Олаф Брюнер сидел в отдельной ложе, едва ощущая под собой дорогую натуральную кожу дивана, пока его тяжелый взгляд мерно скользил по залу казино. В пестрой толпе мелькало множество знакомых физиономий: одни были завсегдатаями — кончеными лудоманами, неспособными совладать с собственной порочной натурой. Другие переступили порог впервые — мужчины и женщины, слетевшиеся со всего света ради пьянящей атмосферы вседозволенности, разгула и полного отсутствия каких-либо запретов в его владениях.

Меридиан Люкс.

Яркий маяк в самом сердце теней.

Окружавшему цитадель посаду Олаф даже не потрудился дать имя. В существовании трущоб крылась своя необходимость. И немалая выгода. В конце концов, нищий сброд с еще большей охотой спускал свои кровные эфириумы в погоне за низменными пороками. Да и многие из его собственных бойцов предпочитали коротать ночи именно там — подальше от надменного лоска и чопорного величия Меридиана Люкс.

А Олаф сословиями не перебирал: деньги не пахли, и он с одинаковым удовольствием забирал последнее у любого.

Сама задумка Меридиана Люкс оформилась лишь незадолго до того, как человечество закрыло последние Первородные Царства. В те далекие времена он был самым обычным авантюристом, рисковавшим шкурой ради дешевой славы и заветных уровней.

Он лениво поерзал на диване.

Поначалу Олафа закружила та же бесконечная гонка вооружений, что и всех остальных: путь от заурядного смертного до ходячего полубога превращался в наркотическую каторгу, выработать иммунитет к которой он не сумел. Сладкое упоение от растущих цифр характеристик, хруст костей поверженных чудовищ — всё это въедалось в подкорку с неистовой, гипнотической силой.

Но эйфория оказалась быстротечной.

И вскоре пришло понимание: ему нужно нечто большее. Впрочем, решимость взять судьбу за горло созрела лишь в тот вечер, когда он сидел в трактире и угрюмо наблюдал за бурным празднеством собственной группы. Он делил с ними хлеб и кров годами — и тем не менее искренне не понимал, чему эти идиоты так щенячьи радуются.

Они только что зачистили очередную Башню: завалили финального босса, выгребли сундуки с добычей, загнали барахло оценщикам и по-братски распилили куш. Доля вышла знатной — хватало на пару месяцев безбедной жизни вдали от мечей и крови. Просто чтобы жить в свое удовольствие.

И соратники захлебывались от восторга.

Олаф же сидел в углу, медленно закипая в собственной глухой апатии. Ровно до того мига, пока голову не пронзило кристально ясное откровение:

Всё это — фикция.

Ничто из этих подвигов не создано, чтобы длиться вечно.

Вот почему их потуги были пустым звуком. Всю жизнь эти дураки торчали в замкнутых Башнях или — если улыбнется удача выбить слот — в Первородных Царствах. Но стоило переступить выходной портал, как виртуальный мир мгновенно откатывался к заводским настройкам, а подвиги героев растворялись в небытии.

Герои...

Само понятие выхолостилось до нуля: их героизм жил ровно столько, сколько требовалось сапогу, чтобы выйти наружу сквозь барьер подземелья.

Именно тогда Олаф поклялся, что больше не потратит ни дня на бессмысленную круговерть, сожравшую почти десяток лет жизни. Он не желал рисковать головой ради побед, о которых никто не вспомнит назавтра. Ему хотелось оставить неизгладимый след. Настоящее, зримое наследие. Он жаждал стать неоспоримой величиной в реальном мире.

И он ушел из гильдии: бросил боевых товарищей, упрямо желавших бежать по привычному кругу. Еще бы — платили сносно, даже щедро, да и полоска опыта исправно ползла вправо. Большего их куцым умишкам не требовалось.

Но найти единомышленников труда не составило: меньше чем за год Олаф сколотил внушительную, свирепую банду. Они не лезли на рожон против выдуманных монстров в Башнях и обходили стороной кошмары Первородных Царств: они методично вырезали тех, кого считали слабее себя.

Под их копытами падали целые городки, щедро осыпая разбойников добычей: золото, покорные рабы и гремящая на всю округу дурная слава.

Со временем Олаф перестроил банду по проверенным лекалам классической организованной преступности старого мира: кинематограф прошлого дал достаточно наглядных уроков. Базовым ремеслом стал рэкет: поселениям навязывали «крышу» за скромную ежемесячную мзду. А если какой-нибудь гордец вставал в позу? Что ж, вокруг рыщут дикие банды — безжалостные головорезы, готовые пустить непокорный городок под нож в любую секунду.

Намек читался без перевода, и пары показательных казней хватило, чтобы окрестности выстроились по струнке.

Но даже этого было мало. Во всяком случае — для амбиций Олафа.

Пять лет спустя мелкая бандитская возня встала ему поперек горла: рядовых уголовников никто не уважал — сколь бы безжалостными и свирепыми они ни были. Максимум, на что приходилось рассчитывать — вынужденное терпение соседей, да и то не всегда.

