Элайджа замер у входа в клинику, пока мимо нескончаемым потоком текли прохожие. Он машинально одернул край новой льняной рубахи, сшитой Хоуп: ткань сидела удобно, но непривычная новизна приятно покалывала кожу. Главное — обновка отлично справлялась со своей задачей, позволяя без труда затеряться в толпе горожан. Босые ступни по-прежнему вызывали редкие косые взгляды, но в сочетании со свежей одеждой и аккуратной стрижкой чудаковатый вид больше не приковывал к нему всеобщее внимание.

Впрочем, до зевак друиду не было дела.

Его взгляд намертво приковало само здание лечебницы. Как и всё в Железном Береге, за десятилетия его отсутствия клиника колоссально разрослась: то, что начиналось со скромного одноэтажного домика на пару дежурных Целителей, превратилось в многоэтажный комплекс, поразительно напоминавший центральные клинические больницы старого мира. С той лишь разницей, что здешний проект создавал истинный мастер-архитектор, которому развязали руки и дали полную свободу творческой мысли.

С точки зрения градостроительства полис вобрал в себя черты самых разных эпох, но Элайдже он больше всего казался идеализированной, сказочной версией викторианского Лондона, пронизанной живой магией. В Железном Береге напрочь отсутствовали трущобы. Мусора не валялось даже в самых небогатых переулках, а прохожие производили впечатление сытых людей, чьи базовые нужды закрыты с лихвой.

Это был процветающий, передовой мегаполис со всеми благами, которые только способна дать сытая эпоха.

И клиника не выбивалась из общего ансамбля, щеголяя богатой лепниной и затейливой каменной вязью. Друид оглянулся на бронзовый монумент, возвышавшийся посреди прилегающей площади: фигура статного мужчины склонилась над коленопреклоненным человеком — то ли святой, осеняющий благословением просителя, то ли Целитель, опустивший спасительную ладонь на лоб страждущего.

Скульптор явно ваял статую с натуры, ибо сходство с Роном читалось безошибочно. Бронзовый исполин венчал высокий гранитный постамент, окруженный чашей журчащего фонтана. Чеканная табличка у подножия гласила: «Памяти жертв Мора 23-го года и Целителям, остановившим чумное поветрие».

Когда друид поинтересовался у случайной прохожей о значении цифры, та воззрилась на него как на умалишенного. Но всё же сдержанно пояснила: летоисчисление вели от прихода Мирового Древа на Землю. Разумеется, женщина выразилась куда грубее, прямо назвав событие апокалипсисом. Но суть читалась без перевода.

Заодно выяснилось, что на дворе стоял сорок пятый год Новой Эры — с момента Системного Переворота минуло четыре с половиной десятилетия.

Осознание того, что ему самому давно перевалило за семьдесят, подействовало отрезвляюще. По меркам прежней жизни Элайдже полагалось коротать век в доме престарелых, нянча правнуков, либо доживать дни в шезлонге у полосы прибоя. Вместо этого он буквально звенел от первобытной мощи, а в зеркале отражался крепкий мужчина едва за тридцать.

Порой он напрочь забывал, насколько чудовищно далеко оторвался от человеческого рода: можно было десятилетиями плести рунные круги, крошить монстров Бездны и заново собирать плоть буквально из отдельных клеток — но ничто не било по самосознанию так безжалостно, как простое напоминание о разросшейся до бесконечности продолжительности жизни.

Едва коснувшись своего потенциала, Элайджа уже знал: его земной век измеряется тысячелетиями. А если продолжить карабкаться ввысь? Цифра взлетит по экспоненте. Насколько он знал, трансцендентные сущности были бессмертны фактически: убить их в бою представлялось возможным, но перед лицом времени они оставались неуязвимы.

От подобного размаха в груди шевелилась гремучая смесь экзистенциального ужаса и предвкушения. Жаждал ли он жить вечно? Твердой уверенности не было. Но в одном он отдавал себе ясный отчет: умирать ему не хотелось категорически.

И сбавлять обороты в культивации он не собирался.

