Он выглядел несокрушимым.

И он действительно был таковым.

Сэди ощутила эту первобытную мощь в ту самую секунду, как ее взгляд коснулся его силуэта. Чудовищные руины Меридиана Люкс служили неопровержимым доказательством, и каждое чувство в ее теле вопило, подтверждая пугающую реальность. Но наметанному глазу хватило пары мгновений, чтобы заглянуть за грозный фасад и разглядеть надломленного, израненного человека, прятавшегося за этой броней силы.

Именно поэтому у нее не повернулся язык вывалить на него всю горькую правду. Не сейчас. Элайджа был настолько взвинчен, настолько балансировал на грани взрыва, что откровение могло столкнуть его в бездну безумия. А сорвись он с катушек — возврата назад уже не будет.

Поэтому она молча сидела рядом, слушая его исповедь и те оправдания, которыми он пытался обелить резню тысяч жизней. К концу рассказа чутье лишь укрепилось: после всего пережитого в бездне тот простой факт, что он вообще сохранил остатки рассудка, походил на истинное чудо.

И когда она увидела ту неприкрытую, почти детскую надежду и колоссальное облегчение, вспыхнувшие на его лице от одного ее слова «вместе», сердце женщины сжалось от острой боли. Какую же нечеловеческую пучину одиночества ему пришлось хлебнуть, если столь крошечный жест вызвал у легендарного титана подобную реакцию?

— Возвращайся домой, Элайджа, — мягко посоветовала она. — Я улажу здесь всё необходимое. Я сама разгребу последствия... всего этого кошмара.

— Мне не нужны няньки, чтобы разбираться с моими проблемами, — тут же вскинулся он, мгновенно взводя невидимые боевые щиты. В нем по-прежнему полыхала готовность к немедленной бойне.

— Если нам повезет — до драки дело не дойдет. Просто доверься мне. Я прибуду в Железный Берег, как только закончу здесь с делами. И тогда... тогда мы сможем поговорить обо всем по-настоящему.

Каждой клеточкой своего естества Сэди отчаянно завидовала его поступку: она мечтала бы сама сравнять Меридиан Люкс с землей. Всё в этой проклятой цитадели вызывало у нее рвотный рефлекс. Но суровые политические реалии диктовали свои законы: сделай она подобный шаг сама — и планету захлестнет тотальная война. И это при условии, что ей удалось бы победить, что вовсе не гарантировалось в схватке с Олафом Брюнером, десятилетиями методично наращивавшим военную мощь.

Смогла бы Сэди сломать его один на один? Вполне вероятно. Сумел бы Орден Судей ворваться в цитадель и вырвать невольников из кандалов? Возможно. Но какой ценой? Половина рабов полегла бы под перекрестным огнем прямо в ходе штурма, а даже одержи Судьи победу — могущественные союзники Брюнера утопили бы в крови всю планету в ответ.

Пойди Орден на открытый штурм, поддайся Сэди слепому зову сердца — и весь земной шар по уши рухнул бы в кровопролитную мясорубку, которая унесла бы миллионы невинных жизней.

Несколько тысяч рабов против миллионов смертей. Арифметика была беспощадно простой. Моральная изнанка — отвратительной до тошноты. И тем не менее именно такие решения ей приходилось принимать изо дня в день. Таков был непосильный крест, взваленный ею на собственные плечи.

Она не мнила себя мученицей. И уж точно давно не считала себя хорошим человеком. Больше нет. Но она делала тот выбор, который считала единственно необходимым: благо большинства перевешивало страдания немногих.

От этой логики ее выворачивало наизнанку.

Но понимание того, какой ад наступит при ином исходе, заставляло стискивать зубы и переть вперед.

Элайджа долго и пристально буравил ее тяжелым взором — мысли за его зрачками прочесть было невозможно. Даже с ее недавним прорывом в культивации разума чудовищный шлейф греха, висевший вокруг друида свинцовой тучей, давил на нервы сокрушительным прессом. Смерть и прежде ходила за ним по пятам, но сейчас он напоминал черную дыру концентрированной, клокочущей агрессии.

Ледяной холодок пробежал вдоль ее позвоночника, но внешне Сэди не выдала дрожи ни единым мускулом.

— Ладно, — наконец глухо выдохнул он. — Но по поводу твоего... эм... подчиненного... эльфа. Я не собирался его убивать. Он сам не оставил мне выбора.

