Отвращение действовало подобно тяжелому наркотику.

Оно намертво впивалось в рассудок, подчиняя каждую мысль и вытесняя всё остальное. И пусть Элайджа был драконом, он оставался человеком, давно и четко очертившим грань между тем, что готов терпеть, и тем, чему никогда не будет прощения.

До азартных игр ему не было дела. Если кому-то охота спускать жизнь за зеленым сукном — их личный выбор. Против продажи тела как таковой он тоже не возражал: люди вольны сами решать свою судьбу, и коль скоро они зарабатывают на хлеб подобным ремеслом — не ему читать морали.

Но черту друид проводил на рабстве.

А на невольничьем горбу в памятнике алчности под вывеской «Меридиан Люкс» держалось буквально всё. Как минимум половина Куртизанок в стенах цитадели торговала ласками лишь потому, что выбора несчастным не оставили. Элайджа видел их ошейники. Чуял клейма подчиняющих рун, выжженные на живой плоти. Видел их затравленные взгляды, немой протест и пожирающую душу ненависть к самим себе.

В трущобах снаружи дела обстояли в сотни раз хуже.

Он провел в городе пару дней — преимущественно в «Облике Бича», чтобы не привлекать лишнего внимания, — и за эти часы в полной мере хлебнул ядовитого смрада местной вседозволенности: работорговля цвела пышным цветом, контрабанда живым товаром считалась рутиной, а грабежи поджидали на каждом углу. Людей резали посреди бела дня прямо на мостовых — без малейшего намека на закон или расплату.

Каждый подневольный трудился здесь лишь потому, что его лишили собственной воли. И даже те, кто формально не носил клейма раба, мало чем отличались от бессловесного скота.

И это зрелище вызывало у Элайджи глухое, тошнотворное омерзение.

Он жадно черпал силы из этой ярости, позволяя ледяной волне ненависти окутать силуэт подобно второй ауре. До сих пор он не тронул пальцем ни одного виновного. Но сейчас? Сейчас час расплаты пробил: главный виновник сидел в паре футов напротив.

Взгляд друида впился прямо в холодные глаза Олафа Брюнера через полированную столешницу:

— Однажды я уже устроил показательный урок, — негромко произнес он, и каждый мускул под кожей натянулся до предела. — Ты мог слышать об этом.

— Бухта Кровавых Скал, — небрежно отозвался Олаф. — Боюсь, мистер Харт, Меридиан Люкс окажется для вас крепким орешком.

— Сомневаюсь.

— С тех пор как ты сгинул, мир круто изменился, — со снисходительной усмешкой проговорил ублюдок. — Жизнь ушла вперед. И ты больше не самый сильный боец на планете.

— И ты всерьез в это веришь?

— Более чем.

— Что ж, тогда запиши на свой счет еще одну фатальную ошибку, — холодно парировал Элайджа. — Истинное могущество измеряется вовсе не жалкой горстью уровней. Ты для меня — пустое место. Твой куцый домен тебя не спасет. Как и те бойцы, что стягиваются к ложе. Всего один полубог на подхвате? Даже как-то оскорбительно, что ты всерьез рассчитывал этим от меня отбиться.

— Слишком много ты о себе возомнил, парень, — процедил Брюнер, выпустив густую струю сигарного дыма. — И слишком мало знаешь обо мне.

— Слишком мало? Знаешь, думать о тебе хуже, чем я думаю сейчас, физически невозможно.

— Весь остальной мир считает иначе.

— Большинство людей — близорукие эгоистичные идиоты, — констатировал друид.

Олаф презрительно расхохотался.

И этот смех стал последним звуком, который главарю довелось издать в своей жизни.

Устав от пустой трепотни, Элайджа молниеносным броском перемахнул через стол и вонзил пальцы прямо в кадык опешившего бандита. Рывок назад — и в окровавленном кулаке осталась вырванная с мясом трахея.

Друид застыл на краю стола, пока с пальцев на сукно мерно капали тяжелые алые сгустки.

И весь зал казино разом утонул в оглушительной, мертвой тишине: Олаф Брюнер захлебнулся собственной кровью.

Секундой позже воздух вокруг друида взорвался тучей мерцающих, полупрозрачных мух. Изумрудный рой с тихим гулом закружил спиралями, пока Элайджа не спеша выпрямлялся во весь рост, поворачиваясь лицом к оцепеневшей толпе:

— Этот выродок заслужил смерть. Если среди вас есть невиновные — сделайте шаг вперед, и я взвешу ваши души. Но если на ваших руках кровь — знайте: я не успокоюсь, пока каждый из вас не сдохнет.