Тогда-то и созрел план подлинного возвышения. Замысел отличался предельной простотой: владыки могущественных мегаполисов стояли на самой вершине пищевой цепочки планеты. Значит, следовало воздвигнуть собственный город. Собственный нерушимый трон.

И он воплотил мечту в камень.

Поначалу попытался действовать по закону: нанять элитных архитекторов и высокоуровневых инженеров. Все они послали выскочку к черту. Либо за них это сделали влиятельные покровители.

И Олаф решил попросту забрать их силой.

Благо за спиной стояла верная армия отморозков и слава мясника, не знающего пощады. Разумеется, за похищениями последовала месть — дело дошло до полноценной локальной войны. Но банда Брюнера переломала хребты карателям и вышла из горнила победительницей.

Тогда-то посреди пустоши и вырос Меридиан Люкс: город-крепость по образу и подобию Калки — абсолютно неприступный бастион. Впрочем, крепостей по миру хватало. Уникальность Меридиана Люкс заключалась в ином: цитадель изначально проектировалась как роскошная обитель порока и декаданса, размаха которой Земля не видела со времен Системного Переворота. Общедоступность Лас-Вегаса, бешеный оборот Макао и аристократическое реноме Монте-Карло — сплавленные в единый монолит.

Гениальный ход.

На этапе запуска пришлось попотеть: сложнее всего оказалось уломать Конклав на монтаж сети Телепортационных Шпилей на прилегающих землях. Впрочем, увесистый чемодан с взяткой решил проблему в один миг.

Едва порталы зажглись, Меридиан Люкс взлетел ракетой: дела пошли в гору с такой космической скоростью, что Олаф не раз задавался вопросом — как до этой золотой жилы никто не додумался раньше? Спустя считаные месяцы наплыв гостей стал настолько неуправляемым, что охране на входе пришлось заворачивать зевак сотнями.

В одночасье он превратился в фигуру мирового масштаба: человека, с которым на равных здоровалась подлинная элита человечества. Пока рулетка в Меридиане Люкс продолжала крутиться, сильные мира сего готовы были закрыть глаза на любые его прихоти.

Даже Судьи не смели совать нос в его дела.

О, попытки случались: время от времени очередной ретивый законник заявлялся с проверкой, поднимал пыль на пару дней и чинно убирался восвояси, стоило подручным Олафа скормить ему парочку козлов отпущения. Все прекрасно понимали: это не более чем дешевый балаган. Реальных перемен Судьи не желали — им лишь требовалось пустить пыль в глаза обывателям ради поддержания незапятнанного имиджа неподкупных рыцарей.

Уж кто-кто, а Олаф цену красивому фасаду знал отлично.

Впрочем, вскоре стало ясно: чтобы удержать позиции на вершине, требовалось неудержимо расширяться. Так на свет родился прилегающий посад: роскошь самого Меридиана Люкс была по карману далеко не каждому — как-никак, обитель избранных. Зато грязный город за стенами? Любой нищий простофиля с горстью медяков мог окунуться в пучину доступных соблазнов.

Что творилось в трущобах, главу волновало мало: пока в карман тек бесперебойный поток звонкой монеты, плебеи могли хоть заживо жрать друг друга.

Но вставали чисто утилитарные вопросы: чем кормить эту прорву голодных ртов? Завозить провизию караванами в таких масштабах было разорительно. И Олаф разрубил узел проверенным бандитским топором: приметил уединенную общину друидов. Травоядные слабаки даже не пикнули, когда на них обрушились клинки, и по итогам рейда в руках Брюнера оказалась дармовая рабочая сила, способная превратить любые бесплодные глинища в рог изобилия.

Кое-кто тогда поворчал для приличия, но в конечном счете за босоногих хиппи заступаться никто не стал: за их спинами не стояло ни могущественных покровителей, ни боевых отрядов. Для сильных мира сего эти пахари были пустотой.

Вскоре после того набега Олаф наконец-то пробил планку полубожественного ранга. Система выкатила на выбор всего два варианта, но его заверили — расклад стандартный: многие неудачники вообще оставались без единого предложения, навеки застревая на пике Вознесения.

Но не Олаф.

Первый класс делал упор на чистый мордобой. Второй — на управление Меридианом Люкс. Он без колебаний выбрал второй. [Пит-босс] являлся классом доменного типа, плавно смещавшим боевые навыки в сторону гибридных техник, заточенных на поддержание железного порядка внутри личных владений.

Первая способность — «Казино» — развернула границы его персонального домена. Вторая, открывшаяся на 315-м уровне, звалась «Притоном Порока»: она колоссально баффала характеристики каждого, кто находился у него на жалованье. Начиная от Куртизанок и крупье за столами, заканчивая вышибалами в карауле, шеф-поварами, шутами и поломойками.

