Тренировочное копье со свистом рассекло воздух, с глухим стуком врезавшись в незащищенный висок Элайджи. Перед глазами заплясали шальные искры, и друид кулем осел на колени в песок:

— Ай, черт... — простонал он, ощупывая стремительно наливающуюся шишку.

— Ты в этом деле абсолютно безнадежен. Сам ведь знаешь, да? — с едва заметной усмешкой в уголках губ произнес его племянник. Мигель лениво крутанул в пальцах тренировочное древко — обманчивая расслабленность, в чем Элайджа уже успел убедиться на собственной шкуре. Мигель отродясь ничего не делал просто так.

Ни на поле брани.

Ни на тренировочном ристалище.

Свою славу несокрушимого бойца он заслужил до последнего синяка.

— Секунду... — пробормотал друид, мысленным щупом души пережимая подавляющие руны на тяжелом тренировочном ошейнике.

Артефакт обладал колоссальной мощью: удушающий обруч срезал характеристики носителя до уровня хилого новичка Вознесения и наглухо блокировал заклинания. Но перед монолитным прессом «Мантии Власти» системная безделушка устоять не могла, отключившись меньше чем за секунду. Мгновением позже по жилам разлилась живительная влага «Дикого Возрождения»: сотрясение мозга растаяло без следа, утягивая за собой россыпь свежих гематом и приятно освежая уставшее тело.

Для очистки совести Элайджа заодно плеснул исцелением и в племянника — хотя тому подпитка не требовалась вовсе: за всё время спарринга друид едва ли пару раз сумел коснуться воина кончиком древка.

— Мог бы просто расстегнуть замок, знаешь ли. Незачем каждый раз ломать контур... вот так.

Элайджа покачал головой, убирая силу души. Руны ошейника мгновенно захлопнулись с тихим щелчком — словно тяжелая дверь на засов, — и знакомая свинцовая слабость вновь сковала мышцы:

— Отличная практика для контроля духа, — хмыкнул он, перехватывая свое копье. — В этом ведь и заключается весь смысл.

За минувший месяц друид заметно продвинулся по большинству намеченных целей — пусть порой и совершенно не так, как представлял изначально. К созданию нового посоха он пока не приступал, хотя планов в голове созрела целая гора.

Он успел провести немало времени в Железном Береге: бродил по улочкам, впитывая новый колорит полиса и заново узнавая старых друзей. Курик остался прежним несгибаемым Куриком. Кармен заметно остепенилась и смягчилась характером. А Биггл всё так же до маниакальной одержимости пропадал в алхимических ретортах.

Но сильнее всех преобразился Мигель.

Рассудком Элайджа прекрасно понимал: племяннику перевалило за сорок. В старом мире мужчину такого возраста назвали бы зрелым ветераном в летах. Но внутренне друид оказался совершенно не готов к реальному осознанию этой перемены.

Особенно с учетом того, что парень стал отцом.

Они с Хоуп решились завести первенца лишь недавно, но Элайджа до сих пор ловил себя на тихом изумлении от этой картины. Память упрямо подсовывала образ угловатого подростка, которого он когда-то оставил за спиной, пусть реальность кричала об обратном.

Мигель вырос не просто в главу семьи — он стал несокрушимой опорой всей общины. Возглавив Дозорных Хартвуда, командир нес эту службу со всей строгостью боевого устава, львиную долю времени отдавая муштре зеленого пополнения.

И сейчас добрый взвод этих самых новобранцев во все глаза наблюдал за их поединком.

Элайджа пытался убедить себя, будто методично огребает от племянника исключительно ради великой цели: показать соплеменникам, что грозный Избавитель вовсе не так страшен, как малюет молва. Но в глубине души понимал: это жалкая отговорка. Чисто технически как фехтовальщик он уступал Мигелю по всем статьям.

Разумеется, спусти он с поводка весь свой божественный арсенал — победа осталась бы за ним в секунду. Против магии друида воин не продержался бы и раунда. Но стоило запечатать заклинания и уравнять характеристики ошейником, как чаши весов с грохотом рухнули в обратную сторону.

Впрочем, эта взбучка шла лишь на пользу: она заставляла концентрироваться на биомеханике, таймингах и чистом фехтовании, вместо привычной ставки на регенерацию, Серебряное Тело и сокрушающие площадные чары.

Друид метнулся вперед, выстреливая наконечником в грудь. Мигель встретил выпад встречным блоком, смахнув острие в сторону круговым движением. Элайджа тут же закрутил корпус для хлесткого удара с разворота — и моментально схлопотал деревянным обухом по почкам.

Зашипев сквозь зубы, он кувырком ушел вперед.

— Не поворачивайся к врагу спиной в разгар рубки! — прикрикнул Мигель. — Пируэты оставь для бальных танцев!

