Ночь утопала в тишине, нарушаемой лишь размеренным, методичным скрежетом рашпиля по твердому дереву. Элайджа сидел сгорбившись, пока тяжелые капли дождя монотонно барабанили по обнаженным плечам. Одежда промокла насквозь, облепив тело второй кожей, а вокруг клубилась плотная, осязаемая витальность. Корни и побеги под ногами мерно шевелились, но он не обращал на них ни малейшего внимания: концентрация достигла того запредельного предела, когда окружающий мир попросту перестал существовать.

Для Элайджи осталась лишь заготовка в руках.

Он сидел над ней долгие дни. Быть может, недели — друид настолько потерял счет времени, что не поручился бы за календарь. Когда желудок сводило от голода, он выуживал из Тайной петли сочный плод с ветвей рощи и жевал на автомате, не отрывая взгляда от резца. Точно так же он утолял и жажду. А усталость до сих пор не накопилась настолько, чтобы свалить его в сон.

Вместо этого он всецело растворился в священном ремесле.

Вытесывание посоха приносило гремучую смесь наслаждения и глухого раздражения: первого — потому что он чувствовал неразрывное, интимное родство с этим куском древесины глубже, чем с любым материалом, к которому прикасался в жизни. Быть может, сказывалась связь с Мировым Древом. А может — глубокие узы с самим Триби, пожертвовавшим эту ветвь. Так или иначе, отклик волокон ощущался кожей — так тонко и живо, как друиду прежде испытывать не доводилось.

Эта сила текла сквозь ладони, держа ум в фокусе и подстегивая непрерывный поток вдохновения.

И всё это время он методично снимал стружку за стружкой.

Грубая черновая обработка осталась позади, хотя Элайджа даже не позволил себе оценить силуэт целиком: он упорно концентрировался на единственном квадратном дюйме, который полировал прямо сейчас. Сухой шорох рашпиля разносился по поляне на десятки футов вокруг.

Время от времени у костра собирались зрители: первыми пришли дети — завороженно усаживались на траву, затаив дыхание глядя на вихри изумрудного эфира и жизненной силы. Вскоре подтянулись и взрослые: прямо сейчас неподалеку сидела лучшая древодельщица общины — мастерица высочайшего ранга среди ремесленников рощи, скрестив ноги и не отрывая зачарованного взгляда от каждого движения его рук.

К счастью, у всех хватало такта держать язык за зубами.

Внимание друида не дрогнуло бы в любом случае, но вести светские беседы во время тончайшей работы он физически не мог. Впрочем, ее присутствие он чувствовал отлично — в точности как ощущал редкие визиты Нертуса. Знал, когда на поляну бесшумно заглядывала Кармен. Видел Мигеля. Даже Курик приходил постоять у костра.

Но все они молча оставляли его в покое.

Было бы слишком просто позволить мыслям сорваться в пике — особенно с учетом того, как тяжело рассудок переваривал новый мировой порядок на Земле. И окончательный крах отношений с Сэди.

Он принял перемены рассудком, но сделан был вовсе не из кремня. Попытки наглухо замуровать эмоции приводили лишь к одному: внутри оставалось ледяное, мертвое пепелище. Элайджа понимал: это ядовитый тупик. Рано или поздно такая глухая оборона сломает его — если только он не решит окончательно оторваться от человеческой сути.

Сколь бы безупречно изумрудный разум ни гасил душевные раны, панацеей он не являлся: чувства требовалось пережить, переварить и отпустить, а на это уйдут месяцы.

Поэтому пока он спасался проверенным лекарством: уходил в работу с головой.

В каком-то смысле резьба по дереву служила той же отдушиной, что и многолетняя теска каменных трилитов: в обоих случаях физический монотонный труд сжигал лихорадочную тревогу. Это был проверенный щит, позволявший держать панику, горечь и страх на задворках сознания до тех пор, пока он не наберется сил взглянуть им в лицо.

И прямо сейчас это лекарство требовалось ему как никогда прежде.

Мягкий шелест инструмента продолжался секунда за секундой. Час за часом. День за днем. Ощущение времени окончательно стерлось, но темпа друид не сбавлял — ровно до того мига, пока финальный штрих не лег на место. Лишь тогда он позволил себе отвести руку и взглянуть на плод многодневных трудов.

Вытянув ладонь, он любовно огладил взглядом каждую линию.

Процесс распаривания древесины над котлом пришлось повторить не единожды, чтобы добиться нужных изгибов. Обычное бревно давно бы лопнуло от чудовищного внутреннего напряжения.

Но в этой ветви обычным не было вообще ничего.

Само древко вышло идеально прямым, но при помощи «Замысла Природы» Элайджа заставил плоть дерева выпустить боковые отростки, оплетшие рукоять на манер живой лозы. Побеги легли с хирургической точностью: не мешали хвату ладони и одновременно служили гардой, надежно прикрывавшей костяшки пальцев от ударов. Стеблище ощетинилось острыми гранеными шипами, а у самого навершия ветви раскрывались чашечкой резных листьев, взмывавших на добрый фут над верхним срезом древка.