Сэди потребовалось пару секунд, чтобы сообразить, о ком идет речь. Затем память услужливо подкинула досье: Элис Малин. Полуэльф. Один из самых молодых офицеров Ордена, лишь недавно получивший постоянное назначение. И теперь он мертв.

По правде говоря, она перекинулась с ним парой слов всего пару раз, да и то на бегу. Однако каждого Судью она считала своей личной ответственностью — и формально имела полное право потребовать от Элайджи ответа по всей строгости кодекса.

Вот только даже будь у нее такое желание — которого, учитывая неприкрытую продажность парня, не возникло вовсе, — Сэди прекрасно понимала: у нее попросту нет сил призвать друида к ответу. Ибо сколь бы сильно ни изменился Элайджа внутренне, скачок его боевой мощи оказался еще более ошеломляющим. Когда-то он по праву считался сильнейшим практиком Земли, и пусть сотни ветеранов положили жизни, чтобы сократить этот разрыв — пропасть между ним и остальным миром лишь увеличилась до космических масштабов.

Она не знала, какого уровня он достиг. Да и какая разница? Своим чувствам женщина доверяла неизмеримо больше, чем сухим системным строчкам в чужих профилях. А каждое ее чутье вопило: начни она драку с Элайджей — и проиграет в пух и прах. Без единого шанса.

А если с ним не способна сладить она, значит, на всей Земле не найдется силы, способной бросить ему вызов. Ни в честном поединке, ни, пожалуй, объединенными силами всех фракций разом.

Он был недосягаем.

Непредсказуем.

И сломлен.

Убийственное сочетание.

Сэди отдавала себе ясный отчет, по какому тонкому лезвию бритвы приходится ступать, и знала: ситуацию нужно вести с ювелирной осторожностью. Ради его собственного блага — ничуть не меньше, чем ради спасения всего мира.

— Мы поговорим об этом позже, — ровно произнесла она. — Иди домой, Элайджа. Позаботься о тех бедолагах, которых ты спас.

В роли созидателя и защитника он всегда был неизмеримо лучше, нежели в амплуа слепого крушителя. Когда-то давно она искренне надеялась, что эта светлая грань его души возьмет верх, но время показало: жажду разрушения из него не вытравить вовек. В глубине естества он навсегда останется безжалостным палачом.

— Добро, — бросил Элайджа, одарив ее той самой фирменной полуулыбкой — балансирующей на опасной грани между обезоруживающей мальчишеской искренностью и диким, первобытным хаосом. Тот самый взгляд, который всегда сулил: рядом с ним никогда не будет скучно, и он сумеет идти с ней плечом к плечу, какую бы запредельную вершину она ни штурмовала. Будет истинным партнером.

Сэди стоило колоссальных трудов удержать в груди надрывный вздох.

— Думаю, к Шпилям мне соваться не стоит. Дорога домой в небесах даст время собраться с мыслями. Увидимся через пару дней.

С этими словами Элайджа выпустил метаморфозу.

Несмотря на то что она сотни раз видела его превращения во всевозможных тварей, размах метаморфозы заставил перехватить дыхание. Меньше чем за секунду человеческое тело вытянулось в двухсотфутового исполинского змея, чья чешуя переливалась всеми цветами радуги. Существо состояло из чистейшей стихийной магии: Сэди ощутила ауру колосса почти физически — плотной, осязаемой стеной.

И он парил в небесах вовсе без крыльев.

Мордой ящер поразительно напоминал восточных драконов из древних легенд, а когда глаза сфокусировались на ней, женщине показалось, будто в его зрачках закружились целые замкнутые галактики.

— Я люблю тебя, — прогрохотал голос друида, заставив вибрировать сами камни под ногами.

И прежде чем она успела разомкнуть пересохшие губы для ответа, колосс растворился в воздухе — словно его здесь никогда и не было. Этот бесшумный фокус заставил волоски на ее шее встать дыбом сильнее любых разрушений: пусть рассудок и знал, что ящер просто взял курс на родной остров, часть души сковал панический страх — вернется ли он вообще когда-нибудь назад?