Проигнорировав ноющую боль в пояснице, Элайджа выровнял баланс. Снова шаг навстречу: шаги выверенные, дыхание размеренное. Мысли разложились по независимым цепочкам: одна следила за работой ног, вторая просчитывала тактику, третья держала хват пальцев, четвертая оценивала дистанцию.

Выпад!

Мигель хладнокровно парировал укол и плавно перетек во встречный тычок тыльной стороной древка, едва не пробивший друиду солнечное сплетение. Элайджа смазал удар уклоном корпуса и тут же взорвался яростной серией, заставив противника уйти в глухую оборону. Мигель отступил на полшага. Темп друида взлетел.

Для постороннего глаза деревянные копья смазались в единое сплошное марево. Сухой треск дерева о дерево наполнил плац, перемежаясь тяжелым выдохом через нос. Из-под пяток веером летел сухой песок. Схватка кипела долгие минуты — ровно до той секунды, пока Элайджа не допустил ошибку.

Слишком глубокий выпад: привычка к запредельной характеристике Ловкости сыграла злую шутку. Мигель мгновенно наказал за промах: перехватив копье на манер тяжелой дубины, он обрушил косой сокрушительный удар сверху вниз. Элайджа ласточкой полетел в песок. Секундой позже холодный деревянный наконечник уперся аккурат в его загривок.

— Чистая победа.

— Ага... — простонал побежденный, перекатываясь на спину. Закрыв глаза, он жадно хватал ртом воздух: — Но прогресс налицо, согласись?

Мигель снисходительно кивнул:

— Ты всё еще безнадежно бревенчатый.

Элайджа приоткрыл один глаз, наткнувшись на широкую ухмылку племянника: на мгновение сквозь маску сурового ветерана проглянул прежний мальчишка.

— Каюсь, виновен, — усмехнулся друид. — Но главное ведь постоянный рост над собой, верно?

Мигель протянул крепкую мозолистую руку, помогая дяде подняться:

— С этим не поспоришь. — Оглядевшись по сторонам, командир гаркнул на замерших учеников: — А ну за работу! Представление окончено!

Молодежь испуганно брызнула в стороны, торопливо разбиваясь по парам для собственных тренировок.

Элайджа завел руку за шею и расстегнул тугую пряжку. Тяжелый обруч упал на ладонь — и грудь друида вздыбилась глубоким, блаженным вздохом облегчения:

— Ума не приложу, как вы добровольно носите эту дрянь, — проворчал он, уже привычно запуская контур самоисцеления: — Ощущения противоестественные до зубовного скрежета.

— Зато школа отменная, — невозмутимо парировал воин.

Элайджа пожал плечами:

— Тут не поспоришь.

За последние недели техника действительно сделала грандиозный скачок — куда более мощный, чем кто-либо мог ожидать. Отчасти благодаря выдающемуся тренерскому таланту Мигеля, но главным образом — за счет глубочайшей культивации разума друида. Да и развитое физическое тело впитывало мышечную память на лету.

Элайджа окинул взглядом тренировочный комплекс: из-за дефицита свободного места на самом острове арену вынесли на окраину Железного Берега, связав ее в единый кластер с городской Боевой Академией. Время от времени бойцы проводили совместные спарринги, что разжигало между учениками здоровое спортивное соперничество. Регулярно гремели турниры, венчавшиеся масштабным итоговым чемпионатом года с ценными призами для победителей.

Сам плац представлял собой просторный песчаный овал размером с футбольное поле, обнесенный невысоким бруствером. Имелись даже зрительские трибуны — пустовавшие в этот полуденный час.

— Спасибо за науку, — хлопнул друид племянника по плечу. — В ближайшие пару недель я вряд ли выберусь на плац: сегодня наконец сажусь за посох.

Мигель лишь пожал плечами:

— Я никуда не денусь.

В голосе проскользнула едва уловимая горечь, и Элайджа отлично понимал ее исток: жажда странствий жгла Мигеля не так яростно, как его самого, но сидеть на привязи воину давалось с трудом. Однако новорожденный ребенок связал командира по рукам и ногам: он продолжал гонять бойцов, водил патрули вдоль берега, но душа явно рвалась развеяться в хорошей зачистке какой-нибудь Башни.

Вот только шансы на то, что Хоуп подпишет отпускной билет, стремились к абсолютному нулю.

Тепло распрощавшись с родичем, Элайджа выпустил «Облик Змея Мироздания» — вызвав очередной приступ панического восторга у молодняка на плацу — и взмыл в поднебесье. Перелет через пролив занял считаные секунды: меньше чем через минуту чешуйчатый колосс спланировал в самое сердце рощи, по пути — к великому неудовольствию Нертуса — задев пару кустов.