Но прежде чем строить планы на вечность, следовало потолковать со старым соратником. Отбросив сомнения, друид толкнул тяжелые двери и шагнул в вестибюль. Холл встретил широкой стойкой регистрации, за которой хлопотали две женщины в белых халатах. Рядом несла караул воительница — судя по зачарованным доспехам и тяжелому клинку у бедра, штатная охрана.

— Чем могу помочь, сэр? — вежливо осведомилась регистраторша, хотя сквозь дежурную улыбку сквозила привычная профессиональная усталость человека, изо дня в день работающего с толпой.

— Мне нужен Рон. Рон Доусон.

— Главный Целитель? Вы по предварительной записи?

Элайджа покачал головой:

— Я его старый друг.

— Прошу прощения, но без талона вам придется дождаться общей очереди, — отчеканила служащая. — Если только вам не требуется неотложная помощь: в таком случае я немедленно направлю вас в приемный покой экстренной терапии.

— Рон сейчас там? — уцепился друид.

— Служебная информация не разглашается, сэр.

Элайджа подавил желание закатить глаза. Сдержанно поблагодарив девушку, он прошел к рядам кресел ожидания. Посетителей набралось немного — в основном встревоженные родственники тех, кто лежал в палатах, — и обстановка до боли напоминала обычный холл районной больницы из прошлой жизни.

Поначалу он честно попытался усидеть на месте: прерывать чужую работу не хотелось. Но терпения хватило ровно на две минуты — и друид прибег к методу, к которому прибегать не любил.

В границах острова его локус действовал абсолютно: он чувствовал каждую песчинку и движение микробов в почве. Однако в зонах конфликта чужих владений картина смазывалась. Как здесь, в Железном Береге: полис формально входил в общую зону контроля рощи, но при этом находился под прямым действием «Печати Власти» бургомистра Рамика, отчего ментальное сканирование улиц превращалось в мутное марево.

Вот только по уровню сил Элайджа превосходил Рамика на порядки — продавить чужую юрисдикцию и навести резкость для него труда не составляло. Просто поводов наглеть обычно не находилось. Поддавшись нетерпению, он развернул восприятие на полную мощность, накрыв город единым ментальным куполом.

Шквал сырых данных едва не сбил дыхание: одно дело — мониторить дикий остров протяженностью в семь миль, и совершенно иное — пропустить через рассудок стотысячный бурлящий муравейник.

На долю секунды друид утонул в этой информационной пучине. Но уже в следующее мгновение включился изумрудный разум, мгновенно разложив хаос по упорядоченным кластерам. Секундой позже внимание сфокусировалось на крыле лечебницы — и знакомая аура вспыхнула на радаре чувств.

Как и предполагалось, Рон пропадал в отделении неотложки.

Элайджа поднялся, коротко кивнул регистраторше и вышел на улицу. Обогнув монументальное крыло, он без труда отыскал пандус скорой помощи: дежурившая у входа пара караульных преграждать дорогу не стала, и друид беспрепятственно шагнул во внутренний вестибюль.

Здесь обстановка разительно отличалась: зал ожидания был забит под завязку, свободных мест не наблюдалось вовсе. Половина страдальцев баюкала свежие рваные раны, остальные тряслись в тяжелой лихорадке. Подавив рефлекторное желание разом накрыть толпу исцеляющей волной, Элайджа направился к служебной двустворчатой двери в глубине коридора. С невозмутимым видом человека, имеющего на вход законное право, он толкнул створки — и окунулся в атмосферу контролируемого хаоса.

За свою жизнь друид повидал немало полевых лазаретов, но размах главного госпиталя Железного Берега поражал воображение: вдоль стен бесконечными рядами тянулись сотни коек с ранеными, между которыми с лихорадочной скоростью сновали Целители.

— Сэр! Посторонним вход категорически воспрещен! — раздался сзади возмущенный окрик.

Элайджа пропустил слова мимо ушей, целенаправленно двигаясь к дальней кушетке, где пульсировал источник силы. За спиной предсказуемо поднялся шум: окликнувший его санитар бросился звать караул.

А впереди показался сам Рон: седовласый мастер стоял в плотном кольце интернов, столпившихся вокруг тяжелого пациента.

