Элайджа сидел на толстой ветви дерева над побережьем, наблюдая, как отряд Дозорных Хартвуда верхом на боевых крабах мерно патрулирует песчаную косу. В лицо он не знал никого из всадников, но по их уверенной выправке чувствовалось: каждый обладал солидной силой. Во всяком случае, постоять за себя они могли с лихвой.

Неподалеку чутье уловило присутствие любопытного белого лиса — друид без труда признал в нем юного Анимиста, ошарашенного его явлением в день возвращения. Мальчишка старательно держал маскировку, но скрыть ауру от восприятия полубога у него не было ни малейшего шанса. Впрочем, Элайджа делал вид, будто не замечает слежки, тянувшейся за ним с самого возвращения из бойни в Меридиане Люкс.

А это была именно бойня. Друид не тешил себя иллюзиями, называя случившееся «битвой»: он хладнокровно устроил тотальное истребление.

К счастью, его прямого участия в судьбе беженцев не потребовалось. Одаренным с природным сродством предложили убежище в роще. Разумеется, не в качестве полноправных членов общины — этот статус еще предстояло заслужить как верностью, так и реальной пользой. Однако действовала программа адаптации, позволявшая жить и трудиться на острове и в прибрежных землях. И однажды они вполне могли официально вплести свои судьбы в Рощу Хартвуд.

Часть бедолаг приютил Железный Берег, хотя, насколько успел заметить Элайджа, в вопросах гражданства городские власти проявляли крайнюю щепетильность. В идеальном мире ворота распахивались бы перед каждым страждущим, но суровая реальность упиралась в банальную нехватку ресурсов.

Остальных же под свое крыло взял Фонд Хартвуда.

Элайджа даже не подозревал, в какого исполина разрослась благотворительная организация, пока шестеренки механизма не закрутились на его глазах: меньше чем за сутки большинство беженцев расселили по безопасным анклавам.

И друиду не пришлось ударить палец о палец.

Разве что оплатить счета. Против чего он ни капли не возражал: тратить золото на себя ему всё равно было некуда, так пусть эти миллионы послужат на благо людям.

Долгие часы Элайджа просто сидел на ветке, растворяясь в атмосфере родных мест. Лучше дома на свете не было ничего — особенно после десятилетий непрерывной войны против разъедающей скверны Бездны. Глаза до сих пор с непривычки слепило от буйства красок, разлитых по дремучим лесам священного острова.

Даже Друхмор, при всех положенных на него трудах, в сравнении с Землей казался почти черно-белым наброском.

Друид даже не шелохнулся, когда с небес заструилась мягкая грибная морось. Запах теплого летнего дождя стал еще одним забытым сокровищем, по которому душа изнывала все эти годы.

И прямо посреди этой влажной свежести он ощутил то, чего с замиранием сердца ждал последние несколько дней: его личный локус накрывал пространство вплоть до Шпилей Конклава, поэтому прибытие Сэди отозвалось в чувствах отчетливой вспышкой.

На этот раз на ней не было лат.

Элайджа всё еще не знал, как расценивать их предыдущий разговор посреди руин: она явилась на пепелище взведенная для смертного боя, но стоило им остаться наедине, как воинственная спесь осыпалась прахом. И отсутствие брони сегодня говорило о двух вещах:

Во-первых, визит носил сугубо частный характер. Расспросив знающих людей, он выяснил, что Орден Судей вымахал во влиятельнейшую силу планеты: в основном они выступали третейскими судьями в спорах могущественных фракций, но не гнушались вершить суд и над простыми гражданами. Куда бы ни ступали их сапоги — следом шел благоговейный трепет.

И слепой страх. А вместе с ним — глухая волна ненависти, что было в порядке вещей: никто не любит, когда ему диктуют, как жить, и при малейшей возможности обыватели срывают злобу на тех, кто устанавливает правила и карает за их нарушение. Так было в старом мире, так оставалось и сейчас. И так, вероятно, будет всегда.

Обычная грань человеческой природы.

Второй же посыл был адресован лично ему — во всяком случае, ему безумно хотелось в это верить. Сэди пришла отдохнуть. Сбросить груз ответственности. Обняться без холодной преграды из зачарованной чеканной стали между телами.