Эта паника всколыхнула со дна памяти черные волны вины, которые она считала давно похороненными: жгучий стыд за то, что отпустила его одного в Лабиринт Мертвых Богов лишь потому, что не совладала с отвращением к Бенедикту и его демоническим прихвостням; ледяную тоску беспросветного одиночества; слепую обиду за то, что Элайджа принес себя в жертву ради мира, оказавшегося неспособным оценить эту жертву по достоинству.

Внутри бурлил клубок из сотен противоречивых эмоций, но все они неизменно упирались в один горький корень: она не сумела стать для него надежной опорой в решающий час. Она пыталась вымолить у себя прощение, положила жизнь на алтарь служения человечеству — словно искупая этот грех перед Системой. Но чувства никуда не ушли. Они лишь дремали под толщей пепла.

И явление Элайджи вновь вытащило их на беспощадный свет.

Сэди прикрыла веки, собирая волю в кулак перед короткой дорогой к Шпилям Конклава. Она шагала нарочито неспешно, предпочитая вернуть самообладание вместо пустой спешки. Но до посадочной площадки оставалось всего пара миль, так что унять бурю в душе до конца она попросту не успела.

— Вы уничтожили ублюдка? — с порога рявкнул Энох, нервно мерявший шагами брусчатку перед массивными воротами резиденции.

— Нет.

Энох служил ее правой рукой долгие десятилетия: он заслуживал развернутого ответа. Заслужил право знать правду. Но что она должна была сказать? Что до смерти напугана мощью Элайджи? Что еще сильнее боится за него самого? Что попытка призвать друида к ответу сломает ей хребет? Должна ли она была признаться адъютанту, что до сих пор безумно любит этого мясника? Сумеет ли она втолковать ограниченному фанатику геополитический кошмар нападения на полубога — и неизбежного позорного поражения?

Причин спустить дело на тормозах набралось с избытком: одни коренились в личных чувствах к Элайдже и моральном омерзении к Меридиану Люкс, другие упирались в гнилую ткань мировой политики.

И Сэди сама не знала, какие из этих доводов перевешивали на чаше весов.

В отличие от нее, Энох полутонов органически не признавал. Его преданность делилась на три железных догмата: Орден Судей на первом месте, сама Сэди — на втором, и абстрактная буква Закона — на третьем. Остальное для него было пустотой. Насколько она знала, у офицера не водилось ни близких друзей, ни любимых женщин: лишь коллеги по службе и незыблемый устав.

Его фанатизм напоминал работу отлаженного механизма: это делало его идеальным цепным псом, но отвратительным человеком, ибо в тонкостях человеческих связей он не смыслил ни черта. Его не волновали чувства — лишь зафиксированные факты.

Это вовсе не означало, что он был лишен эмоций: Сэди видела его радостным, подавленным, спокойным и разъяренным. Вот только спусковые крючки для этих вспышек лежали в плоскости, далекой от нормального человеческого сочувствия.

И прямо сейчас офицер буквально задыхался от бешенства:

— Почему нет?! Он хладнокровно прикончил нашего брата по оружию! Вы прекрасно знаете, какая кара положена по закону за подобное святотатство!

— Всё гораздо сложнее, Энох.

— Здесь нет ни капли сложности! Закон гласит предельно четко...

— Ты вообще понимаешь, кто стоял перед тобой? — резко оборвала его Верховная Судья.

— Элайджа Харт. Друид. Уровень двести девяносто первый.

— Верно, — скривилась она, вспомнив о его профильном навыке системной оценки. — Вот только он — нечто неизмеримо большее, чем строчка цифр в твоем окне статуса. Ты почувствовал это? Ощутил его истинную мощь?

— Обычный зарвавшийся головорез.

— Он — самое могущественное существо на этой планете! — отчеканила она, не дав подчиненному вставить и слова. — Причем с колоссальным отрывом от второго места. Он — человек, которому Земля вообще обязана фактом своего существования! Он в одиночку выбил человечеству жизнь в Первородных Царствах, пока остальные даже носа туда казать боялись! И проделал эту работу практически без чьей-либо помощи!

Она перевела дух и припечатала:

— Роща Хартвуд принадлежит ему до последнего листка. Тронем мы Элайджу — и вся роща встанет на дыбы. Ты готов схлестнуться насмерть с Мигелем Родригесом и Дозорными Хартвуда? О, и не забудь про Аттикуса Арити: купец бросит все триллионы «Агоры» на нашу ликвидацию без единой секунды колебаний! Следом впишется Железный Берег. И почти наверняка Сиэтл. Стоит тебе коснуться его пальцем — и ты труп. А в том фантастическом случае, если ты чудом переживешь схватку с ним — чего не случится никогда, — ты восстановишь против Ордена Судей половину обитаемого мира!

