— Именем Судей — сложить оружие! — раскатился под сводами зала громоподобный выкрик.

Элайджа поднял равнодушный взгляд: в паре сотен футов стоял суровый воин в ослепительно сияющих серебряных латах с обнаженным клинком наперевес. Даже сквозь расстояние друид разглядел эльфийские черты, пусть лицо и казалось мягче, чем у большинства сородичей: кончики ушей были заострены, но без той надменной резкости, к которой привык Элайджа.

Под подошвой друида с хрустом лопнул череп поверженного охранника — спелым арбузом брызнули кровь, ошметки мозгов и осколки кости. Полоска опыта едва заметно дрогнула, в очередной раз подтвердив: боец высоким рангом не блистал. Впрочем, то, что он пережил первую волну «Вечной Чумы», говорило либо о могучем телосложении, либо о пассивном сопротивлении токсинам.

Этим можно было бы даже восхититься, не носи бедолага форму караульного Меридиана Люкс. Но одного факта соучастия в этом кровавом балагане хватало, чтобы выжечь в душе друида любые крупицы жалости.

— Нет, — отрезал Элайджа, глядя на Судью. — Если хочешь принести пользу — походи по залу, поищи недобитков. Можешь даже забрать их опыт себе.

— Опыт?! — задохнулся от возмущения эльф. — Ты вырезал их ради уровней?! Это вопиющее нарушение кодекса...

— Я перебил их, потому что они встали у меня на пути, — холодно оборвал его друид.

За всю бойню он едва наскреб один жалкий уровень, да и тот исключительно благодаря парочке полубогов в охране:

— И потому, что каждый из них заслужил эту смерть сполна.

— Ты не имел права судить их!

— А они имели право гноить в кандалах тысячи рабов?! Они были в своем праве, когда сожгли мирную рощу дотла лишь затем, чтобы разграбить священное Сердце и выжать друидов досуха ради рекордных урожаев на своих полях?! — шагнул вперед Элайджа, и голос его налился тяжелым базальтовым рыком.

— Они выплатили компенсацию за совершенные проступки, — с ледяным высокомерием отчеканил Судья.

— Неужели? — Элайджа скривился от столь неприкрытого, гнилого лицемерия и ткнул окровавленным пальцем в сторону удирающей прислуги: — Те несчастные, мимо которых ты только что прошагал — половина из них носит ошейники или рабские клейма на коже! И это я еще молчу о том, что творится за стенами вашей цитадели!

За те пару дней, что он провел в трущобах, друид наслушался историй о юношах и девушках, которых под пытками ломали, заставляя брать класс Куртизанки. О загубленных судьбах тех, кого хозяева пускали по рукам ради звонкой монеты.

Их жизненный путь был перечеркнут навсегда: переломить такую классовую колею требовало чуда.

С обладателями природного сродства обошлись еще подлее — во всяком случае, на взгляд самого друида: их стихийный дар растоптали, загнав в узкие рамки бесправных Фермеров. Это было надругательство ничуть не меньшее, чем то, что терпели невольницы в борделях. Элайджа знал истинную цену дикой природе: он пил эту свободу полной грудью, чувствовал священный зов первозданной жизни.

Этим бедолагам познать ее уже не светило.

Трагедия, мириться с которой он не собирался ни секунды — особенно теперь, когда змеиная голова валялась на столе. Но дело было сделано лишь наполовину.

Он шагнул вперед, намереваясь пройти мимо захлебывающегося спесью законника: слушать оправдания не было ни малейшего желания — ни одно слово не смогло бы обелить того, кто годами покрывал эту грязь.

— Стоять!

Эфир вокруг Элайджи взвихрился и мгновенно сконденсировался в тяжелые призрачные кандалы, намертво сковавшие руки и ноги. Друид замер и медленно повернул голову:

— Ты действительно хочешь довести дело до драки?

— Именем Судей — ты взят под стражу! — торжественно провозгласил эльф.

— Подумай очень крепко, прежде чем раскрыть рот в следующий раз, — тихо предупредил Элайджа. — Убивать тебя у меня нет ни малейшего желания. Но если ты продолжишь упорствовать — я оторву тебе голову.

Цепи сжались туже, врезаясь в плоть, но друида это не волновало: разорвать оковы и пойти своей дорогой не составляло труда. Вот только подобная мягкость смазала бы всё послание, которое он собирался оставить миру.

К тому же этот законник прекрасно знал обо всем, что творилось в стенах Меридиана Люкс. Судя по скорости прибытия, его резиденция находилась прямо в городе: эльф явно кормился от той самой кормушки, которая вызывала у друида рвотный рефлекс.

Был ли он соучастником?

Возможно. А может, и нет.

Но он стоял слишком близко к скверне, чтобы считать его невинной овечкой. И отпускать его с миром после того, как тот открыто встал на сторону врага, Элайджа не собирался.