Добрый знак.

Элайджа соскользнул с ветви, до полусмерти перепугав крадущегося лисенка, и легко оттолкнулся «Шагом по Облакам». Колоссальная сила характеристик одним толчком бросала его на сотни футов вперед: взмыв по пологой дуге, в верхней точке траектории он расправил за спиной сотканные из жизненной силы крылья. Набирать высоту они не позволяли, зато для планирующего полета подходили безупречно.

Скользя на воздушных потоках, он в считаные секунды преодолел разделявшее их расстояние и мягко коснулся земли у ворот Конклава аккурат перед тем, как Сэди переступила порог терминала. С нарочито невозмутимым видом прислонившись к стволу раскидистого вяза, друид извлек из Тайной петли сочный плод с родных ветвей — подгадав укус ровно к той секунде, когда ее взгляд наткнулся на его силуэт.

— Ба, — с набитым ртом протянул он, довольно сощурившись. — Какая встреча. Часто бываешь в Железном Береге?

— Элайджа...

— Что?

Она лишь с сокрушенным вздохом закатила глаза, подошла вплотную и привычным жестом переплела свою руку с его локтем. Поймав намек, друид зашагал рядом по мощеной аллее, соединявшей предместья Железного Берега со Шпилями.

Короткий ливень иссяк за пару минут до ее появления, оставив воздух слегка душным, но пьянящий озоновый аромат с лихвой искупал влажную тяжесть. Элайджа шумно втянул воздух полной грудью:

— Ты даже не представляешь, как я тосковал по этому запаху.

— В твоем терраформированном мире дождей не было?

— Я не успел довести дело до конца: оживил всего один континент.

— О, прошу покорно простить, — усмехнулась она. — «Всего один континент».

— Вот-вот, именно, — осклабился друид. — Дожди там пошли, конечно — со временем. Но пахло совсем не так.

— А как пахло?

— Искусственно? Нет, не то слово. Синтетически, что ли... Словно поливальные установки на газоне врубили. — Он попытался нащупать нужные слова; с годами почва на Горвете оживала всё сильнее, но до естественной природной гармонии Земли тому миру предстояло идти веками: — Суть в том, что к таким вещам быстро привыкаешь и перестаешь их ценить. Во всяком случае, раньше я не ценил. А теперь — шалишь: я слишком хорошо узнал цену этой утрате, чтобы когда-нибудь снова воспринимать жизнь как должное.

Сэди ничего не ответила, лишь пальцы на его локте сжались чуть крепче.

Остаток пути до городской черты Железного Берега прошел в том же легком, ни к чему не обязывающем тоне: они перебрасывались ничего не значащими фразами, словно оба сознательно боялись коснуться главного нарыва.

— Элайджа.

— Что? — насторожился он. — Что-то стряслось? Это из-за Меридиана Люкс? Нас собираются атаковать?

Она качнула головой:

— Нет... То есть да... Не знаю. Может, отчасти и поэтому, — женщина нервно огляделась по сторонам, словно ища поддержки у пустой дороги, после чего тихо произнесла: — Я хочу, чтобы ты знал: я не закрывала глаза на эту грязь.

— В смысле?

— На всё то рабство. На мерзости, которые там творились. Я не поворачивалась спиной к тем людям.

— Я и не думал, что ты способна на такое.

— Мы тайно вытаскивали невольников, — торопливо пояснила она. — Лично я не могла светиться в операциях, но мы спасли столько рабов, сколько сумели. Мы...

Он осторожно накрыл ее ладонь своими пальцами:

— Я примерно так и предполагал. Я верю тебе, Сэди. И не просто верю, что ты прикроешь мне спину — в этом сомнений нет. Я верю в твои решения. Или хотя бы в то, что ты изо всех сил пытаешься поступать правильно.

— Далеко не всегда мне кажется, будто я поступаю правильно.

— Может, так оно и есть. Но ты хотя бы пытаешься. А большего ни от кого из нас требовать нельзя, верно?

— Наверное...

— Но ведь дело не только в этом, да?

Она молча кивнула и отвела взгляд:

— Но я не хочу говорить об этом посреди улицы.

