Слова гулким эхом прокатились над руинами Меридиана Люкс, перекрывая сухой шорох крошащегося под ногами гравия. Впрочем, на раскинувшуюся вокруг картину Элайджа почти не обращал внимания: отчасти потому, что всю последнюю неделю он методично вбивал здания в пыль, и смотреть здесь было особо не на что.

Но главным образом? Взгляд друида намертво приковала к себе незваная гостья.

Сэди Сонг выглядела прекраснее прежнего. Ее броня ослепительно сияла — хищная, монолитная, но не способная скрыть до боли знакомые изгибы тела. Шлем отсутствовал, и открытое лицо безжалостно напомнило Элайдже о том, как часто память подводила его в бесплодных попытках воскресить эти черты: аккуратный точеный нос, высокие скулы, бездонные выразительные глаза и губы, которые он целовал столько раз.

Она затмевала любые грезы. Воспоминания меркли перед ее истинным обликом.

Но дело было не только в красоте: в ее осанке читалась абсолютная, неоспоримая власть. Уровень мощи, какой нечасто встретишь даже среди полубогов, с которыми Элайджа схлестывался на Горвете. Некоторые из них — вроде Валора или тех безумных близнецов — отчаянно пытались натянуть на себя эту ауру, но там, где они терпели крах, Сэди излучала царственное величие без малейших усилий.

Во многих отношениях она казалась совершенством.

И тем не менее Элайджа знал: это иллюзия. В ее глазах отчетливо читался холодный, беспощадный приговор. До его падения в бездну Горвета этот взор успел смягчиться. Но сейчас? В нем сквозила гранитная стужа.

И всё же сильнее всего на свете ему хотелось просто шагнуть вперед, сгрести ее в охапку и прижать к груди. Обнять. Быть рядом.

Но стоило сделать шаг, как Сэди едва заметно сместилась. Движение было крошечным, но безошибочным: она встала в боевую стойку. Ее спутники в сияющих серебряных доспехах среагировали куда откровеннее: суровый офицер по правую руку от нее с лязгом выдернул клинок из ножен и припал за треугольным щитом, словно готовясь отразить неминуемый сокрушительный выпад.

Элайджа вскинул открытые ладони:

— Я не собираюсь драться.

Сэди прищурилась:

— Это действительно ты?

Он выдавил улыбку, надеясь растопить сковавший воздух лед:

— Если нет, то меня забыли предупредить. Я ведь отправлял тебе весточку.

— Я прочла ее.

— Но не ответила.

— Сейчас не время для этого.

Элайджа медленно оглядел выстроившийся полукругом отряд Судей. Восемь отборных бойцов, не считая самой Сэди, и каждый буквально звенел от взведенной боевой ярости. Слабаков среди них не водилось вовсе: трое полноценных полубогов, пусть по ощущениям и не самых выдающихся. Во всяком случае, в сравнении с Сэди, полыхавшей в его чувствах ярче полуденного солнца. Хватило секунды, чтобы понять: она вполне могла бы на равных выстоять против большинства магистров Синода поодиночке.

Очевидно, при переходе на ранг полубога она выбила колоссальную эволюцию класса и с тех пор пахала без устали.

— Полагаю, наивно было надеяться, что ты пришла поздравить меня с возвращением домой, — хмыкнул друид.

— Ты только что стер с лица земли целый город, — сухо отчеканила Сэди. — Ты вырезал тысячи людей.

— Они это заслужили. И к тому же я освободил уйму рабов. Да и раненых подлатал порядком, — пожал плечами Элайджа.

— И ты всерьез полагаешь, будто это смывает вину?! — вскипел офицер со щитом, явно искавший малейший повод сорваться в резню.

Друид равнодушно дернул бровью:

— Моя совесть меня не тревожит. Я сделал то, что счел необходимым. Согласны ли вы с моим приговором — мне глубоко плевать.

Мечник сделал шаг вперед, наливаясь яростью:

— Тогда именем Ордена Судей...