Тут до друида дошло: Рон лично никого не спасал. Главврач использовал неотложку как наглядный учебный полигон для натаскивания зеленой молодежи.

— Какого дьявола ты здесь забыл, Элайджа?! — рявкнул Рон, когда гвалт заставил его обернуться.

Друид виновато развел руками:

— Видимо, стоило предварительно записаться на прием?

Главный Целитель шумно выдохнул, после чего повернулся к старшему из учеников:

— Дженкинс, принимай пациента. И не вздумай забыть...

— Контролировать поток эфира, я помню, наставник!

— А я всё равно буду вдалбливать тебе это в уши при каждом удобном случае, — отрезал старик, после чего раздраженно махнул рукой гостю: — Пошли за мной.

— Я надеялся вытащить тебя на обед, — заметил Элайджа. — Нам нужно поговорить.

Рон окинул взглядом палату:

— Ладно. Брюхо набить в любом случае не помешает.

Стянув перчатки, он отправил их в утилизатор. Элайджа мельком подметил, что сшиты они были вовсе не из латекса, а из тончайшей обработанной кожи монстра. Рассмотреть артефакт детальнее не вышло: Рон скорым шагом направился к выходу. Друид пристроился следом, на ходу миновав набежавших стражей, и они вышли на свежий воздух.

— Куда направимся? — буркнул целитель; в голосе всё еще сквозило легкое раздражение. А может, сказывалось банальное профессиональное выгорание: служба у старика сахаром не была никогда.

— Давненько я не ел хорошего сэндвича с котлетой и плавленым сыром...

Рон понимающе кивнул, бросив, что знает подходящее место. Помня о том, как сильно преобразился город, Элайджа предпочел довериться вкусу старожила. И вскоре они замерли перед до боли знакомым фасадом.

Прочтя вывеску над входом, друид споткнулся на ровном месте.

Рон оглянулся:

— В чем дело?

Элайджа несколько секунд молча буравил взглядом крыльцо, где когда-то звенели колокольчики закусочной «У Матушки Лу». Как и все здания в округе, дом прибавил пару этажей, но стилистика пятидесятых годов старого мира угадывалась безошибочно. Вот только название сменилось полностью.

— «У Джун»... — прочитал он вслух.

— А-а... — помрачнел Рон, мягко положив тяжелую ладонь на плечо друга: — Вечно забываю, сколько всего прошло мимо тебя. Сью Энн скончалась больше десяти лет назад. Невестка прибрала заведение к рукам и сменила вывеску.

— Черт...

— Да уж. Причин я не выспрашивал: тема щекотливая. Под конец они, мягко говоря, не ладили.

— От чего она умерла?

— Возраст. Сердце встало во сне.

— Паршиво... — выдавил Элайджа, пытаясь переварить новость. Близкими друзьями они со Сью Энн не были — скорее добрыми знакомыми. Но женщина ему искренне нравилась, и симпатия была взаимной. Известие о том, что ее унесла банальная человеческая старость и сердечная недостаточность, резануло больнее, чем он рассчитывал.

— Можем пойти в другое место.

— Нет, всё нормально. Просто... неожиданно. Пойдем перекусим.

Они толкнули дверь и вошли внутрь. К счастью, интерьер почти не пострадал от времени: диваны перетянули свежей кожей, стойку бара отшлифовали заново, но дух старой доброй забегаловки никуда не делся.

Вот только за раскаленным грилем вместо дородной хозяйки в летах хлопотала миниатюрная молодая женщина. А рядом орудовал лопаткой коренастый парень, лицом до чертиков напоминавший покойную Сью Энн — судя по всему, ее сын.

— Присаживайтесь за любой свободный столик! — крикнула хозяйка — очевидно, та самая Джун.

Элайджа с Роном опустились друг напротив друга в глубокую кожаную кабинку. Вскоре парень подошел принять заказ: друид выбрал классический горячий сэндвич с рубленой говяжьей котлетой, жареным луком и двойным сыром с порцией картошки фри, а Рон запросил омлет из одних белков с парой ломтиков бекона.

— Следишь за калориями? — усмехнулся Элайджа.

Целитель развел руками:

— Вроде того. Джесс заявила, что я отрастил солидное брюхо.