Навык он открыл всего пару месяцев назад, но доходы уже подскочили более чем вдвое. И дальше дела пойдут лишь краше: чтобы грести системный опыт, больше не нужно было пачкать руки о диких тварей в грязи. Достаточно рубить монету и расширять домен — шкала прогресса заполнится сама собой.

И все же покоя на душе не было.

Он добился всего, о чем только мог мечтать: золота, страха, власти. Целый город заглядывал ему в рот, готовый исполнить любой каприз, а за спиной стояла вымуштрованная армия. И тем не менее Олаф не мог перестать жадно коситься вперед — обесценивая всё возведенное ради будущих триумфов.

В голове уже зрели грандиозные планы: миром правила экспансия, и он намеревался переть танком до тех пор, пока вся планета не превратится в его персональный домен.

Но пока оставалось лишь сидеть в ложе посреди прекрасных, порочных созданий и лениво оглядывать свои владения. Он видел каждого насквозь: богачей, пользующих его куртизанок; ненасытных чревоугодников, лопающихся от деликатесов; полубезумных игроков, дрожащими руками швыряющих на сукно последний золотой в надежде сорвать куш всей жизни.

Когда-то титул Города Греха гордо носил Лас-Вегас. Меридиан Люкс давно сбросил старика с пьедестала, воздвигнув собственный памятник человеческим порокам.

— Сэр?

Олаф лениво скосил глаза на подошедшую девушку. Ладная штучка: чистокровная эльфийка. До слез жаль, что строптивица наотрез отказалась брать класс Куртизанки — спрос на нее стоял бы бешеный. Вместо этого прозябала в рядах низкоуровневой охраны.

— Чего тебе, Ламис? — бросил он, затягиваясь толстой сигарой и вольготно закинув руку на спинку дивана. — У меня нет времени трепаться с каждым залетным клиентом.

— Там человек, сэр... Он требует аудиенции.

— Пусть запишется на прием.

— Он не понимает слова «нет».

— Тогда вышвырните наглеца вон!

— Мы... попытались.

— И обгадились? — прищурился Олаф, мгновенно раскинув сеть домена в поисках возмутителя спокойствия.

Нащупать чужака удалось за пару секунд: в пространстве зала фигура полыхала подобно яростному костру, недвусмысленно давая понять — пожаловала крупная рыба.

— Ясно. Веди его сюда. И предупреди Эсме: похоже, у нас намечаются неприятности.

Эльфийка испуганно кивнула и бросилась исполнять приказ.

Вскоре чужак предстал перед ложей. На вид — чистый боевик, затянутый в белые кожаные доспехи тончайшей работы. Оружия при нем не наблюдалось, а босые ступни лишь небрежно стягивали простые полотняные обмотки.

— Чем могу служить, мистер...

— Харт. Элайджа Харт.

— Элайджа Харт мертв, — холодно и ровно отчеканил Олаф.

Это имя давно стало легендой: человек, державший абсолютное первенство в первое десятилетие после Падения. Герой, в одиночку закрывший несколько Первородных Царств и сгинувший при попытке покорить очередную твердыню.

— Не знаю, не знаю: как для покойника, чувствую себя превосходно, — усмехнулся гость. — Присяду?

Олаф сдержанно кивнул, и друид скользнул на диван напротив.

— Так чего ты хочешь? — спросил Брюнер. — Изысканных яств? Вина? Первоклассную девку на ночь?

— Вот так сразу? Без прелюдий?

— Ты силен — это видно невооруженным глазом. Действительно ли ты тот, за кого себя выдаешь — мне глубоко плевать. Но ты — фигура, с которой выгодно дружить.

— А-а... Понятно. Чистый бизнес, так?

— Исключительно.

— Мне вот что любопытно, — протянул друид, откидываясь на спинку. — Когда ты сжигал ту рощу друидов — это тоже был бизнес? Я видел выживших на твоих полях: гноить их в рабских колодках — это тоже чисто деловой расчет?

— Я же сказал: это всегда бизнес, — жестко осклабился Олаф, нутром ощущая, как на зов домена стягиваются сотни отборных бойцов — матерых псов с солидными уровнями. И главное — приближалась Эсме: как и он сам, полноправный полубог.

— Твое последнее слово? — негромко поинтересовался Харт.

— Чего?

— Последнее слово. Прежде чем я вырву твой хребет и сотру это проклятое гнездо в пыль.

Олаф презрительно осклабился:

— Всерьез веришь, что потянешь? Оглянись вокруг, дуралей: ты стоишь в моем домене. Ты окружен моей армией со всех сторон! Если хотел меня прирезать — надо было бить в спину до того, как открыл рот.

— Но мне этого не хотелось, — друид медленно подался вперед, и в глубине его зрачков блеснуло первобытное зеленое пламя: — Я хочу, чтобы люди видели. Я хочу, чтобы каждый из вас воочию уяснил, какова цена ярости дракона. Чтобы весь мир раз и навсегда запомнил: я всегда возвращаюсь.

— Громкие слова.

— Чистая правда.