— Разве этот ваш... как его, уокэбаут — не должен быть глубоким слиянием с природой? Ну, вроде духовного паломничества? — спросила Кармен, отправляя в рот шкворчащий ломтик жареной свиной грудинки и вольготно откидываясь на спинку дивана. Ее мускулистая рука по-хозяйски лежала на плечах Ануприи, притягивая ту к себе.

Мудрец Цитадели от подобного публичного проявления чувств чувствовала себя в высшей степени неловко. Впрочем, отстраняться она демонстративно не стала, а когда думала, что никто не смотрит, на ее губах то и дело мелькала робкая улыбка.

Выглядела она точь-в-точь как в день их первой встречи, разве что сменила боевые доспехи на легкое алое сари. Свободный наряд шел ей удивительно к лицу — главным образом потому, что прежней окаменевшей зажатости в ее осанке больше не читалось.

Неудивительно, учитывая кошмарные обстоятельства их знакомства сорок лет назад.

— Традиционный обряд у австралийских аборигенов знаменовал инициацию: подростки уходили в глухие пустоши ради выживания и постижения таинств духовного мира, — методично пояснила Ануприя.

— Ерунда какая-то, — буркнул Курик.

Гном тоже сидел не один, хотя они с Кариссой вели себя куда скромнее. Впрочем, за этот вечер Элайджа не раз ловил взглядом, как коренастая дварфийка нежно поглаживает окладистую бороду воина. В строгой культуре подгорного народа подобный жест на людях практически приравнивался к страстному французскому поцелую.

— У Элайджи, может, ума и не больше, чем у сопливого мальца, но на подростка он явно не тянет.

— Скорее уж это смахивает на студента, решившего взять академический отпуск на годик, — поддакнула Кармен. — Или на...

— Хватит вам, — проворчал Элайджа, невольно проводя пятерней по короткому ежику волос. Ощущения после роскошной гривы оставались странными, но он постепенно привыкал: — Это никакой не обряд инициации и уж точно не студенческий отпуск, Кармен. Я просто хочу посмотреть мир и навестить кое-какие края. И если мне не изменяет память — выпихнуть меня за ворота предложила ты сама.

— Я не думала, что ты воспримешь мои слова буквально! — хохотнула она, поднимая глиняную кружку и осушая ее до дна: — А медовуха, кстати говоря, просто божественная.

— Еще бы: настаивалась целых тридцать лет, — усмехнулся друид.

О бочонках крепкого меда, запечатанных прямо перед спуском в Лабиринт Мертвых Богов, он напрочь забыл. Бочки простояли в глухом тайнике всё время его скитаний, успев набрать невероятную, бархатную зрелость. Вспомнив о схроне пару дней назад, он всерьез опасался, что брага прокисла в уксус, но тревога оказалась напрасной.

— Она того стоила, — припечатала Кармен, и компания дружно закивала.

Элайджа лишь тепло улыбался, глядя на старых товарищей. К сожалению, собраться полным составом не вышло: Мигель, как и следовало ожидать, умотал в полевой рейд с очередной сменой зеленых Дозорных Хартвуда. Рон с Джесс безвылазно пропадали в клинике. Даже бургомистр Рамик вежливо отклонил приглашение, сославшись на непреодолимое желание просто выспаться — судя по тону мэра, подобная роскошь выпадала ему раз в пятилетку.

А где носит Биггла, не знал вообще никто: скорее всего, безумный алхимик торчал в другой столице, яростно торгуясь за редкие ингредиенты.

Так или иначе, на прощальную попойку Элайджи в не изменившийся ни на йоту трактир «Заколотый Вепрь» выбрались лишь Кармен, Курик, Ануприя и Карисса. Они засиделись на долгие часы, и кухня заведения показалась друиду куда изысканнее прежней. Очевидно, сказывался отказ от подножной охоты: мясо теперь везли с проверенных скотоводческих ранчо со всего света, а сочные овощи и душистые травы закупались на плантациях Давики — отчего каждое блюдо буквально лопалось от эфира.

Следующие несколько часов градус за столом неумолимо повышался, голоса гремели всё громче — пока администрация наконец вежливо не выставила шумную компанию за порог. Хозяева расшаркивались в поклонах до самой мостовой, но даже сквозь хмель Элайджа отлично понял намек.

Обижаться на рестораторов никто не стал.

Вместо этого вечер плавно перетек в безудержный рейд по городским кабакам под предводительством неутомимого дуэта Курика и Кармен. Оба знали каждую пивную в Железном Береге как свои пять пальцев и жаждали продемонстрировать глубокие познания миру. К великой скорби их более трезвых спутниц, категорически не одобрявших методы, которыми этот бесценный багаж знаний когда-то добывался.