Вернув самообладание, эльф сделал шаг вперед:

— Ты останешься на месте, пока я не...

Элайджа расправил «Мантию Власти».

Кандалы с натужным скрежетом продержались едва ли секунду, прежде чем с треском разлетелись на тысячи искр сырого эфира. И в то же мгновение друид сорвался с места: тем же сокрушительным приемом, которым когда-то расколол латы Валора, он впечатал кулак в серебряный нагрудник. Кираса хрустнула при первом же касании, а кинетический таран запустил законника в бреющий полет через весь зал. Разнеся в щепки стол для рулетки, эльф с грохотом врубился в несущую мраморную колонну.

Поведя плечами, Элайджа настиг распластанное тело одним слитным прыжком. Наклонившись, он вцепился пальцами в разорванные края доспеха и с мерзким скрежетом распорол зачарованный металл, точно консервную банку.

— Нет... — с хриплым свистом выдохнул Судья, на последних остатках сил пытаясь вогнать выхваченный кинжал друиду в бок.

Острие бессильно звякнуло о «Панцирь Природы», не оставив даже царапины — обновка в очередной раз доказала свою феноменальную стойкость.

— Я предупреждал, — холодно бросил Элайджа.

И нанес второй удар. На сей раз он обрушил всю чудовищную тяжесть «Мантии Власти», сфокусировав ее в клиновидное лезвие на костяшках кулака. Грудная кость эльфа брызнула осколками, но главный урон нанесла эфирная броня друида.

Она нащупала нечто твердое в глубине грудины. Нечто материальное и призрачное одновременно — сакральный исток сил.

Ядро культивации.

Мантия на миг наткнулась на глухую стену, но друид яростно накачал ее сырой энергией. Вспышка — ядро внутри эльфа сжалось до предела... и сдетонировало.

Ударная волна разорвала воздух казино: не задействуй Элайджа «Абсолютный Захват», взрыв швырнул бы его через весь зал. Впрочем, даже удержавшись на ногах, он принял всю мощь вспышки на себя — открытую кожу покрыли волдыри ожогов. Короткий всполох «Дикого Возрождения» моментально затянул раны новой плотью.

Стряхнув пепел с плеч, Элайджа посмотрел на поверженного противника.

И с изумлением отметил: тот был еще жив. По щекам эльфа текли слезы — вероятно, от дикой, неописуемой боли. Но в самой ауре образовалась зияющая, мертвая пустота.

Его ядро погибло.

Разбито в пыль. Разорвано в клочья. Начисто рассеяно.

Тяжелая волна глухой жалости шевельнулась в груди друида, и он ответил на ее зов единственно верным способом: добил покалеченного врага на месте. Оборвать жизнь — это одно. Но обречь практика на существование с выжженным ядром — пытка, которой он не пожелал бы и злейшему врагу.

Лучше избавить несчастного от вечного кошмара.

Покачав головой от бессмысленности этой смерти, Элайджа развернулся и зашагал к выходу. «Вечная Чума» методично выкосила почти весь гарнизон в крепости, а гоняться за одиночными беглецами не имело смысла: кто-то должен был донести весть о случившемся до остального мира.

Хоть пара свидетелей пригодится.

По пути он несколько раз останавливался, залечивая раны гражданским. Большинство пострадавших просто попало под ноги обезумевшей толпе — потеря невеликая, но жест был тонко рассчитан: одной рукой нести смерть, другой — жизнь.

Миновав анфилады коридоров, он наконец шагнул за ворота цитадели.

На площади перед входом его уже ждали остатки армии Брюнера: строй ощетинился клинками и ружьями, сверкая нашивками со львиным оскалом на груди. Впрочем, в геральдике нужды не было: раз вышли с оружием — значит, враги.

— Спасибо за заботу, — произнес друид, переступая порог и уже сплетая очередное плетение: — Избавили меня от лишней беготни по трущобам.

Их командир открыл было рот для пафосного клича, но фраза захлебнулась в то же мгновение: прямо из его позвоночника с влажным треском проклюнулся чудовищный нарост ядовито-желтых грибов. Взрыв плоти окатил ряды кровавым дождем и густым облаком охряных спор, мгновенно накрывшим ближайших соратников.

Разумеется, одним заклятием Элайджа не ограничился: пулеметной очередью он разряжал «Притязание Природы», выкашивая ряды от ближних к дальним флангам. Секунды спустя площадь наполнилась истошными воплями, пока пораженные бойцы десятками валились в пыль. Чтобы ускорить агонию, друид повторно выпустил в толпу «Вечную Чуму».

Когда строй дрогнул и в панике бросился врассыпную, под ноги беглецам ударил «Грозовой Домен»: сотни тел забились в конвульсиях от электрических разрядов. А следом их накрыли чумные мухи и ядовитые споры. Долго не протянул никто.