— Подумай очень крепко, прежде чем договорить фразу до конца, — тихо оборвал его Элайджа. — Предыдущий умник, пытавшийся качать передо мной права, горько пожалел о содеянном. А потом сдох. Причем смерть стала для него избавлением.

— Ах ты, змеиное отродье! Я тебя...

— Хватит! — резко бросила Сэди, властным жестом вскинув руку между Элайджей и подчиненным.

И очень вовремя: дойди дело до потасовки, сдерживаться друид не стал бы ни секунды. Он переломал бы наглецу хребет в первое же мгновение, чтобы не тратить внимание, когда остальные ринутся в бой.

Страха он не испытывал.

Но боевую выучку Сэди помнил отлично: недооценивать ее было смертельной ошибкой. Он не знал, поднимет ли она на него клинок сама, но даже без ее участия гвардейцы явно превосходили того законника, чье ядро он только что разорвал в клочья.

А ведь даже тот слабак сумел на долю секунды сковать его эфирными цепями. Эти бойцы были на порядок опаснее. В любом случае, устраивать побоище Элайдже не хотелось. Вот только его желания в этом мире редко кого волновали.

— Нам нужно поговорить, — произнесла Сэди.

— Я весь во внимании.

— С глазу на глаз, — отрезала она.

Офицер дернулся было возразить, но командир пригвоздила его ледяным взглядом, после чего выразительно обвела глазами остальных гвардейцев:

— Оставьте нас.

— Верховная Судья, он слишком опасен, чтобы...

— Уходи, Энох. Немедленно. Я в состоянии постоять за себя.

Приказ явно пришелся офицеру не по вкусу, но сквозь его глухое раздражение друид уловил нечто куда более глубокое: абсолютную, слепую веру. Безграничное доверие, не допускавшее даже мысли о том, что Сэди может уступить ему в схватке. Чем она заслужила такую преданность, Элайджа не представлял, но в глубине души порадовался: за ее спиной стояли надежные люди, готовые прикрыть фланг в любой мясорубке.

Пусть их слепая уверенность и была чудовищным заблуждением.

Следующие несколько минут прошли в гнетущем молчании: Энох нехотя увел карателей прочь. Ни Элайджа, ни Сэди не проронили ни слова, пока фигуры в серебряных латах медленно петляли среди груд битого бетона в сторону маячивших на горизонте Шпилей Конклава. Они даже не шевелились — застыли друг напротив друга, словно фехтовальщики перед дуэлью.

Лишь когда отряд окончательно скрылся из виду, плечи Сэди едва заметно опустились.

Этого безмолвного знака Элайдже хватило с головой: шагнув вперед, он крепко прижал ее к себе. Холодный металл кирасы уперся в грудь, но жесткая броня казалась ничтожной помехой перед той пьянящей, ослепительной волной облегчения, затопившей разум от того, что она наконец-то снова в его руках. После стольких лет скитаний всё остальное перестало существовать.

Она бессильно уткнулась лицом в его плечо, навалившись всем весом.

И, судорожно всхлипнув, прошептала:

— Ты стал еще выше. Опять.

Элайджа негромко, тепло усмехнулся:

— Выходит, что так.

Какое-то время они просто стояли, вцепившись друг в друга. Элайджа не плакал, хотя в уголках глаз предательски защипало. Сэди же рыдала не скрываясь: горячие слезы ручьями текли по ее щекам, насквозь пропитывая льняные вставки его доспеха.

Друид потерял счет минутам, пока они замерли посреди циклопического кладбища растерзанного им города. Но когда объятия наконец разомкнулись, слезы на ее ресницах уже высохли.

— Расскажи мне всё, — дрогнувшим голосом попросила она.

Элайджа подчинился: выложил события минувших десятилетий настолько подробно, насколько позволяла обстановка. Финалом повести стал каторжный прорыв сквозь небытие:

— Я даже не знаю, сколько вечностей провел в этой ледяной пустоте. Время там... оно словно потеряло всякий смысл. Мне твердят, будто на Земле минуло тридцать с лишним лет, но... по моим ощущениям прошла целая эпоха. А временами кажется — лишь краткий миг. Я... я безумно скучал по тебе.

