Элайджа опустился на колени, коснувшись ладонью черной, влажной земли. Он ощущал всё вокруг с кристальной четкостью: Нертус успел заложить сложнейший рунический фундамент, вплетя в глубокие пласты почвы бесчисленные побеги и корни — вязь столь мудреную, что друид едва разбирал ее структуру. Это лишь доказывало: сколько бы десятилетий он ни пестовал Триби и ни терраформировал мертвые пустоши Горвета, до истинного мастерства сприггана ему было расти и расти.

Впрочем, эта мысль даже успокаивала. За долгие годы вынужденного безделья на Друхморе он не раз ловил себя на липком страхе обогнать зеленого наставника: ведь Нертус испокон веков знал ответы на любые вопросы. Он был рожден — если к нему вообще было применимо это слово — с колоссальным пластом врожденного знания и обладал такой узкой, абсолютной специализацией, о которой Элайджа мог лишь грезить. Если друид превзойдет его — к кому тогда обращаться за советом?

Как выяснилось, тревожился он зря. Свежий взгляд на священную рощу наглядно показал: спригган сложа руки все эти тридцать лет не сидел. Он вырос как в филигранности техник, так и в сырой мощи, пару лет назад окончательно перешагнув порог полубожественного ранга.

А теперь, когда Избавитель вернулся и роща скачкообразно налилась соками, сила Нертуса неизбежно рванет следом.

Так или иначе, до уровня наставника Элайдже предстояло пахать еще долго — и осознание этого факта вызвало на лице друида теплую улыбку.

Впрочем, совершить то, что сотворил он сам, спригган не сумел бы никогда: тот сам открыто признал это, причем без тени сомнений.

Разомкнув веки, Элайджа встретился взглядом с тридцатью парами распахнутых от восторга детских глаз.

— Жизнь — самое драгоценное сокровище во всей Мультивселенной, — произнес он, мягко направляя «Замысел Природы» в крошечное зернышко в ладони. Семечко моментально проклюнулось, стремительно выбрасывая стебель и обращаясь обыкновенным пушистым одуванчиком: — Для друида жизненная сила — главный рабочий инструмент. С ее помощью мы способны обратить выжженную пустыню в буйные дождевые леса. Превратить чумной осколок из Бездны в цветущий изумрудный сад. Но вместе с этой властью на плечи ложится колоссальная ответственность. Мы обязаны беречь природу. Обязаны любить ее. Обязаны сливаться с ней воедино — не теряя при этом собственной человеческой сути.

Одуванчик в его руке раздавался всё шире, наливаясь сочным золотом:

— Стезя друида терниста и сурова. Невежды будут клеймить нас слабаками. Смотреть свысока как на заносчивых садовников. Но мы гордимся тем, что они по глупости своей мнят слабостью. И превращаем это в несокрушимый монолит силы. Вот что значит быть друидом: взращивать жизнь. Лелеять ее ростки. Быть ее бессменным стражем и защитником. И именно за это враги трепещут перед нами.

— И все же мирный покой всегда лучше слепого страха, — мягко, но настойчиво вклинилась в речь Нара. — Меч имеет право на жизнь — я не стану лукавить и отрицать это. Но насилие никогда не являлось нашей истинной целью.

— Природа по своей сути беспощадна и жестока, — возразил Элайджа, поднимаясь с колен. — Она не знает прощения и ревностно защищает свои границы. Нельзя закрывать глаза на эту грань мира лишь потому, что она вызывает у нас внутренний дискомфорт.

Друид сорвал золотой цветок и бережно вплел в непослушные кудряшки сидевшей в первом ряду девочки. Малышка просияла так, словно ей только что преподнесли величайшую драгоценность на свете — что было недалеко от истины, учитывая, что каждого из этих сорванцов готовили к принятию класса друида.

— Как скажешь, — неохотно уступила Нара, хотя уголки ее губ напряженно сжались: — Дети! Ступайте за наставниками. Сегодня по расписанию — изучение морской фауны у побережья.

Ребятня послушно сорвалась с места, гурьбой потянувшись за взрослыми в сторону песчаного берега.

— В чем дело? — спросил Элайджа, провожая взглядом нервно мерившую поляну девушку: он явно успел наступить ей на любимую мозоль: — Я вроде не собирался откусывать тебе голову за...

— Они же совсем дети, Элайджа! — вспыхнула Нара, резко разворачиваясь на каблуках и тыча пальцем ему в грудь: — Мы растим хранителей, а не тупых рубак! Каждый из этих малышей несет в себе потенциал друида! Их природное сродство...

— Колоссально, я в курсе: сам чую ауры за версту.

— Мы обязаны прививать им благоговение перед чудом жизни, а не...