Меньше чем за полминуты отборная армия превратилась в гору агонизирующих трупов.

И за всё это время Элайджа не сделал ни шага вперед от дверей. Гордости за содеянное не было: он не смаковал чудовищный перевес в силах — с таким же успехом можно было упиваться раздавленным тараканом. Обычная грязная работа, лишенная всякого удовольствия.

Шансов у них не было изначально.

Заморачиваться сбором трофеев друид не стал: вместо этого он наконец выпустил истинный «Облик Дракона». До сих пор он держал зверя в узде, желая, чтобы палачи запомнили человеческое лицо карателя. Теперь же следовало вбить урок в подкорку окончательно.

Мощный толчок лап, свист кожистых крыльев — и ящер опустился на плоскую крышу главной крепости.

Набрав полную грудь воздуха, колосс издал громоподобный рык:

— Меридиан Люкс объявляется закрытым! Все, кто томится в рабстве — идите ко мне, и я дарую вам свободу! Всем остальным: город должен быть покинут до захода завтрашнего солнца. Любой, кто останется здесь после этого срока — распрощается с жизнью!

Голос титана, усиленный драконьей глоткой и запредельными характеристиками, раскатистым эхом прокатился над равниной.

Город мгновенно пришел в бешеное движение: слухи о бойне уже разнеслись по всем закоулкам, а единственным стержнем, державшим этот сброд вместе, как раз и являлись караульные Брюнера.

Сквозь «Орлиный Взор» Элайджа бесстрастно наблюдал, как людской поток выплескивается за ворота.

Пару раз пришлось вмешаться лично: когда надсмотрщики пытались силой уволочь за собой невольников. В первый же раз ящер камнем рухнул вниз, сгреб работорговца в когти и свечой взмыл на пару тысяч футов в небо — после чего хлестким движением лапы отправил мерзавца в свободное падение.

Даже выживи тот при ударе о землю, приземлился бы он так далеко, что роли это уже не играло.

Потребовалось еще два наглядных урока, чтобы остальные хозяева бросили пожитки и дали деру, позабыв о живом имуществе.

Этот жест окончательно убедил рабов в чистоте его намерений: они повалили к цитадели тысячами — с ошейниками на шеях и клеймами подчинения на плечах.

С ошейниками проблем не возникло: короткий точечный импульс «Мантии Власти» — и зачарованное железо лопалось, осыпаясь на камни. А вот выжигание рунических клейм требовало ювелирной концентрации. Но он справился: если уж сумел спасти детей от первородной скверны Бездны, то снять рабскую метку труда не составит.

И он снимал их.

Сотнями, затем тысячами. С каждым освобожденным благодарность в толпе крепла: вчерашние невольники сами брались за организацию очередей, подбадривали слабых и перевязывали раненых. Это стихийное рождение общины согревало огрубевшую душу друида — особенно после всей пережитой мерзости.

На полную зачистку ушло двое суток.

Когда последний раб расправил плечи, Элайджа лично сопроводил колонну к Шпилям Конклава. Отсыпав перепуганному до полусмерти Пространственному Магу увесистый кошель золота, он отправил беженцев прямиком в Железный Берег — к Наре. Бывшая беглянка лучше кого бы то ни было знала, как устроить обездоленных на новом месте.

Особенно тех, в ком теплился дар природы.

Закончив с эвакуацией, друид вернулся к главной задаче.

Улицы вымерли: по щелям шкерились лишь редкие мародеры. Огласив окрестности последним двухчасовым предупреждением, ящер дождался, пока самые упрямые крысы не покинут тонущий корабль.

И тогда Элайджа сорвался с цепи.

Питаемый яростью, обидой и глухой тоской — не только по поводу мерзости Меридиана Люкс, но и всей своей сломанной жизни, — он принялся крушить цитадель. Никаких изощренных заклинаний: только чистая, первобытная мощь исполинского тела.

Главная крепость сопротивлялась яростно — на ее снос ушло почти двое суток непрерывного труда. Но Элайджа вцепился в свою ярость мертвой хваткой: вколачивал в эти стены всю горечь возвращения домой, всё то удушающее одиночество чужака в родных краях, всю боль от осознания того, что близкие научились прекрасно жить без него, а мир благополучно забыл имя своего спасителя.

Ни монолитная кладка, ни бастионы не смогли устоять перед этой слепой бурей.

Спустя три дня после падения цитадели безумный приступ гнева иссяк. Он замер посреди моря битого щебня, в которое превратился целый город. Легче не стало ни на йоту.

Поэтому, когда за спиной раздался до боли знакомый голос, друид был совершенно не готов отвечать:

— Элайджа?.. Что... что ты натворил?