Он запустил пятерню в волосы и горько усмехнулся:

— Звучит так жалко и плоско, правда? «Я скучал по тебе». Просто... я не знаю, какими словами выразить то, что рвет грудь на куски.

— Я тоже скучала. Очень.

Элайджа опустился на обломок мраморной плиты:

— А ты? Расскажешь, чем жила все эти три десятка лет?

— Работала.

— И всё? Это весь отчет, на который я могу рассчитывать?

Она тяжело вздохнула и присела рядом:

— Всё слилось в один бесконечный водоворот, — призналась женщина. — Тренировки. Зачистки Башен. Штурмы Первородных Царств. А в перерывах между рейдами я с нуля строила Орден Судей.

— И что за история стоит за этим орденом? — осторожно поинтересовался он, стараясь приглушить яд прямого обвинения, рвавшегося с языка. В конце концов, убитый им законник явно закрывал глаза на мерзости Меридиана Люкс: пусть лично он и не держал рабов, но спокойно позволял этой гнили цвести пышным цветом.

— Миру нужен порядок, Элайджа. Нам необходимы твердые законы. Четкие правила. И неотвратимое наказание за нарушение общественного договора, — терпеливо объяснила она. — Орден дает людям эту опору. Мы предлагаем независимое и объективное правосудие: когда кто-то преступает грань, нас призывают взвесить вину и вынести приговор.

Затем она в деталях обрисовала прочие ветви организации: благотворительные миссии, странствующих рыцарей, искоренявших произвол на диких фронтирах ради беззащитных поселенцев, и мобильные гильдии Целителей, купировавших вспышки смертоносных системных эпидемий.

— Рон оказал нам колоссальную помощь с эпидемиями, — заметила она. — В Орден он вступать наотрез отказывается — во всяком случае, официально, — но в беде ни разу не бросил.

— Впечатляет... честное слово.

— За тридцать лет мир успел сделать огромный шаг вперед, Элайджа.

— Да уж, похоже на то.

— Нам нужно обсудить то, что ты устроил здесь, — резко сменила тон Сэди, возвращая разговор в жесткое русло.

— А чего тут обсуждать? Дело ясное: эта банда сожгла дотла чужую рощу и обратила выживших друидов в рабов, — холодно отозвался он. — Часть беженцев чудом добралась до меня и влилась в Рощу Хартвуд. Оставить этих палачей в живых я не имел права.

Она устало потерла виски, упершись локтями в колени и опустив голову:

— Всё куда сложнее, Элайджа. Быть может, не для тебя, но весь остальной мир давно не делится на черное и белое.

— Это было самое натуральное рабство, Сэди!

— Я знаю! Это чудовищно. Я не оправдываю их мерзость. Но существуют другие переменные! Политические факторы, которые...

— Они ломали людей, насильно заставляя брать классы Куртизанок! Делали из них бесправных постельных кукол! — жестко отчеканил он. — И это лишь те, кого не пустили под нож сразу. А что они сотворили с захваченными друидами?! Ты хоть отдаленно представляешь, каково это — потерять священную рощу? Видеть, как ее стирают в пепел? А затем гнуть спину на чужих полях под надзором надсмотрщиков? Это всё равно что запереть дикого льва в тесную собачью клетку и морить голодом!

— Элайджа... мир устроен неизмеримо сложнее! Твоя резня повлечет колоссальные последствия: полномасштабная война между фракциями теперь более чем вероятна. Ты убил несколько тысяч мерзавцев и освободил столько же невольников. Но этот единичный приступ ярости способен спровоцировать бойню, которая утопит в крови миллионы невинных жизней!

— Таков уж я, — отрезал Элайджа, и в голосе зазвенела сталь: — Извиняться за содеянное я не собираюсь. И если я снова наткнусь на подобную мерзость — ударю еще беспощаднее. Уж кому-кому, а тебе следовало бы меня понять.

— Я обязана смотреть на картину целиком, Элайджа! И эта ответственность связывает мне руки. Ограничивает то, на что способен наш Орден. На что способны все мы.