А в самом центре этой изумрудной короны покоился белоснежный кристалл.

Его достал Аттикус, обозвавший камень «Краеугольным». Безделушка влетела друиду в астрономическое состояние, но Элайджа верил: самоцвет окупит каждый потраченный медный эфириум. Главным образом потому, что камень не нес в себе абсолютно никакого стихийного сродства: кристальная первозданная чистота в сочетании с бездонной энергоемкостью делали его идеальной основой для артефакта. К тому же в природе он встречался редко, что и взвинтило ценник до небес.

Но потенциал минерала стоил любых затрат — пусть редкость сырья и накрутила цену в разы выше разумного предела.

Во всяком случае, на огранщиках удалось сэкономить.

Элайджа предпочел обработать кристалл самолично — причем методом, способным повергнуть любого земного ювелира в священный ужас. Из всех обитателей планеты суть эксперимента мог бы понять разве что Нертус — да и тот в долгих спорах до последнего сомневался в успехе затеи.

Источником вдохновения для друида послужила особая группа бактерий — хемолитотрофы: микроорганизмы, черпавшие жизненную энергию за счет окисления неорганических соединений, преимущественно сульфидов. В досистемной промышленности их порой использовали для бактериального выщелачивания тяжелых металлов из руды. Вдобавок Элайджа позаимствовал повадки у некоторых видов плесневых грибов, способных выделять концентрированную кислоту — хотя эта часть служила лишь вспомогательным контуром.

Положив тяжелую ладонь на кристалл и сомкнув пальцы, он прикрыл глаза. Внутренний мир замер: задействовав «Замысел Природы», друид заставил бактерии, уже дремавшие в толще древесины посоха, тончайшими нитями просочиться в кристаллическую решетку камня. Поначалу микрофлора наткнулась на глухое сопротивление минерала, но с каждой минутой Элайджа тонко мутировал штамм, шаг за шагом приближая свойства микробов к идеальному чертежу.

Колония отозвалась с жадным восторгом — словно естественный отбор запустили на космической скорости: микроорганизмы принялись буквально выгрызать породу Краеугольного камня. Но вгрызались строго по тем микроскопическим бороздам, которые прокладывала воля друида.

Без многолетней практики на Друхморе он бы ни за что не рискнул провернуть подобный трюк: ювелирный контроль, требовавшийся для формирования безупречных рун на микроскопическом уровне, балансировал на грани предела его ментальных сил. Одно неверное движение — и структура пошла бы трещинами.

Так пролетели еще несколько суток: изредка друид прерывался на короткие передышки, но ни на миг не покидал поляну дольше чем на пару минут — иначе колония вырвалась бы из-под контроля и превратила бесценный камень в труху. К счастью, маниакального упрямства Элайдже было не занимать, и он держал микробов в ежовых рукавицах до тех пор, пока финальный штрих не замкнул схему.

Тяжелый вздох сорвался с губ, когда единым ментальным импульсом он выжег в кристалле каждую бактерию до единой.

Делать это было тошно.

За дни кропотливого труда он успел сродниться с крошечными тружениками, но оставь он колонию жить — и микробы сожрали бы сердцевину артефакта без остатка.

Прикрыв веки, он наконец позволил телу обмякнуть: затекшая спина с громким хрустом распрямилась, когда он привалился к шероховатому стволу домашнего вяза.

— Половина пути позади, — пробормотал он себе под нос, положив тяжелое древко на колени. На пару мгновений он просто закрыл глаза, впитывая мягкое тепло «Благословения Рощи», вымывавшее из мышц въевшуюся усталость.

— Надо же, живой, — раздался сверху насмешливый голос.

Элайджа поднял взгляд: через резные перила балкона перегнулась Кармен:

— И то слава богу: народ уже всерьез начал переживать.

— Я просто работал, — отозвался друид.

— Кофе будешь?

Элайджа с готовностью кивнул:

— От бодрящего глотка точно не откажусь.

Невестка скрылась в недрах дома и спустя пару минут спустилась по спиральной лестнице, неся в руках две дымящиеся керамические кружки. Протянув одну деверю, она устроилась рядом на толстом корне.

Сделав жадный первый глоток, Элайджа шумно выдохнул, прикрыв веки от наслаждения:

— Никогда не понимаешь, насколько сильно любишь простые вещи, пока не потеряешь их навсегда.

— Как ты сам, Элайджа? — тихо спросила Кармен, внимательно вглядываясь в его осунувшееся лицо.

Он неопределенно пожал плечами:

— С Краеугольным камнем почти закончил, но само древко пока...

— Я спросила не про палку.

Друид зажмурился и тяжело стукнулся затылком о кору дерева:

— Знаю.

— И?

— И я не хочу об этом говорить.

— Хочешь или нет — поговорить придется.

— Чего ты от меня ждешь, Кармен?! — глухо прорычал он. — Чтобы я вслух признался, что чувствую себя чужаком на собственном чертовом острове?! Что женщина, ради которой...