Друид хмыкнул:

— Да вроде вполне подтянутый.

— Это ты меня два года назад не видел: поплыл так, что смотреть стыдно было, — признался старик. — Да и нравятся мне белки, честное слово! Они в сто раз лучше оладий, утопленных в приторном кленовом сиропе.

— Я почти тебе поверил! — с сарказмом отозвался Элайджа.

Рон тяжело вздохнул:

— Ладно, брось: я прекрасно знаю, зачем ты притащился.

— Да неужели?

— Моя дочь тонким намекам отродясь не была обучена.

— И каков твой ответ?

— А нет у меня ответа, — с горечью признал Рон. — Послушай меня внимательно: на душе у меня всё предельно ясно. Мигель волен поступать так, как считает нужным. И он поступит по-своему: встать у него на пути я не в силах. Но если ты всерьез ждешь, что я буду молча смотреть, как отец моего внука бросает семью и уматывает на войну, оставляя Хоуп разгребать всё в одиночку... Я не стану этого терпеть, Элайджа. И не буду закрывать глаза.

— А кто говорил о том, чтобы стоять в стороне?

— В смысле?

— Я исхожу из того, что ты будешь рядом и подставишь ей плечо, — спокойно произнес друид. — Как подставит плечо Кармен. И еще сотня наших людей в роще. Ты же сам прекрасно понимаешь: этот поезд не остановить. Прав он или кругом виноват, разумно это или безумно — ты не удержишь Мигеля от того, что он считает своим священным воинским долгом. Будь он сопливым пацаном — другое дело... но он перестал им быть сорок лет назад. И что делают разумные люди, когда не могут изменить неизбежное?

Рон потер переносицу:

— Подстраиваются. Приспосабливаются... Ты клонишь к тому, что я должен бросить все силы на помощь Хоуп.

Элайджа пожал плечами:

— Тебе мои поучения без надобности: ты один из самых мудрых и порядочных людей, которых я встречал в жизни. Ты сам прекрасно знаешь, как поступить по совести. Но я дал слово твоей дочери, что поговорю с тобой. Так что формальности соблюдены — и мы можем спокойно посидеть как старые друзья. Как ты сам-то поживаешь?

Старик откинулся на спинку дивана, и морщины на его лбу слегка разгладились:

— В делах. Вечно в чертовых делах.

— Видел я твой памятник на площади.

Рон скривился как от зубной боли:

— Терпеть не могу это бронзовое убожество.

— А по-моему, вышло отлично. Очень героически. Почти святой великомученик, — поддел друид, искренне наслаждаясь смущением товарища: — Чуму победил, что ли?

— Вроде того, — нехотя признал целитель.

И в деталях поведал о кошмарной моровой язве, захлестнувшей город вскоре после зачистки последних Первородных Царств. Болезнь выкосила тысячи жизней, прежде чем они с Джесс сумели подобрать спасительную формулу нейтрализации:

— Промедли мы тогда хоть лишнюю неделю — от Железного Берега осталась бы половина населения.

— А у вас с Джесс как дела?

К этому моменту официант принес заказ, и Элайджа с облегчением убедился: кухня марку держала свято. Горячий сэндвич с говядиной оказался именно таким, как он любил — с толстым слоем карамелизованного лука и истекающим тягучим сыром, а картофель фри хрустел золотистой корочкой и был идеально сдобрен крупной солью.

Пока они уплетали обед, Рон без утайки пересказал события минувших десятилетий: они с Джесс сыграли свадьбу спустя пару лет после того, как спала непосредственная угроза Системного уничтожения Земли, и жили душа в душу. Обоих с головой поглощала работа в лазарете, но друид подозревал, что именно в этом бешеном ритме они и находили истинное счастье.

Они просидели в кабинке добрых три часа — заново нащупывая нити оборванной дружбы и затягивая старые узлы. К безграничному облегчению Элайджи, Рон остался ровно тем же человеком, каким был всегда: основательным, надежным, готовым подставить плечо и сделать всё, что требует долг, невзирая на личные обиды.

Было чертовски приятно осознавать, что даже сквозь бездну десятилетий некоторые вещи в этом мире оставались неизменными.