Элайджа же просто плыл по течению: было чертовски приятно передать штурвал в чужие руки и наслаждаться поездкой, ни за что не отвечая.

Финал марафона предсказуемо увенчался тотальным провалом в памяти: каким-то непостижимым чудом компания доковыляла до Кузницы Творения, оккупировав личный кабинет Кармен. Сам друид рухнул прямо на ковер посреди комнаты.

Там он и продрал глаза наутро — под аккомпанемент раскалывающегося черепа и накатывающей волнами дурноты.

Потребовалось два мощных импульса «Дикого Возрождения», чтобы просто оторвать спину от пола, и еще одно «Цветение Природы», дабы вернуть организму способность членораздельно мыслить.

— О боги...

— Не ори над ухом! — донесся сиплый стон Курика с продавленного дивана.

Рядом шевельнулась Карисса, крепко запустив пальцы в густую бороду жениха, но просыпаться дварфийка не спешила.

Сжалившись над старым рубакой, Элайджа метнул в него «Дикое Возрождение»: заклинание выжгло похмельный угар куда быстрее, чем у самого друида — Телосложение гнома и близко не стояло рядом с запасом прочности хозяина рощи.

Таковы уж были базовые законы целительства: всё познавалось в сравнении. Исцелять того, кто слабее тебя рангом, выходило легко и дешево. Но попытайся заштопать бойца классом выше — и мана улетит как в бездонную бочку. А эффективность самолечения Элайджи упиралась в сложнейшее математическое уравнение из ранга заклинания, глубины культивации и текущих характеристик тела.

Система была мудреной, и лезть в ее дебри у друида не было ни малейшего желания. Латать раны ему нравилось, но посвящать этому жизнь он не собирался: пусть тонкости изучают профильные мастера вроде Рона — люди куда более чистые и благородные, нежели он сам.

— Схожу за кофе. Кому-нибудь захватить? — спросил Элайджа, поднимаясь на ноги.

— Отвали и сдохни, — отозвался Курик, явно не до конца избавившийся от звона в ушах.

Друид тихо усмехнулся чужим страданиям и вышел в цеха Кузницы Творения: рабочий день там уже кипел вовсю. Любой Ремесленник, сумевший выбить себе верстак в этом комплексе, стоял на самой вершине профессионального мастерства. А вершина всегда требовала маниакального фанатизма, поэтому наковальни, горны и лаборатории не остывали ни днем ни ночью.

Зрелище этой кипучей энергии грело душу. Этим мастерам было куда проще почивать на лаврах и загнивать в сытом довольстве. Но род людской никогда не умел довольствоваться достигнутым: человечество упрямо рвалось к новым горизонтам. И в этом порыве гномы, гоблины и дварфы Железного Берега ни капли не уступали людям.

Это служило лишним доказательством: без его присмотра мир крутиться не перестанет. Жизнь пойдет своим чередом, и со временем земля неизбежно родит новых титанов, способных повести цивилизацию за собой.

А быть может, он уже знал их лично.

Одаренных на планете хватало с избытком: та же Сэди, Мигель, Аттикус. Но величайший скрытый потенциал, пожалуй, дремал именно в Курике. Какую именно классовую ветку выбил дварф при переходе в ранг полубога, Элайджа не знал, но сам факт прорыва говорил о многом: гном сыграл ключевую роль как в Первородных Царствах, так и в обороне полиса и священной рощи. С его талантом методично стирать в порошок легионы врагов для бывшего Сапера преград практически не существовало.

Впрочем, свои слабые места имелись и у него. По совместным мясорубкам во время Испытания Первенства друид помнил: Курик был узко заточен под геноцид бесчисленных, но слабых орд. Против толпы он являлся идеальным молотом. Но стоило выставить против него одного, но сверхмощного дуэлянта — и эффективность ветерана резко проседала. Он мог огрызаться, но это оставалось ахиллесовой пятой.

Подобными слабостями страдали практически все бойцы — и именно эта грань делала самого Элайджу столь смертоносным чудовищем. Другие могли превосходить его в конкретных узких дисциплинах, но по широте арсенала и универсальности с ним не мог потягаться никто в подлунном мире. До сих пор друиду не попадалась ситуация, на которую у него не нашлось бы убийственного контраргумента.

Разумеется, с ростом уровней границы будут размываться: полубогов щелкать как семечки уже не выйдет. А уж божества?.. Схватка с богом станет сущим кошмаром наяву.

С этими мыслями Элайджа покинул комплекс и направился к ближайшей кофейне. Как выяснилось, его страсть к бодрящему напитку оказалась заразительной: за время его отсутствия в городе расплодились десятки заведений. Что забавно — почти все варили зерна с плантаций его собственной рощи, которые предприимчивые купцы окрестили «Слезой Дракона».