На руины пала тяжелая, вязкая тишина. Ни один из них не шелохнулся. Ни звука, ни вздоха. Наконец Сэди медленно подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза:

— Ты ведь помнишь, как когда-то предостерегал меня насчет «Чуткости к Греху»?

Элайджа кивнул:

— Помню.

— Ты твердил, что я не должна слепо полагаться на этот навык, — тихо продолжила она. — Говорил, что реальный мир устроен куда тоньше и неоднозначнее, чем черно-белые вспышки системного чутья.

— Я же сказал: я прекрасно это помню, Сэди.

— Тогда ты наверняка понимаешь, к чему я клоню.

Элайджа тяжело, надсадно выдохнул:

— Понимаю. Мир сложен. Мораль пластична. Категории «добра» и «зла» слишком примитивны, чтобы мерить ими каждую трагедию.

— Вроде того.

— Но здесь принципиально иной случай!

— Я в свое время тоже искренне верила, что мой случай — особенный.

— Чего ты от меня хочешь, Сэди?! — взорвался друид. — Я физически не способен закрывать глаза на такие зверства! Дело не просто в абстрактных моральных принципах. И даже не в моем отвращении к этой грязи. Дело в...

— Быть может, поначалу всё и задумывалось иначе, но я знаю тебя как облупленного, Элайджа. Несмотря на прошедшие десятилетия, я насквозь вижу ход твоих мыслей. И всё вот это, — она широким жестом обвела циклопические груды щебня, оставшиеся от города, — всё это ты сотворил исключительно ради того, чтобы выплеснуть собственное омерзение.

Элайджа открыл было рот, чтобы оспорить приговор: ему отчаянно хотелось заявить, что им двигал священный долг защитника природы, интересы Рощи Хартвуд и неприкосновенность друидов как класса. Он ведь щит для своего народа! Стена против хищного мира, готового разорвать их при первой же возможности!

Именно эта слепая ярость когда-то толкнула его сравнять с землей Бухту Кровавых Скал — и он убедил себя, будто штурмом Меридиана Люкс руководили те же высокие мотивы. Но всё это было самообманом. Правда заключалась в том, что, каков бы ни был изначальный повод, он продолжал крушить и убивать лишь потому, что всем естеством жаждал разорвать в клочья ублюдков, причинивших столько боли невинным.

А на самом дне сознания тлела еще более горькая правда: круша стены цитадели, он попросту вымещал бессильную злобу на мир, который посмел уйти вперед и оставить его на обочине истории.

Реальность оказалась в сотни раз сложнее и темнее, чем ему хотелось признавать: клубок из десятков скрытых мотивов, замешанный на такой буре противоречивых чувств, распутать который он был не в силах.

— О чем ты думаешь? — тихо спросила Сэди.

Элайджа вздрогнул, с запозданием осознав, что выпал из реальности на добрых пару минут:

— Прости, — пробормотал он, виновато опуская взгляд. — Дурная привычка: за тридцать лет в глухом одиночестве разучился держать диалог...

Он шумно выдохнул и уронил голову на грудь.

Сэди придвинулась ближе, почти вплотную.

— Честно говоря, я до последнего ждал, что ты явишься с мечом наголо — готовая вскрыть мне глотку, — признался он.

— Не говори глупостей. За тридцать лет многое могло измениться, но я прекрасно помню, кто мои настоящие друзья, — мягко возразила она. — И я слишком хорошо помню, каким человеком ты стремишься быть. Если ты раскатал в щебень целый мегаполис — я изначально исхожу из того, что у тебя была на то чертовски веская причина.

— А если ее не было? — тихо спросил он, поднимая взгляд и заглядывая в самую глубину ее глаз.

— Тогда мы разберемся с этим, — твердо произнесла она. — Вместе.

Одного этого простого слова хватило, чтобы с груди с грохотом свалилась давившая неделями гранитная плита. Воздух хлынул в легкие свободным, пьянящим потоком. На мертвом Горвете могло измениться всё что угодно, но фундамент доверия, выкованный между ними в былые годы, стоял монолитно, как скала. И осознание этой простой истины стало самым теплым, самым целительным подарком за все дни после долгого пути домой.