Сердце друида тревожно подпрыгнуло к самому горлу, но панику он подавил на корню:

— Могу снять отдельный кабинет в каком-нибудь ресторане. Если ты не в курсе — у меня тут кое-какой авторитет имеется.

Сэди слабо усмехнулась, но отрицательно мотнула головой:

— Нет. Кусок в горло не полезет.

— Тогда на остров? Я с самого возвращения так и не добрался до горячих источников...

— Нет. Пойдем сюда. За мной.

Схватив его за руку, она уверенно повела его сквозь кварталы. Элайджа едва замечал мелькавшие по сторонам фасады, не обращал внимания на толпу: перед глазами стояло лишь решительное, замкнутое лицо спутницы. Дурной знак.

Тяжелые предчувствия не отпускали до самого Парка Друидов. Вскоре они сидели бок о бок на влажном зеленом склоне холма, откуда открывалась панорама на тенистые аллеи. Вдали звенели детские голоса, но на холме, кроме них, виднелась лишь пара уединенных влюбленных парочек.

— Совсем не то, чего я ожидал, — нарушил тишину Элайджа.

— Мне хотелось бы обставить всё иначе... лучше, — горько призналась она.

Холодный ком в груди друида начал разрастаться, но он упрямо задвинул его глубже.

Сэди шумно выдохнула, глядя куда-то в пустоту:

— Прости, что не ответила на твое послание.

— Я решил, что ты завалена делами.

— Дел хватало. Но отправить строчку в ответ я могла, — тихо произнесла она. — Просто... я испугалась. Растерялась. Запаниковала. Я... я знала, что ты жив, но...

Элайджа мягко накрыл ее пальцы своей ладонью:

— Всё в порядке. Я здесь. Мы снова вместе.

Она осторожно, но непреклонно высвободила руку.

— О... — только и выдавил друид.

— Прости меня.

— Ты повторяешь это снова и снова. За что ты извиняешься? — прямо спросил он. — Просто скажи как есть. Чтобы между нами не осталось недомолвок.

Элайджа уже нутром почуял, к чему идет разговор — оглядываясь назад, подобного исхода следовало ожидать с первой секунды. Но он гнал эти мысли прочь. Каким-то наивным, ребяческим чудом он внушил себе, будто они смогут просто продолжить с того самого мгновения, на котором расстались тридцать лет назад. Глупо. До безумия самонадеянно, инфантильно и слепо.

— Тебя не было слишком долго, — со слезами на глазах выдохнула Сэди, и по ее щекам покатились первые прозрачные капли: — Первые годы я вздрагивала от каждого шороха, наивно веря, что ты вот-вот переступишь порог. Но когда разменялся первый десяток лет, до меня начало доходить: если ты до сих пор не вернулся — ты не вернешься уже никогда. Не погиб. Но ушел навсегда. А после второго десятилетия... я пошла дальше.

— Ясно.

— Нет, Элайджа! Ты ничего не понял! Я не нашла другого мужчину. Я... я просто похоронила себя в работе. В Ордене Судей. Он... он стал моей жизнью. Моей единственной опорой во Вселенной.

— Но это же замечательно! Мы всё равно можем быть вместе. Я не стану лезть в твои дела, мешать Ордену... — с отчаянной надеждой в голосе взмолился друид.

— Дело не в этом, Элайджа. Это будет чудовищно несправедливо по отношению к тебе.

— Да мне плевать на справедливость!

— А мне — нет!

— Значит... ты бросаешь меня?

— Элайджа, нас не было тридцать лет! Тридцать долгих лет!

— Жалкое мгновение по меркам Мультивселенной!

Она покачала головой:

— Но не по моим меркам. Я... я репетировала эту речь сотни раз. Составила в голове идеальные фразы. О том, что ты заслуживаешь свободы. Заслуживаешь встретить ту, которая сумеет любить тебя так, как ты того достоин. Которая поставит тебя на первое место в своей жизни, — ее голос сорвался на дрожь. — Я знаю тебя наизусть, Элайджа: ты органически не способен сидеть на одном месте. Да, в этот раз ты не планировал покидать Землю на столь долгий срок. Но это путешествие не станет последним! И уж точно не будет самым долгим. Будь честен хотя бы с самим собой: тебя ведь уже ломает от безделья, правда? Ты уже жадно ищешь глазами следующий вызов, следующую смертельную схватку! Я же вижу это в твоих глазах!