— Мы никогда не бегали от открытого боя!

— С подобной ослиной упертостью мы просто сдохнем в канаве, — отрезала Сэди. — Атака на этого человека помножит Орден на ноль.

— Вы боитесь его? — прищурился Энох.

— До смерти боюсь. И любому разумному существу на этой планете следует трястись от ужаса при звуке его имени.

Челюсти офицера сжались с глухим скрежетом, пока ярость клокотала в жилах. Но спустя пару секунд дисциплина взяла верх:

— Слушаюсь. Я полагаюсь на ваше решение.

Он сухо, по-военному склонил голову:

— Что делать с беженцами?

Сэди с облегчением отметила эту смену темы: в Энохе подкупала редкая способность отсекать лишнее и концентрироваться на насущных приказах, когда того требовала обстановка.

— Полагаю, вопрос уже закрыт.

— Кем именно?

— Основной массой займется Фонд Хартвуда. А тех, в ком теплится природный дар, без сомнений примет сама священная роща, — ответила она.

Разумеется, Энох прекрасно знал, что Роща Хартвуд и Фонд — звенья одной цепи. Даже действуя автономно, они оставались двумя сторонами одной медали. И тем не менее секундное расширение его зрачков выдало: до этого мгновения офицер попросту не связывал обе могущественные структуры с фигурой босоногого чудовища из руин. Впрочем, лицо он удержал безупречно.

— Каковы дальнейшие распоряжения?

— Отправляйся в Железный Берег, — распорядилась она. — Скоординируй действия с Фондом Хартвуда по расселению людей: Сиэтл или Нью-Йорк подойдут лучше всего, но пусть беженцы сами выбирают свой путь.

Офицер четко козырнул, принимая задачу:

— А вы?

— Я займусь ликвидацией политических последствий: первым делом Нью-Йорк, затем еще пара ключевых столиц. Сейчас верхушка гильдий наверняка стоит на ушах от паники. Наша прямая задача — сделать так, чтобы этот страх не вылился в новую мировую войну.

А риск был колоссальным: Сэди слишком часто видела, как сильные мира сего совершают безумные ошибки исключительно от слепого страха. И ни к чему хорошему это не приводило никогда. С учетом того, какая элита грела руки в Меридиане Люкс, пламя могло заняться в любую секунду: она ни капли не кривила душой, когда предупреждала Элайджу о грозящей катастрофе.

Раздав еще пару указаний свите, Верховная Судья шагнула в контур Шпилей и взяла курс на Нью-Йорк. Город встретил привычным ритмом, и от терминала в центр она добиралась скоростным монорельсом. Мелькавшие за окном небоскребы позволили оценить плоды технологического ренессанса — а главное, дали драгоценные минуты, чтобы выстроить безупречную стратегию переговоров.

К тому моменту как состав перемахнул пролив, отделявший остров от материка, план созрел окончательно. И в Зал Четырех Сторон она вошла с бронебойными аргументами, которыми намеревалась выбить всякую дурь из голов зарвавшихся гильдмастеров.

Ее авторитет признавали безоговорочно: все лидеры выслушали гостью без лишних споров, а старая гвардия помнила Элайджу слишком хорошо, чтобы добровольно записываться к нему во враги.

— Он действительно вернулся? — нервно дернул плечом Рам Ханду. Каким чудом этому напыщенному индюку удавалось удерживать власть над «Острием Индры», для Сэди оставалось загадкой: переворотов против него поднимали без счета.

Впрочем, значения это не имело.

— Да. Я видела его своими глазами.

— В каком он состоянии? — подал голос Даву Адебовале.

— Крайне взвинчен, — отчеканила Сэди. — Даже не вздумайте на него давить. Он способен раскатать весь ваш Нью-Йорк в щебень за пару часов и перебить всех до единого жителя. Причем для него это не составит ни малейшего труда.

— Это же абсурд! — вскинулся Рам.

— Он — дракон, — раздался тихий, но стальной голос эльфийки Шаналы. — Для них нет ничего невозможного.

