Впервые за долгие недели Элайджа наблюдал, как солнечные лучи пробиваются сквозь лиственный полог рощи. Даже сквозь завесу локального ливня, который он сам же и призвал, в золотистых столбах света плясали пыльца и лесная пыль. В отдалении вокруг Прадрева с гиканьем носилась детвора: малыши играли в салки, заливисто хохоча над своими удачами и падениями.

Нертус стоял неподалеку, приглядывая за ними и готовый в любую секунду залечить малейший урон, который сорванцы могли ненароком нанести растительности. Но игре он не мешал: для друида — как и для любого, кто обладал глубоким сродством со стихией природы — роща являлась священным местом. Вот только благоговеть перед ней на расстоянии не полагалось вовсе. Она была живым произведением искусства, требующим постоянного соприкосновения. Ей требовалось бурлить жизнью во всех ее проявлениях.

И резвящиеся дети имели на эту поляну ровно столько же прав, сколько любопытные белки, скользящие в траве змеи или ползучие лозы плюща.

Несмотря на горький шлейф меланхолии, оставшийся после разговора с Кармен, на губах Элайджи невольно заиграла легкая улыбка. Он просто сидел на траве, довольствуясь ролью немого свидетеля зародившейся без него общины.

Но вскоре друид поднялся, чтобы привести себя в порядок: поел, напился чистой воды, принял горячий душ. И когда закончил, почувствовал себя заново родившимся человеком. А главное — ощутил внутреннюю готовность завершить проект, который изначально затевал лишь как щит от съедавшей душу тоски.

Депрессию он не победил: один душевный разговор не мог сотворить чудо — точно так же, как сброшенные листья не спасают от яда в корнях. Пока не выжжешь первопричину, хворь будет возвращаться снова и снова. Но первый шаг в верном направлении был сделан — и шаг невероятно весомый.

Поэтому, вернувшись к заготовке, он сел за работу не с тупым маниакальным упрямством, а с чистым восторгом созидания.

Посох лежал ровно там, где друид его оставил. Еще не законченный шедевр, но уже не безымянное бревно — скорее надежный каркас будущего дома: несущий костяк уже просматривался, оставалось лишь нарастить плоть и вдохнуть жизнь.

Первым делом Элайджа устроил строжайшую ревизию сделанному: начал с древка, сантиметр за сантиметром выискивая малейшие изъяны. Нашлась пара шероховатостей, которые он тут же методично снял рашпилем. Подобный перфекционизм давался нелегко и пожирал уйму времени, но выдержки друиду было не занимать. И всё же на доводку геометрии ушло добрых два дня, прежде чем результат удовлетворил его придирчивый взор.

Следом он проверил внутренние руны, пророщенные в толще волокон.

К счастью, здесь огрехов набралось всего два, и те легко выправились точечным импульсом «Замысла Природы».

И наконец настал черед Краеугольного камня: микроскопические рунические борозды, пробитые в сердцевине самоцвета, застыли в идеальном порядке — безупречная заготовка под финальный аккорд.

И вот наступил момент истины. Финальный рубеж, призванный сплавить разрозненные элементы в единое нерушимое целое. Соверши он ошибку сейчас — и недели каторжного труда пойдут прахом: древко, быть может, и уцелеет, но Краеугольный камень будет безвозвратно расколот.

А он, как следовало из названия, являлся ключевым замком всей конструкции.

Элайджа глубоко, размеренно вздохнул. Очистив рассудок от посторонних мыслей, он заново воззвал к «Благословению Рощи». Окутал естество «Душой Дикой Природы». И наконец активировал «Замысел Природы».

Бактерии внутри древесины мгновенно отозвались на ментальный приказ, но друид жестко осадил крошечных тружеников: позволить им взрывной рост было нельзя. Удерживая колонию в ежовых рукавицах, он микроскопической цепочкой, клетка за клеткой, направлял бактерии вверх — прямо в каналы, высеченные в недрах Краеугольного камня.

Сам процесс сложности не представлял: самую ювелирную часть работы — прокладку борозд — он выполнил заранее. Однако легкой прогулкой медитация не казалась: микроорганизмы жадно рвались расти, делиться и захлестнуть кристалл слепой стихийной волной.

Элайджа не позволял им вольничать.

Он держал колонию под железным контролем — как изнутри, так и снаружи: гасил природные позывы и перекраивал примитивные инстинкты микробов на ходу. На Друхморе он проворачивал схожие фокусы сотни раз, но там размах был континентальным. Разница походила на сравнение беглого карандашного наброска с тончайшей росписью миниатюры.

Время снова растворилось в дымке — но на сей раз не потому, что он пытался сбежать от реальности возвращения. Во всяком случае, не только поэтому: проект попросту требовал абсолютной, звенящей концентрации. Малейший сбой — и вся работа пойдет насмарку.

И Элайджа не дрогнул.

Часы плавно перетекали в сутки, дни сплетались в недели, а фокус оставался монолитным, как скала. Пока наконец последний рунический контур не замкнулся намертво.

Когда он позволил себе разомкнуть веки и взглянуть на кристалл не сквозь призму «Души Дикой Природы», а собственными глазами, из груди вырвался единый вздох благоговения, облегчения и глубочайшего восторга.