С этими словами он явил миру ветвистые призрачные рога: изумрудное пламя вспыхнуло на каждом отростке, яростным водопадом стекая по плечам. Тисненые лозы на броне вспыхнули потусторонним светом, окутав друида ореолом первобытной хтонической мощи.

И тут по нему открыли огонь.

Грохот сотен выстрелов разорвал тишину казино: лавина зачарованных эфирных пуль градом обрушилась на фигуру у стола. Но ни единый заряд не сумел пробить «Панцирь Природы» — барьер оказался неизмеримо прочнее, чем друид рассчитывал изначально.

Элайджа спрыгнул со стола, глухо шлепнув босыми ступнями по мраморной плитке.

Из толпы коршуном вылетела женщина: пара коротких клинков в ее руках истекала ядовитой маной. По силе ауры она заметно превосходила окружающий сброд, хотя друид не брался судить, была ли нападавшая слабеньким полубогом или раскачанным до предела ветераном Вознесения. В любом случае в его восприятии ее выпады казались комично замедленными.

Клинки обрушились сдвоенным рубящим ударом сверху вниз: от первого лезвия Элайджа лениво качнул корпусом, второе небрежно отвел ладонью в сторону — и тут же всадил короткий, сухой джеб прямо в челюсть нападавшей. Кости черепа разлетелись в труху: с развороченным лицом воительница кубарем улетела назад, снося мебель и собственных подручных.

Друид сделал шаг вперед — и стройная шеренга врагов в панике шарахнулась назад.

Зрелище выглядело откровенно жалко.

Тем временем среди посетителей разразился хаос: богатые гости в панике ломанулись к выходам. Кто-то удирал сломя голову, кто-то бросал на Элайджу полные неприкрытой злобы взгляды — словно он был виновен во всех бедах мира. Без сомнения, эти господа люто ненавидели наглеца, посмевшего испортить им роскошный вечер. И уж точно запомнят его лицо на всю оставшуюся жизнь.

Чего друид и добивался.

Он мог бы без труда просочиться в цитадель под маскировкой. Мог бы выпустить «Вечную Чуму» и без единого звука перерезать всех до единого — так, что никто даже не понял бы, откуда пришла смерть.

Но легкие пути его не интересовали.

Элайдже требовалось явить себя миру. Требовались свидетели. Лишь так можно было намертво вбить в головы обитателей Земли простое правило: горе тому, кто посмеет переступить очерченные им границы.

— Только не снова... — затравленно простонал со сцены Расти, вжимая голову в плечи. — Господи боже, только не это!

А ведь всё складывалось просто сказочно! Разумеется, он прекрасно знал, что за гадюшником являлся Меридиан Люкс. Знали все вокруг. Но артистам здесь отсыпали звонкую монету без счета, да и к тому же... в зале работала одна официантка, вокруг которой парень увивался последние полгода. Красавица едва замечала его присутствие, но он уже почти набрался духу сделать решительный шаг!

Честное слово, почти решился!

Не хватало лишь крупицы славы. Да еще пары мешков золота. В сладких грезах он рисовал, как увезет любимую прочь из этой помойки в нормальные земли: осядут где-нибудь в тихом Железном Береге. Или в Сиэтле. Да хоть в Аргосе! В настоящем цивилизованном городе с законами и культурой, а не в такой клоаке, как Меридиан Люкс, возведенной лишь затем, чтобы зажравшаяся мировая верхушка могла втайне предаваться грязным порокам.

Но для бродяги, решившего завязать с криминалом, это место служило идеальной стартовой площадкой.

Долгие годы он мыкался по диким фронтирам — нанимался вышибалой в притоны или караульным в банды головорезов. На кусок хлеба хватало, но радости такое ремесло не приносило вовсе. Особенно когда знаешь, что по земле ходят чудовища масштаба Элайджи Харта.

Монстры, способные переломать хребет целой армии щелчком пальцев.

Он воочию видел этот кошмар в Бухте Кровавых Скал сорок лет назад. Расти уцелел в той резне лишь чудом — исключительно потому, что ему милостиво позволили уйти живым. Тот ужас не то чтобы сразу выбил из него дурь, нет: в конце концов, он был наемником, и кроме мордобоя ничего в жизни делать не умел.

К несчастью, награбленное пиратское золото разлетелось за пару лет, вернув бродягу к разбитому корыту. Но за время скитаний парень внезапно открыл в себе редкий талант:

Он оказался прирожденным сказителем. Да и петь умел весьма недурно. Когда он от души затягивал балладу о падении Бухты Кровавых Скал, кабаки затихали, ловя каждое слово.

Понял он это не сразу, но, ухватив птицу за хвост, составил четкий план: следующие несколько лет без устали выступал на любых подмостках, где давали угол. Половину времени сидел на хлебе и воде — статуса профессионального Артиста за ним не числилось. Но упорство окупилось: на рубеже Вознесения Система расщедрилась на гибридную эволюцию Барда.