Несмотря на дурацкое название, кофе выходил отменным, а широкая доступность избавляла от необходимости тратить собственные запасы из Тайной петли.

Заказав поднос с кружками на всю компанию, он вернулся в кабинет. В кузнице уже вовсю хлопотали подмастерья Кармен, но стоило друиду пройти мимо, как ни один боец даже взгляда не оторвал от наковальни.

Едва он толкнул дверь в кабинет, Кармен истошно взвыла:

— Закрой дверь, ради всего святого!

Пока он защелкивал замок, с дивана донеслось глухое ворчание про «проклятые звенящие молоты», вызвавшее у гостя довольный смешок.

— Я принес вам дар священного кофеина! — возвестил Элайджа.

Все четверо уже поднялись на ноги, являя собой жалкое зрелище: Кармен сидела на стуле, упершись локтями в колени и тоскливо глядя в пол — друид практически физически ощущал, как у нее скручивает желудок. Курик держался чуть бодрее, но на лицах Ануприи и Кариссы читалась вселенская скорбь.

Сжалившись над бедолагами, Элайджа щедро окатил компанию «Диким Возрождением» и «Цветением Природы», попутно вручая каждому по дымящейся кружке.

— Клянусь всеми богами: я больше в жизни не сделаю ни глотка без твоего присутствия! — простонала кузнец.

— Технически его присутствие необходимо лишь на этапе похмелья, — сухо поправила ее Ануприя, чье роскошное сари успело обзавестись парой живописных пятен.

— Точно. Терпеть эту наглую морду придется только по утрам.

— Эй, полегче на поворотах, — хмыкнул Элайджа.

Кармен лишь криво усмехнулась:

— Сам знаешь, как мы тебя любим.

— Говори за себя, женщина! — прохрипел Курик. — Этот полоумный нас в могилу сведет, вот увидите! Тридцатилетняя медовуха... Ясен пень, она башню напрочь снесет!

— Тебя никто силком не заставлял хлебать ее ведрами, — парировал друид.

— Это тридцатилетняя медовуха, идиот ты пустоголовый! Кто ж от такого добровольно отказывается?!

Дружный хохот разрядил остатки тяжелого угара, после чего Элайджа поинтересовался:

— Позавтракать никто не желает?

Кармен покачала головой:

— За работу пора. Железный Легион заказал подгонку тяжелых доспехов, а я еще с контурами зачарования до конца не разобралась.

— Мне необходимо вернуться в Калки, — лаконично бросила Ануприя, не вдаваясь в подробности.

Впрочем, пояснений не требовалось: насколько знал Элайджа, женщина жила на два города, регулярно мотаясь между ними через порталы Шпилей Конклава. Удовольствие влетало в астрономическое состояние, но такова была цена отношений с Кармен.

— А мне малява прилетела на зачистку Башни, — крякнул Курик. — Старые боевые кореша зовут. Надо пожитки собирать.

Карисса ответила в том же духе, сославшись на аврал на рудниках. Когда Элайджа предложил помощь, дварфийка отмахнулась, заявив, что там чистая бумажная волокита — чего хватило, чтобы друид в ужасе отшатнулся.

Вскоре компания распрощалась, от всей души пожелав ему удачи и легкой дороги в грядущем странствии.

— Что ж... лучшего момента не придумаешь, — пробормотал он себе под нос, покидая своды Кузницы Творения.

Путешествовать он намеревался налегке — взяв лишь то, что поместится в Тайной петле, — но кое-какие сборы завершить всё же требовалось: набрать свежей провизии и чистой воды на крайний непредвиденный случай. Лезть на рожон он не планировал, но за долгие годы слишком часто оказывался отрезанным от цивилизации в ледяной пустоте, чтобы покидать дом без двухмесячного запаса припасов.

Заглянув в домик на Прадреве, он забрал свежесшитые костюмы от Хоуп, прихватил пару мешков отборного кофе и напоследок лично убедился, что в роще его прямого вмешательства не требуется. Уладив формальности, он тепло простился с Нарой и Нертусом, после чего отыскал на плацу Мигеля и предупредил племянника о маршруте. Новость соратники приняли стоически, хотя друид кожей почувствовал: его отбытие заставило всех нервно сжать кулаки.

Еще бы: в прошлый раз он вышел за калитку на минутку — а вернулся тридцать лет спустя.

Оставалось надеяться, что нынешний поход окажется неизмеримо короче.

С этой мыслью Элайджа шагнул под своды Шпилей Конклава и оплатил телепортацию до первой ключевой точки маршрута — Вратной Тверди. Пришло время для давней, давно назревшей встречи с Ху Шуем.