Фраза застряла в горле комом: договорить он не смог.

— Это не конец света, Элайджа, — мягко произнесла она.

— А мог бы им стать! Все те тридцать лет, что я гнил в Бездне, я был свято уверен, что Землю давно стерли с лица мироздания! Ты хоть отдаленно представляешь, каково это?! — Он не дал ей вставить и слова, яростно продолжая: — Я изо дня в день внушал себе, что вы выкарабкаетесь. Мечтал вернуться и увидеть, что все живы и невредимы. Что наш мир уцелел. И что в итоге?! Земля на месте, а мне впору было бояться совершенно других вещей: куда более личных. Я им больше не нужен, — припечатал он, глядя в траву. — Никому из них.

— Это неправда, Элайджа! Роща без тебя...

— Им нужна моя сырая мощь! — перебил друид. — Я для них — ходячая батарейка, топливный бак для механизмов Рощи Хартвуд! Но я сам по себе? Как человек? Да я половины этих лиц в глаза не видел! А те, кого я помню... они давно научились жить без меня. У Мигеля семья, дети, ради всего святого! Курика за всё это время я мельком видел пару раз. Сэди и знать меня не желает. А я...

Голос сорвался. В горле запершило.

— Элайджа, послушай...

И тут он вслух озвучил мысль, ядовитой змеей грызшую рассудок с первой минуты возвращения:

— Мне следовало остаться на Горвете.

Холодным рассудком он понимал: слова продиктованы слепой, мелочной обидой на судьбу. Он видел эту слабость насквозь. Но ледяная логика шептала: так было бы честнее. Возвращение домой обернулось вовсе не тем триумфом, о котором грезилось в кошмарах Бездны. На мертвом мире у него было дело всей жизни: он мог завершить терраформирование континентов и, быть может, вырвать осколок из пасти небытия. Мог пестовать разум Триби. Найти способ исцелить изувеченные скверной души взрослых беженцев.

Там он мог быть по-настоящему счастлив.

Там он был несокрушимой величиной.

Там в нем отчаянно нуждались.

Кармен не стала спорить или читать нотации: молча придвинувшись ближе, она обняла его за широкие плечи и крепко прижала к себе. Ни слез, ни надрывных утешений. Лишь теплое молчаливое присутствие женщины, успевшей за минувшие десятилетия стать ему семьей глубже, чем кто-либо на всем белом свете.

Спустя долгие минуты молчания Элайджа тихо выдохнул:

— Я не всерьез. Знаю, что сморозил глупость. Просто... мысли сами лезут в голову.

— Знаешь, что тебе сейчас нужно больше всего на свете?

— Ну и что же?

— Тебе нужно убраться прочь из этой рощи, — безапелляционно заявила она. — И не ради того, чтобы вырезать очередную шайку работорговцев. Соберись и поезжай посмотреть мир! Взгляни на всё то, что пропустил за тридцать лет. Побывай в краях, куда прежде не доходили руки. — Она выдержала паузу и добавила с абсолютной невозмутимостью: — А еще тебе жизненно необходимо как следует потрахаться.

Элайджа поперхнулся воздухом:

— Мне... мне крайне неловко обсуждать с тобой подробности моей половой жизни.

Кармен лишь весело хмыкнула:

— Называю вещи своими именами, — осклабилась кузнец. — Но суть от этого не меняется: тебе нужен нормальный отпуск. Настоящий. Тебе нужно выдохнуть и отпустить вожжи.

— И ты полагаешь, кругосветное турне мне поможет?

— Хуже точно не сделает, — парировала она.

— Да уж... Пожалуй, ты права, — согласился друид, делая очередной глоток кофе.

Пара мест в списке отложенных дел действительно имелась — и вовсе не ради праздного туризма: следовало проведать Исайю. Да и на незакрытые Первородные Царства стоило взглянуть наметанным глазом: цену быстрому прогрессу он знал отлично.

Шумно выдохнув, он произнес:

— Спасибо тебе.

— За что?

— За то, что ты рядом, — тепло ответил он, после чего скосил глаза на крону: — Не за то, разумеется, что без спроса хозяйничаешь в моем доме. А за то, что пытаешься вытащить меня из болота.

— А кто, по-твоему, все эти годы держал тут порядок? Я в твоем шалаше времени провела больше, чем ты сам за всю сознательную жизнь.

— Погоди... Так это ты здесь прибиралась? Я думал — Нертус.

— Разбежался! Всё сама, ручками. Не могла же я позволить хозяину вернуться в захламленную берлогу.

Этот простой житейский жест сказал Элайдже о верности и любви больше, чем любые пышные речи соратников за весь минувший месяц. Осторожно отставив кружку на траву, друид повернулся к невестке и сгреб ее в крепкие, сокрушительные объятия.

На сей раз пара слезинок всё же обожгла веки, но Кармен оказалась достаточно чуткой, чтобы сделать вид, будто ничего не заметила.