Он вцепился в класс не раздумывая.

С того дня карьера покатилась в гору: Расти методично шлифовал мастерство, метр за метром карабкаясь по лестнице уровней. И вот наконец сорвал джекпот: сам Меридиан Люкс! Главная сцена планеты, способная вознести любого менестреля на вершину Олимпа — и вся эта площадка принадлежала ему одному!

Его баллады ни капли не походили на попсовые песенки старого мира: это были грандиозные эпические саги, положенные на четкий ритмичный речитатив.

Прямо как в героических поэмах седой древности.

А со свежими классовыми навыками его голос приковывал внимание зала намертво: опыт в последние месяцы лился рекой, да так щедро, что парень всерьез поверил в перспективу дотянуться до полубожественного ранга. Не прямо сейчас, конечно — лет через тридцать-сорок при должном усердии. Но вполне реально!

И вот теперь все грандиозные мечты летели псу под хвост: Элайджа Харт снова ворвался в его жизнь.

Вокруг стоял истошный бабий визг, пока толпа обезумевших богачей штурмовала узкие выходы. В старые времена подобная давка раздавила бы в лепешку десятки человек, но прокачанное Телосложение позволяло местным выдерживать подобные перегрузки без летального исхода. Приятного, впрочем, было мало.

Спрыгнув с помоста, Расти сгреб в охапку полуголую официантку, буквально выдернув бедняжку из-под ног здоровенного детины, першего напролом подобно разъяренному бизону. Мужик явно владел навыком утяжеления массы — паркет под его сапогами ходил ходуном.

— Ты цела?! — крикнул бард.

Девушка даже не взглянула на спасителя: вывернувшись из рук, она растворилась в паническом потоке беглецов.

Не успел парень сплюнуть от обиды за отсутствие банального «спасибо», как по Элайдже Харту ударили изо всех стволов. Основная бойня — если эту резню вообще можно было назвать боем — кипела поодаль, так что шальных пуль из пистолетов охраны Расти не опасался, но попадаться под горячую руку разошедшемуся друиду не желал категорически.

Развернувшись, чтобы пристроиться в хвост удирающей толпе, он с ужасом обнаружил: дверной проем намертво забит телами. Что именно свалило беглецов, бард не понял, но взгляд моментально выхватил круживших в воздухе мерцающих мух.

Насекомые садились далеко не на каждого — верный признак того, что перед ним не обычная мошкара, а смертоносные системные конструкты.

И везде, где приземлялась крошечная тварь, очередной боец с глухим стуком валился замертво.

Картина напоминала ветхозаветную казнь египетскую — мор, перед которым снял бы шляпу сам Моисей. Воздух в считаные секунды налился жужжанием крыльев и тяжелым смрадом агонии.

Расти развернулся и припустил обратно: перемахнув через сцену, он влетел в свою крошечную гримерку размером со стенной шкаф. Впечатавшись плечом в дверь, он с грохотом захлопнул замок и вжался спиной в угол. Снаружи доносились истошные вопли, грохот взрывов и сухой треск ломаемых костей — звуки бойни с безжалостной силой перенесли память в тот кошмарный день сорокалетней давности.

Сколько жизней унес тогда Элайджа Харт, Расти не считал, но счет шел на тысячи.

Меридиан Люкс же был заселен неизмеримо плотнее: в любой час в залах цитадели фланировало не меньше пятнадцати тысяч гостей со всего света, а в праздники набивалось вдвое больше. И это не считая персонала!

Официантки, повара, элитные путаны, фокусники, караульные и сотни головорезов личной гвардии Брюнера...

Неужели полегут все до единого?

Расти не знал наверняка, но пережитый опыт шептал: пощады не будет. Однажды ему уже удалось вымолить спасение из лап разъяренного друида. Поверить в то, что судьба подарит второй такой джекпот подряд, мог лишь безумец.

И тем не менее выбора не оставалось: только сидеть мышью под веником, пусть шансы на спасение и стремились к нулю.

Из щели под дверью бесшумно выпорхнула изумрудная муха и зависла прямо перед его носом. Сделав круг, насекомое мягко опустилось на его щеку. Расти оцепенел: дыхание перехватило, сердце оборвалось в пятки, а по лицу против воли покатились горячие слезы отчаяния.

И ровно в тот миг, когда перед мысленным взором пронеслась вся его бестолковая, пустая жизнь, муха расправила крылышки и улетела обратно в дверную щель.

Парень судорожно, со всхлипом втянул воздух:

— Надо... надо срочно браться за ум, — попытался пробормотать он, но из пересохшего горла вырвался лишь жалкий, прерывистый хрип.