мог больно ударить по самолюбию правителя.

— Весьма щедро с твоей стороны. Обещаю заказывать доставку в номер в таких объемах, на какие только хватит совести шеф-повара, — усмехнулся друид.

— Мистер Харт...

— Полагаю, мы достаточно сблизились за время этого сеанса эксгибиционизма, чтобы перейти на «ты».

— Я не собирался...

— Это шутка, Исайя. Расслабься уже.

— Дипломатические протоколы не терпят шутовства, — сухо отчеканил динамик. — В прошлый твой официальный визит в чужой город от мегаполиса осталась лишь груда щебня.

— Клевета: час назад я навестил Вратную Твердь и не сломал там даже цветочной клумбы, — парировал Элайджа, не дав собеседнику опомниться: — Серьезно, мужик: я буду паинькой. Это просто отпуск. Мне нужно выдохнуть. Никаких погромов.

— Я верю тебе.

Слова дались Исайе с таким чудовищным скрипом, словно правитель только что сжевал спелый лимон вместе с кожурой. Но друид оценил дипломатический шаг по достоинству:

— Ценю. А теперь, если ты не против — мне хотелось бы немного уединения.

В ту же секунду озерная гладь взорвалась фонтаном брызг: исполинские челюсти Снаппи с глухим лязгом сомкнулись вокруг металлической сферы. Глухой треск короткого замыкания разорвал воздух, но гигантская черепаха даже не моргнула. Если рептилия вообще способна выражать самодовольство — морда колосса сейчас лучилась абсолютным триумфом.

Тяжелая голова мягко опустилась на песок рядом с друидом, подставляя панцирь солнцу.

— Хороший мальчик, — потрепал его по шее Элайджа.

Черепаха издала тонкий, скрипучий писк — звук казался до комичного нелепым для существа столь огромных габаритов, но друид знал повадки рептилий слишком хорошо: зверь буквально мурлыкал от удовольствия.

Долгие часы Элайджа просто лежал на песке, впитывая сухое тепло светила. Удивительное дело: как сильно рассудок тосковал по таким банальным мелочам, как чистое небо над головой. На мертвом Горвете небесный свод завораживал своей инфернальной жутью: порой, вопреки здравому смыслу, друид ловил себя на ностальгии по тем ядовито-фиолетовым рекам первородной скверны, бороздившим базальтовый купол.

Но с живым земным небом тот морок не шел ни в какое сравнение.

Как и с этим палящим солнцем.

Тонкий, едва уловимый аромат цветущей жизни, который прежде воспринимался как нечто само собой разумеющееся — но обрел священную цену после десятилетий в ледяной пустыне Бездны.

Сотни мелких граней напоминали ему о колоссальной пропасти между адом мертвого мира и благословенной Землей, и каждую из этих крупиц он смаковал до капли.

Лишь когда багровый диск светила коснулся кромки песчаных барханов, Элайджа поднялся на ноги. Встав под холодные струи дождя, призванного «Благословением Рощи», он начисто смыл с кожи налипший песок. Придирчиво упаковав подсохший парадный костюм в Тайную петлю — с твердым намерением отдать шелк в профессиональную химчистку по прибытии в Сиэтл, — он облачился в повседневный наряд. Одежда кроем напоминала привычные дорожные обноски, но качество выделки ткани говорило само за себя.

А главное — наряд дарил абсолютный комфорт: свободная белоснежная рубаха, светлые льняные брюки до середины икры и босые ступни. В таком виде друид чувствовал себя в своей тарелке неизмеримо глубже, чем в тисках чопорного фрака.

Затянув пояс, Элайджа выпустил «Облик Змея Мироздания» и беззвучной радужной молнией взмыл в темнеющие небеса. Снаппи проводил улетающего хозяина ленивым взглядом из-под век и, убедившись, что гость покинул оазис, с глухим плеском погрузился обратно в пучину — предаваться своим неспешным черепашьим делам.

Тратить заряды «Пространственного Скачка» друид не стал: на таких дистанциях он рисковал промахнуться мимо цели на добрую сотню миль. Впрочем, и на крейсерской сверхзвуковой скорости полет занял считаные минуты: вскоре песчаные барханы остались за кормой, а на горизонте заискрился огнями Сиэтл.

Мегаполис выглядел одновременно до боли знакомым и абсолютно чужим: шире, выше, ослепительнее. Рассматривать его хотелось часами.

Однако устраивать переполох, падая на центральные площади в чешуйчатом теле исполинского змея, он не стал. Спланировав на пустошь милях в десяти от черты города, Элайджа вернул человеческий облик и зашагал к широкой автостраде, вливаясь в общий людской поток.

Трассу запрудили сотни диковинных машин, но пеших путников — преимущественно наемников с тяжелыми тюками трофеев на широких плечах — хватало с избытком, так что одинокий босой путник ни у кого подозрений не вызвал.

И в этом мерном, умиротворенном ритме Элайджа Харт переступил границу полиса, всем существом предвкушая долгожданный безмятежный отдых.