— Ты всерьез полагаешь, будто на них никогда в жизни не нападут? — прищурился друид.

— Разумеется, нет! Я прекрасно знаю, насколько свиреп этот мир!

— Тогда ты должна четко понимать: растить из одаренных рафинированных пацифистов — вернейший способ пустить их под нож при первой же опасности.

— Для защиты общины у нас есть Дозорные Хартвуда! — отчеканила она.

— Надеяться на чужой щит — прямой путь к тому, чтобы однажды остаться с голой шеей перед занесенным топором, — жестко парировал Элайджа.

— Тебе претит наша учебная программа?

— Претит.

— Возможно, не пропади ты без вести на три десятка лет — мог бы высказать свое ценное мнение куда раньше!

Слова хлестнули хлеще пощечины. Нара тут же осеклась, на ее лице отразился неподдельный ужас от собственной дерзости, и она поспешила раскрыть рот для извинений, но друид устало отмахнулся:

— Ты права, — глухо выдохнул он. — Не насчет боевой подготовки — тут я по-прежнему считаю слепоту преступной халатностью. Но насчет меня самого... ты абсолютно права.

Он опустился на живую скамью, сформированную из сплетенных корней: древесина мягко пульсировала теплом, ничем не уступая жилым кронам наверху.

— Я бросил вас одних на тридцать лет. Без приказов. Без подсказок. Предоставив тебе крутиться как знаешь, лишь бы удержать рощу на плаву, — продолжил Элайджа, глядя в землю: — Это было чудовищно несправедливо, но ты справилась неизмеримо лучше, чем кто-либо имел право ожидать. Лучше, чем я вообще заслуживал. Роща цветет. Народ счастлив. Ты проделала колоссальную, великую работу, Нара.

Он запрокинул голову к шелестящим ветвям:

— И вот являюсь я — весь в белом — и с порога начинаю поучать, как правильно жить. Я не имею ни малейшего морального права совать нос в твои порядки: я не знаю здешних законов, не поинтересовался причинами таких решений. И даже если я не согласен — следовало обсудить это один на один, а не подрывать твой авторитет на глазах у детей. Прости меня.

Нара присела рядом на край скамьи. Какое-то время поляна тонула в шелесте листвы, пока девушка наконец тихо не произнесла:

— Спасибо. Я понимаю, как тебе тяжело: это по-прежнему твоя роща. Без тебя... без тебя ничего из этого не существовало бы вовсе. Ты имеешь полное право диктовать свою волю.

— Формально — да. Но я не хочу быть таким самодуром, — покачал головой друид. — Принимать единоличные решения в вопросах, в которых я ни ничего не смыслю? Прямой путь к катастрофе.

К тому же от одной мысли о рутинной административной возне сводило зубы: он мог веками ковыряться в рунных кругах Триби или вытесывать ритуальные трилиты, но пасти людей было занятием тошнотворным и абсолютно чуждым его натуре.

Элайджа трезво оценивал себя: долго на одном месте он не усидит. Просиживать штаны на острове казалось изощренной пыткой. Несмотря на всю пережитую кровь, в груди по-прежнему полыхала жажда открытий: ему требовалось идти за горизонт, исследовать неизведанное, видеть чудеса, к которым не прикасалась рука смертного.

А значит, сколь бы сильно он ни кривился от методик Нары, именно ей предстояло оставаться локомотивом развития рощи.

— У нас сосредоточена самая плотная концентрация полубогов на планете, — заметила девушка. — Нападение на наш дом станет последней фатальной ошибкой для любого безумца.

Элайджа пожал плечами:

— Тогда как насчет разумного компромисса?

— Что ты предлагаешь?

— Базовая боевая подготовка. Для всех без исключения. Всё, чему вы обучаете потенциальных воинов — преподавать каждому ребенку. Даже после того, как они откроют свои архетипы, — предложил друид: — И прекратите делить их по разным углам с пеленок: это лишь искусственно сужает спектр доступных классов.

— В этом и заключается замысел!

Элайджа досадливо потер переносицу:

— Терпеть не могу подобную селекцию.

— Один потенциальный друид ценнее десятка рядовых воинов! Если у ребенка есть предрасположенность к природной магии — наш прямой долг заложить правильный фундамент и направить его по этой колее!

— Я категорически не согласен.

— Так заведено испокон веков!

— В твоем родном мире.

— Во всех мирах! Стихийное сродство — прямой маркер успешности в конкретном архетипе: логично с малых лет готовить учеников к той роли, которую им предначертала Система!

— И снова я против, — покачал головой друид. — Детям нужно давать максимальный кругозор. Заложить универсальную базу для выживания — независимо от того, какой класс они выберут на перепутье. Взгляни на Мигеля: по твоей логике из него следовало вылепить друида.