— Если бы у меня был повод остаться...

— Но у тебя его нет! А я не стану этим поводом, Элайджа. Я не буду тем якорем, что свяжет тебя по рукам и ногам на Земле, — твердо отчеканила она, после чего едва слышным шепотом повторила: — Не буду.

— А мое слово в этом решении вообще что-то значит? — с горечью спросил он.

— Здесь больше нечего обсуждать.

— Судя по твоей тираде — наговорила ты предостаточно.

— Пожалуйста... не надо так.

— Как «так»?! Чувствовать себя растоптанным?! Уж прости, Сэди, но сдержаться не получается! — взорвался он, вскакивая на ноги. Друид принялся нервно мерить шагами склон, чувствуя, как в висках пульсирует гремучая смесь обиды и бешенства: — Знаешь, что помогло мне не сойти с ума за все эти десятилетия глухого одиночества?!

Она лишь молча мотнула головой.

— Я лепил фигурки из глины, — с кривой усмешкой бросил он. — Своих соратников. Родных. Тебя... — Элайджа тяжело выдохнул: — Я прекрасно отдавал себе отчет, что это просто куски сушеной грязи. До белой горячки я всё же не дошел. Но разговоры с ними помогали держаться на плаву! Помогали притворяться, будто я не один во всей этой ледяной пустоте! Я даже крошечные праздничные колпаки им мастерил на день рождения Триби... — Он нервно хохотнул, запуская пятерню в спутанные волосы: — Господи... я звучу как конченый псих. Да я и чувствую себя психом. Неудивительно, что ты шарахаешься от меня как от прокаженного.

— Я сказала совсем не это, Элайджа! — Сэди рывком поднялась следом, вцепившись пальцами в его плечо. — Дело вовсе не в тебе! Дело во мне самой! Я не могу... я физически не способна стать для тебя той, в ком ты отчаянно нуждаешься!

— А звучит всё это так, будто ты попросту недостаточно любишь меня, чтобы хотя бы попытаться.

— Элайджа, я...

— Хватит. Всё нормально. Я всё понял, — перебил он, обрывая фразу на взлете. — Я всё прекрасно понимаю.

И он действительно понимал: раненая гордость подталкивала утонуть в мелочной жалости к себе, но ума хватало осознать истинного виновника трагедии.

Время.

Тридцать долгих лет разлуки оказались непреодолимой пропастью. За эти десятилетия Сэди выстроила новую жизнь, отдала душу иному призванию — и места для прежней любви в ее сердце попросту не осталось.

Признавать эту истину не хотелось до боли в зубах. Но глядя в ее заплаканное лицо, друид лишь тихо произнес:

— Я люблю тебя. И буду любить всегда.

— Я тоже люблю тебя, Элайджа. Всегда любила.

Часть души рвалась закричать, что одной этой любви достаточно, чтобы заново выстроить разрушенный мост. Но он знал: доводы разобьются о глухую стену. Сэди приняла решение задолго до этой встречи. Она пришла не спорить и не искать компромиссы — она пришла огласить приговор.

Элайджа смахнул выступившую в уголке глаза влагу:

— Что ж... полагаю, наш разговор окончен.

— Элайджа...

— Я же сказал: всё в порядке. Даже лучше, чем в порядке. Я искренне рад, что ты нашла свое истинное призвание, Сэди. Понадоблюсь — только позови. Я приду в ту же секунду.

Он привлек ее к себе в последнем, мучительно коротком объятии. Когда она отстранилась, глаза женщины покраснели от слез, а по щекам струились мокрые дорожки. Но взгляд оставался несокрушимо твердым.

Выбора не оставалось: нужно было двигаться дальше.

— Увидимся... когда-нибудь, — бросил друид.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и зашагал прочь по холму. Но сквозь контур своего локуса продолжал видеть ее каждую секунду: видел, как Сэди сломалась; как без сил рухнула коленями на мокрую траву; чувствовал, как каждая ее слезинка падает в сочные стебли.

И всем естеством ощущал неумолимую, гранитную правду: сколь бы горько она ни рыдала, броситься вслед за ним она даже не попыталась.