— Опять вы со своим благоговением перед ящерами... — скривился гоблин Гикс.

— Это не поклонение. Это здравый, оправданный ужас, — припечатала Шанала, смерив коротышку ледяным взглядом. — Мой народ однажды совершил фатальную глупость, разгневав истинного дракона. Планета выжила лишь чудом.

— Да он всего лишь полубог! — не унимался Рам Ханду.

— Полубог с феноменальным фундаментом культивации, — припечатала Сэди. — Даже если его прогресс застопорился во время скитаний по Бездне, он всё равно стоит на голову выше любого практика на Земле. А уж поверьте моему слову: без дела он там не сидел. Сдвиньте планку хоть на дюйм — и он сотрет вас в порошок. И ни одна армия на этой планете вас не спасет.

— Что ты предлагаешь? — нахмурился Даву.

— Оставить его в покое. Меридиан Люкс был гнойной язвой на теле этого мира. По-хорошему, Элайджа Харт оказал всем нам величайшую услугу, — холодно обвела собрание взглядом Верховная Судья. — Примите это как щедрый подарок судьбы.

— Это форменное безумие! Он вероломно разгромил суверенный полис! — взревел Рам Ханду. — Без малейшей провокации! Без международного консилиума! Он пустил под нож процветающий город только потому, что...

— Потому что они обратили в рабство целую рощу друидов! Не говоря уже о прочих кровавых преступлениях этой банды! — жестко оборвала его Сэди.

— Ваши личные счеты с Олафом Брюнером давно ни для кого не секрет, Верховная Судья, — прошипел индиец.

— А твои регулярные визиты в его притоны зафиксированы в наших архивах, Рам, — с ледяной усмешкой парировала Сэди. — Скажи на милость: те несчастные куртизанки, чьим обществом ты упивался в номерах — они ублажали тебя по доброй воле? Или всё же носили рабские ошейники под воротниками? Разведка докладывает именно о втором.

— Я не потерплю этой клеветы!..

— Довольно, Рам, — осадил его Даву. — Речь идет не о твоем уязвленном самолюбии. Речь идет о нашей реакции на угрозу, способную похоронить нас всех разом.

В дальнем углу кто-то негромко кашлянул. Сэди потребовалась секунда, чтобы выхватить глазами фигуру, укрытую густой тенью: впрочем, даже не видя лица, она знала имя говорившего наверняка.

— Коль скоро Верховная Судья предостерегает нас от конфликта с Хартом — мой голос предрешен, — подал голос Десмонд Фарина, лидер «Лиги Древних».

Фракция стремительно взобралась на вторую строчку в мировой иерархии, и мало кто сомневался, что вскоре они поддомкратят абсолютное первенство:

— И я настоятельно советую каждому присутствующему довериться ее опыту.

Это веское слово склонило чашу весов окончательно: совет проголосовал за то, чтобы не трогать друида. Лишь Рам Ханду упрямо поднял руку против — одинокий жест, моментально превративший скользкого политика в мишень для пристального наблюдения.

Впрочем, Сэди и без того не спускала с него глаз — и продолжит держать на прицеле впредь.

Покинув Зал Четырех Сторон, Верховная Судья мысленно взвесила расклады: поступок Элайджи грянул как гром среди ясного неба, поставив баланс сил на грань краха. Но бойня в Меридиане Люкс могла стать тем самым тараном, который требовался ей для наведения жесткого порядка во всем мире. Сама она никогда не смогла бы поднять руку на банду Брюнера без риска развязать глобальную войну. Но Элайджа?.. Он смахнул фигуры с доски одним ударом. Неуправляемая стихия, воплотившая в жизнь ее тайные грезы — и на всей Земле не нашлось силы, способной призвать его к ответу.

Следующие двое суток превратились в бесконечный дипломатический марафон по ключевым столицам: она не оставила без внимания ни одной щели, умаслив каждого напыщенного князька. И в итоге совершила невозможное: отвела угрозу войны и сохранила хрупкий мир.

Без ее титанических усилий планета уже захлебывалась бы в крови.

Поэтому с гремучей смесью усталости, досады и глубочайшего облегчения она наконец шагнула в портал Шпилей Конклава, держа курс на Железный Берег: дипломатические баталии выжали ее досуха, но меркли перед тем, что ждало впереди — предстоящей встречей с Элайджей.