Сродство с природой у племянника действительно зашкаливало.

— Это частный случай!

— Ничего подобного: он выбрал стезю Воина лишь потому, что сам всем сердцем этого возжелал. А не потому, что ему с пеленок вбивали в голову нужную догму. И достиг величия именно благодаря верности самому себе. Да и счастливее он стал в сотни раз: ты можешь представить Мигеля, пропалывающего цветочные клумбы?

Нара невольно мотнула головой.

— Вот и я о том же: дайте детям право выбора. Решать за них — вернейший способ обрубить крылья их потенциалу. Да и к тому же это делает мирных ремесленников абсолютно беззащитными мишенями.

— Это... это противоречит многовековым традициям.

— Может и так. Но традиции пора менять.

Элайджа прекрасно понимал: подобные велосипеды наверняка изобретали задолго до него, и в плане голой эффективности его метод мог проигрывать конвейерному обучению. Но превращать воспитание детей в селекционную антиутопию казалось ему откровенной мерзостью.

Нара сокрушенно покачала головой:

— До конца ты меня не убедил, но кое-какие коррективы я внесу: хотя бы ради того, чтобы подготовить детей к жестоким реалиям этого мира.

— Большего я и не прошу: просто попробуй, — улыбнулся Элайджа. — Вдруг сработает? А если наломаем дров — переиграем назад. Попытка не пытка.

Девушка поднялась, собираясь уходить, но друид мягко придержал ее за локоть:

— Если будешь искренне считать, что я несу чушь — не бойся говорить в лицо, договорились? Я не тиран, неспособный выслушать чужое «нет».

Нара сдержанно улыбнулась, кивнула и пообещала держать совет открыто. Друид не был до конца уверен в ее искренности, но давить дальше не имело смысла: правоту рассудит только время.

Распрощавшись с помощницей, Элайджа наконец направился к своим горячим источникам, но у чаши с досадой обнаружил, что купальня занята. Задним умом следовало догадаться: природный ключ служил мощнейшим подспорьем для культивации. Но осадок всё равно остался.

Сгонять соплеменников он не стал. Вместо этого просто побрел вдоль береговой линии острова, пока тропа не вывела к знакомой каменной гряде. Несмотря на прошедшие сорок лет, память отчетливо хранила воспоминания о первой схватке с тварью воксов: тогда чудовище казалось непобедимым кошмаром, и выжил он лишь чудом.

Случись та встреча сегодня — бой завершился бы за долю секунды.

Устроившись на базальтовом выступе над узкой, но глубокой бухтой, Элайджа погрузился в размышления о будущем: планов накопилось громадье. Первоочередная задача — вытесать новый посох. Черенок, срезанный с ветви Великого Триби, сейчас стоял у подножия родового древа в сердце рощи, жадно впитывая плотную витальность перед тем, как резец коснется древесины.

Хотелось увидеть мир. Побывать во всех уголках планеты, куда не доходили руки из-за бесконечных кризисов. Навестить старых соратников, завести новые знакомства — хоть как-то залечить черную дыру одиночества в груди.

Искать утешения на одну ночь он не планировал, но природу не обманешь: дай себе волю — и ноги сами понесут по наклонной.

Хотя, быть может, это пошло бы ему только на пользу.

И наконец — заново сродниться с собственной рощей. Показать людям, что он вовсе не инфернальное чудовище, способное одним касанием Мантии Власти стереть их в пыль.

Хотя... быть может, в этом теперь и заключалась его суть? Пропасть в силе между ним и простыми смертными стала непреодолимой реальностью: большинство этих людей никогда не дотянется даже до порога полубогов, а из тех единиц, кто пробьет потолок, лишь крошечная горстка выбьет стоящую эволюцию.

А сам Элайджа останавливаться не собирался.

Рано или поздно — скорее рано — придется вплотную заняться развитием: на Земле хватало незакрытых Первородных Царств, да и Башни стояли нетронутыми. Топлива для рывка вперед было с избытком.

Но с переходом на божественную ступень он станет еще более чуждым и одиноким. Что уж говорить о трансцендентности. Путь наверх обещал быть долгим и каторжным, но друид отродясь не умел бросать дело на полпути, не дотянувшись до абсолютной вершины. Да и тропа, судя по обрывкам знаний, не обрывалась даже там: трансцендентные сущности продолжали расти — пусть и по совершенно иным законам.

Суть заключалась в простом: сколь бы сильно его ни тяготило собственное отчуждение, оно оставалось неизбежной платой за колоссальное могущество. Обычным человеком ему не стать уже никогда. И примириться с этой истиной, пожалуй, следовало в первую очередь.

Так или иначе, сидя на холодном базальте над прибоем, вытряхнуть эти мысли из головы он не мог.