Самоцвет был неописуемо прекрасен.

Он сросся с древесиной настолько органично, словно камень и ветвь изначально являлись плотью от плоти единого древа: основная масса кристалла сохранила абсолютную прозрачность — чище слезы горного хрусталя, — но внутри нее теперь мерцала живая изумрудная вязь бактериальных рун, пульсировавшая первозданной мощью.

Для любого профана рисунок показался бы хаотичной бессмыслицей: завораживающей, но непостижимой. Однако опытный Мастер Рун рухнул бы на колени в немом восторге — не столько от самих знаков, сколько от запредельной плотности плетения, способной посрамить лучших артефакторов старых империй.

И все эти руны дышали, пропитанные эфиром и чистейшей витальностью.

Вот только стоило опустить взгляд на остальную часть оружия, как в душе шевельнулось липкое разочарование. Несколько минут он тупо буравил посох глазами, не в силах понять причину досады. А затем его словно озарило — да так явно, что друид едва не влепил себе звонкую оплеуху.

Лозы.

Идея живых боковых побегов поначалу казалась ему остроумной находкой. Но сейчас? Они выглядели нелепой бутафорией — всё равно что напялить цилиндр поверх боевого шлема. Масла в огонь подливало и то, что внутренние бактериальные руны явно вживлялись позже основной структуры.

Проще говоря — это была вопиющая фальшь.

Сокрушенно покачав головой, Элайджа взялся исправлять огрех: выхватив резчицкий нож, он занес клинок над первым боковым отростком. Секундное колебание — и сталь вгрызлась в плоть артефакта. Материал обладал чудовищной плотностью, поэтому на срез первой ветви ушло несколько часов. Еще пара часов потребовалась, чтобы зачистить основание. И двое полных суток пролетели, прежде чем он начисто срезал всю оплетку до единого шипа.

Взглянув на обнажившееся ровное древко, он ощутил, как тяжелый камень свалился с души.

Выбор был единственно верным.

Теперь оставалось довести исправление до ума: взяв в руки напильники, он принялся заглаживать следы срезов, попутно воплощая в линиях новые, зрелые образы.

Счет часам Элайджа потерял окончательно.

Смена формы требовала полной эстетической перекройки, но впервые с момента начала работы друид позволил инстинктам вести руку: он трудился словно в лихорадочном бреду, не сбавляя бешеного темпа часами, а затем и сутками. Не останавливаясь вовсе — но уже не из страха перед миром за пределами рощи, а потому, что наконец-то с головой утонул в чистом пламени истинного вдохновения.

Древко преобразилось до неузнаваемости.

И лишь когда последний штрих резца лег на место, до друида дошло, что именно вышло из-под его пальцев.

Оружие поразительно напоминало его самый первый боевой артефакт — Посох Природной Гармонии.

Разумеется, с колоссальной разницей в качестве и внутренней геометрии: новые линии выглядели куда более дикими, естественными, но при этом безупречно выверенными. В точности как у первого посоха, казалось, будто древко сплелось из живых древесных корней — вот только теперь витки легли намертво, взмывая к вершине и частично заключая Краеугольный камень в монолитные объятия. Резные листья на верхушке истончились в хищное лезвие, сходившееся в бритвенно-острое острие почти в фут над срезом древесины.

В этой мнимой простоте сквозило смертоносное величие.

И этот хищный силуэт подходил ему неизмеримо лучше той аляповатой сбруи, которую он нагородил изначально.

Друид влюбился в свое творение с первого взгляда — сердце затопило пьянящее облегчение от того, что внезапный каприз не сгубил весь замысел.

Убедившись в идеальности пропорций, Элайджа взялся за наждачную бумагу, шлифуя волокна до зеркального блеска и подготавливая дерево к финишной отделке.

В этот момент на поляне бесшумно вырос Нертус.

— Это будет воистину грозное оружие, — глухо пророкотал спригган.

— Очень на это надеюсь. Материалы, вложенные в него...

— Что материалы? — переспросил древесный наставник, когда друид осекся на полуслове.

— Я хотел сказать, что они обошлись мне в целое состояние, но это чушь: слово «бесценные» подойдет куда точнее, — пояснил Элайджа. В конце концов, Триби был уникальным творением мироздания, и его плоть являлась сокровищем, равного которому на Земле не сыскать — а быть может, и во всей Мультивселенной: — Просто надеюсь, что я оказался достоин этого дара.

— Позволишь? — протянул корявую узловатую ладонь Нертус.

— Конечно.

Элайджа бережно передал древко. В груди всё сжалось от детского волнения, пока спригган внимательно изучал артефакт: сколь бы гигантский рывок в развитии ни совершил друид, растить живую материю так, как это делал зеленый хранитель, он не умел. Для сприггана суть жизни была врожденным чутьем. А Нертус сросся со своей природой настолько глубоко, что являлся абсолютным экспертом высшей пробы.

Перед ним Элайджа чувствовал себя школьником, дрожащими руками протянувшим тетрадь с домашней работой строгому учителю.