— Посадочную площадку для кого размечали?! — недовольно заворчал подошедший спригган.

— Знаю я, знаю. Но она во-о-он там, на восточной косе, — невинно осклабился друид, махнув рукой куда-то за горизонт, чем вызвал у наставника еще более тяжкий вздох.

Хранитель лишь сокрушенно покачал деревянной головой, пробубнив себе под нос нечто невнятное — судя по интонациям, отборные витиеватые комплименты.

Оставив ворчуна позади, Элайджа зашагал к Прадреву. Исполин за прошедшие годы раздался невероятно: поднявшись почти на четверть мили ввысь. По словам Нертуса, так и задумывалось изначально: истинному родовому древу требовался медленный, мерный рост, чтобы раскрыть весь сокрытый потенциал.

Это вовсе не было шпилькой в огород Элайджи и его методик воспитания Триби — свято верившего, что чем больше дубина, тем краше жизнь.

Так или иначе, Прадрево буквально пульсировало плотной жизненной силой. Отчасти благодаря Первородному Чернозему и прочим природным дарам, которые друид тоннами стаскивал в рощу за годы скитаний, но во многом — как естественный отклик на его собственный скачок в силе: куда шел хозяин, туда тянулась и роща.

Побочным эффектом стало то, что сама атмосфера острова насквозь пропиталась его личной эссенцией — индивидуальным привкусом эфира настолько концентрированным, что не заметить его не могли даже смертные.

Именно поэтому он прислонил заготовку, срезанную с ветви Великого Триби, к корням Прадрева: в идеале дереву следовало вылеживаться десятилетиями, но терпения у Элайджи не хватало вовсе. Начать работу хотелось как можно скорее, поэтому он ограничил карантин одним месяцем.

И срок ожидания наконец истек.

Подняв семифутовый брусок, друид придирчиво осмотрел древесину: волокна шли ровно, хотя в одном месте виднелся небольшой изгиб, требовавший правки. Длина подходила идеально.

Без лишних колебаний он спустился на песчаный берег и принялся деловито разводить жаркий костер.

Первым делом заготовку требовалось идеально выпрямить — что требовало изрядного количества пара. Благо опыта в столярном ремесле друиду было не занимать: искривление оказалось всего одно, так что исправление геометрии много времени не сулило.

Водрузив брус на пару плоских валунов в паре футов над песком, Элайджа водрузил на угли пузатый медный чан на пару ведер воды и дождался ключа. Едва пар повалил густой струей, он отвел струю прямо на искривленный участок древесины.

Стоило волокнам стать податливыми, друид налег на изгиб весом всего тела: жар пара слегка покалывал пальцы, но его Серебряное Тело позволяло держать усилие сколь угодно долго. Постепенно ствол выровнялся в безупречную линию, и котел перекочевал на песок.

Теперь оставалось зафиксировать форму до полного высыхания.

Пока древесина остывала, Элайджа прикрыл глаза и погрузился в «Замысел Природы». Долго искать не пришлось: внутренний взор выхватил мириады микроорганизмов, дремавших в толще волокон. В обычном ремесле сушка начисто выбивает любые бактерии и споры, но друид преследовал принципиально иную цель: весь минувший месяц он бережно поддерживал жизнь во внутренней микрофлоре ветви.

Задача оказалась не из легких — влаги в сухом черенке почти не оставалось. Но он справился, плавно изменив сам вектор размножения бактерий: теперь микроорганизмы стали такой же неотъемлемой частью древесины, как и сами годовые кольца.

С точки зрения академической биологии это выглядело полнейшей дичью. Но при наличии эфира и высшей природной магии законы земной науки отступали на второй план.

Пока древесина отдавала остатки влаги, фиксируя форму, друид тончайшими нитями воли направлял рост бактериальных колоний по заранее выверенной схеме. Во многом это напоминало его труды на Друхморе, но теперь в структуру вплетались сложнейшие рунические контуры, недавно подсмотренные в мастерской Кармен: невестка даже выделила ему увесистый трактат по теории начертания.

Скорее всего — лишь бы не путался под ногами в кузнице. Но польза от книги вышла колоссальная.

Микроорганизмы отзывались на импульсы «Замысла Природы» с поразительной охотой, и тем не менее на то, чтобы оплести живой рунной паутиной всю внутреннюю структуру ветви, ушло двое полных суток непрерывного транса. Лишь завершив последний контур, Элайджа разомкнул веки и с облегчением выдохнул.

Снаружи черенок почти не изменился: всё то же серо-голубое дерево, пронизанное молочно-белыми кристаллическими прожилками. Но внутри волокон теперь дремали тысячи крошечных, дышащих живых рун — призванных преобразить его будущее оружие до неузнаваемости.

Подготовительный этап остался позади. Настало время браться за резец.