— Весьма любопытно... — протянул наставник, наклонившись к самому Краеугольному камню.

— Заметил огрехи?

— Ни единого. Впрочем, я не мастер рун.

— Я тоже.

Нертус утробно, добродушно хохотнул:

— Сдается мне, ты безбожно принижаешь собственные таланты, друг мой. Если на этой планете сыщется хоть одна живая душа, способная сплетать живые руны — я о таком мастере не слышал за всю свою долгую жизнь. Для Земли это абсолютно уникальный шедевр.

Спригган бережно вернул древко хозяину:

— Но я хотел бы внести свою лепту.

— Мне хотелось бы довести всё до конца своими руками, — мягко возразил Элайджа: таков уж был его внутренний кодекс — сколь бы ценной ни была помощь со стороны, душу в свое оружие он привык вкладывать сам.

— Речь идет вовсе не о резьбе. Ты ведь знаешь о свойствах моей смолы?

Элайджа понятливо кивнул: Мигель использовал очищенный сок Нертуса для создания уникальной смоляной глазури, которой закалял клинки своих боевых копий.

— Я принес немного.

Повода для отказа не нашлось: спригган протянул другу глиняный кувшинчик, пояснив, что состав уже сварен по всем правилам.

— Спасибо, Нертус, — искренне выдохнул друид. — Это многого стоит.

— Ты не один в этом мире, Элайджа. Пожалуйста, не забывай об этом.

— Я знаю.

С этими словами хранитель растворился в толще ближайшего корня, оставив друида наедине с шедевром. Смола оказалась настолько темного изумрудного оттенка, что казалась почти угольно-черной: Элайджа щедро пропитал ею острие артефакта — то, что теперь окончательно оформилось в хищный наконечник.

Сам того не осознавая, он вытесал не просто посох, а полноценное копье.

А может, это вышло вполне осознанно — с оглядкой на недавние изнурительные тренировки с Мигелем? Выбор копья для спаррингов казался тогда минутной прихотью, но оглядываясь назад, обретал железную логику: владея «Зеленым Клыком», друид на собственной шкуре прочувствовал, насколько смертоносным может быть доброе лезвие на древке.

Так или иначе, смолы он не пожалел: плотная глазурь легла на лезвие толстым слоем — теперь наконечник будет держать идеальную бритвенную заточку вечно.

Следом настала очередь тонировки. Для этого Элайджа наведался к Бигглу: безумный алхимик отсыпал ему уникальный краситель, полученный вымачиванием медных эфириумов в домашнем уксусе. Состав имитировал старинный способ получения ярь-медянки — глубокого зеленовато-бирюзового налета, веками использовавшегося мастерами для благородного морения древесины. Друид наносил состав скупо, тончайшими мазками — словно накладывал драгоценную патину.

Серо-голубая плоть дерева впитала краситель с жадностью: резные корни на древке словно ожили, а пульсирующий сквозь волокна эфир создавал иллюзию их мерного, неторопливого шевеления.

Дав слою схватиться, Элайджа пошел на шаг, казавшийся одновременно верхом уместности и чудовищным расточительством: он сварил несколько галлонов крепчайшего кофе из зерен, выращенных на плантациях рощи, и залил темный отвар в длинное корыто, вмещавшее оружие целиком.

А затем с головой погрузил копье в густую жидкость.

По старым трактатам он помнил: кофейное морение строилось вовсе не на многодневном вымачивании, а на количестве нанесенных слоев. Поэтому, продержав оружие в настое около часа, друид извлек его на свет, слегка прошелся мелкой наждачкой, чтобы подчеркнуть рельеф годовых колец, и вновь опустил в купель.

Следующие двое суток этот ритуал повторился добрый десяток раз — пока древесина не налилась глубоким, благородным темно-коричневым тоном, прошитым изумрудными всполохами там, где легла медная патина.

Придирчиво осмотрев копье и подправив пару штрихов, мастер оставил его сохнуть на несколько дней. Это время он делил между редкими визитами к друзьям и обдумыванием совета Кармен: идея отправиться в путешествие выглядела идеальным рецептом, способным помочь ему примириться с новой реальностью Земли.

Когда древко окончательно просохло, Элайджа натер его очищенным воском с пасек священной рощи, запечатывая поры намертво.

И работа завершилась — мир перед глазами на миг дрогнул, выкатив системное оповещение, которое друид предпочел на пару секунд проигнорировать, просто любуясь плодом своих рук.

Оружие получилось совсем не таким, каким задумывалось вначале — но вышло во сто крат краше первых чертежей. Оно подходило ему идеально. И безупречно соответствовало имени, дарованному самой Системой:

Поздравляем! Вы создали уникальный предмет [Шип]! Данный предмет значительно усиливает любые заклинания и способности природного сродства. Ранг качества: Чудесный (Развивающийся)

В точности такое же системное окно вспыхнуло перед ним в день рождения Посоха Природной Гармонии. Вот только на сей раз мощь новорожденного артефакта превосходила старое оружие на световые годы.

И глядя на мерцающее древко, Элайджа Харт ощутил лишь одно: безграничное, глубокое удовлетворение мастера.