Земля смазанным полотном неслась под брюхом Элайджи, пока он рассекал небеса на сверхзвуковой скорости. Время от времени особо ретивые территориальные твари пытались пойти на перехват, но «Облик Змея Мироздания» обладал феноменальной маневренностью: благодаря магической природе полета друиду не нужно было оглядываться на законы аэродинамики при смене вектора. Он лавировал в воздушных потоках с той же поразительной легкостью, с какой обычная змея скользит по твердой земле.

Ни одна крылатая бестия этого мира не могла повторить подобный трюк — особенно на такой бешеной скорости.

Несмотря на стремительный темп, к наступлению сумерек добраться до цели друид не успел, поэтому спланировал к руслу лесного ручья, решив заодно опробовать новые способности, дарованные Поясом и Шоссами Дикого Ревенанта. Развернув зачарованный шатер и насладившись минутами покоя у журчащей воды, Элайджа активировал «Призыв Пищи».

На ладони материализовался плотный брикет размером с обычный батончик мюсли. Первый же укус подтвердил: на вкус пайка оказалась ровно такой пресной и безликой, как и следовало ожидать, однако стоило проглотить брикет целиком, как голодный спазм в желудке бесследно растворился.

«Призыв Воды» наполнил небольшой кожаный бурдюк чистейшей влагой. Вода отдавала легким синтетическим привкусом, но внутреннее чутье подсказало: для питья она пригодна абсолютно. Это лишь подтвердило догадку: оба навыка создавались исключительно на крайний аварийный случай. И тем не менее иметь под рукой неиссякаемый аварийный паек было колоссальным подспорьем.

Память тут же всколыхнула сотни моментов, когда подобный фокус спас бы ему кучу нервов: долгие годы на мертвом мире он давился мясом сквернотворных тварей и отфильтрованной аурой влагой. Тогда он душу готов был продать за один такой питательный сухпаек или глоток чистой воды.

Впрочем, злоупотреблять навыками не выходило: едва чары развеялись, на обе способности лег пятидневный откат — очередное свидетельство того, что дар предназначался для форс-мажоров, а не ежедневного чревоугодия.

Ради эксперимента друид отпил лишь половину бурдюка, убрав остаток под полог шатра. Ночь прошла на редкость безмятежно: Элайджа просто растворился в первозданном покое природы. Судя по карте, на сотни миль вокруг не было ни малейшего следа человеческой цивилизации. Не самая глухая дыра из тех, где ему доводилось коротать ночи, но уединения хватило, чтобы в душе разлился долгожданный мир.

Под занавес дня он даже пренебрег защитой зачарованного шатра, устроившись спать прямо под мерцающим пологом звезд. Пробуждение встретило каплями свежей росы на листве и зрелищем наглой росомахи, деловито штурмовавшей вход в палатку. Магические щиты держали удар мертво, но коренастого хищника это ни капли не смущало.

Стоило человеку пошевелиться, как зверь угрожающе зашипел, вздыбив жесткую шерсть на загривке и принимая боевую стойку.

Элайджа сокрушенно вздохнул:

— Только этого не хватало. Это мой лагерь, полосатый, а не твой, — пробормотал он, отворачиваясь от агрессора.

Для рядового путника эта свирепая тварь стала бы смертельно опасным противником, но друид видел ауру насквозь: зверь едва-едва дотягивал до середины ранга Вознесения. Росомаха могла грызть, царапать и рвать его Серебряное Тело сутками напролет — без малейшего шанса нанести хоть какую-то царапину.

Поэтому, напрочь проигнорировав наглеца, Элайджа шагнул к ручью. Молниеносный выпад руки — и пальцы намертво сомкнулись вокруг увесистой речной форели. Рыба отчаянно забилась в кулаке, но вырваться из стального захвата было невозможно.

В Тайной петле покоились тонны готовой еды, да и сытость после системного брикета никуда не делась, но проходить мимо свежей речной добычи друид не привык. За пару минут он выпотрошил рыбину и насадил на прут над наспех сложенным костерком. Потроха полетели росомахе, которая жадно сглотала угощение в один присест.

Зверь еще пару раз огрызнулся и сделал пробный выпад, но, осознав, что добавки не предвидится, отступил на пару шагов, припав к земле и злобно сверля человека бусинками глаз.

Элайджа не обращал на него внимания, смакуя горячую рыбу: кулинарными талантами он не блистал, поэтому блюдо вышло пресноватым, но природный эфир в мякоти скрашивал огрехи готовки. Попадись форель в руки толковому шеф-повару со специализированным классом — вышло бы в стократ вкуснее.

Умяв еще парочку хвостов, друид начал сворачивать стоянку. Заглянув в палатку, он с интересом отметил: оставленный бурдюк с водой бесследно растаял в воздухе. Выходило, что системная провизия жила недолго: полученная от нее энергия и насыщение оставались в теле, но если не употребить припасы сразу, к утру они попросту рассеивались искрами сырого эфира.

Любопытная механика.

Пока он упаковывал шатер, росомаха предприняла еще пару самоубийственных атак, причем ее ярость удесятерилась, стоило Элайдже перетечь в исполинского Змея Мироздания. Впрочем, угнаться за взмывшим в небо титаном у склочной твари не было ни единого шанса.

Росомах и барсуков друид недолюбливал всегда: слишком злобные, безрассудные бестии, органически не способные вовремя отступить.

Набрав крейсерскую высоту, он продолжил полет. И в очередной раз поймал себя на сравнении Земли с выжженным Горветом: странствия по поверхности мертвого мира всегда превращались в каторжную войну на выживание. Мало того что сама среда разъедала легкие, так еще и местное отродье кидалось в атаку с маниакальным остервенением: без идеальной маскировки там невозможно было пролететь и мили, не нарвавшись на драку.

Здесь же всё дышало гармонией. Для простых смертных планета оставалась смертельно опасной, но для Элайджи, чья аура безупречно сливалась с дыханием дикой природы, путешествие походило на безмятежную прогулку.

Не говоря уже о первозданной красоте ландшафтов.

По-своему Горвет тоже завораживал: фиолетовые реки первородной скверны в небесах, отбрасывавшие призрачные лиловые блики на мертвый базальт, врезались в память навечно. Но тот чумной морок не шел ни в какое сравнение с Землей — с ее изумрудными океанами тайги, хрустальными реками и буйством дикой жизни.

Даже воздух здесь был принципиально иным: сладким, пьянящим и живительным — вместо разъедающей желчи, пропитанной слепым первобытным голодом, ломавшим разум.

Элайджа слегка сбросил скорость, смакуя каждый вдох.

Впрочем, в одном обе планеты походили друг на друга: в масштабах. Горвет превосходил Землю габаритами, но и родной мир после системной трансформации раздался до размеров Юпитера. Поэтому к исходу вторых суток друид так и не перемахнул через весь материк.

Пришлось снова идти на посадку: на сей раз лагерь раскинулся посреди бескрайней саванны, когда-то бывшей центральной или западной Африкой. Вокруг мирно паслись носороги, жирафы, слоны и львиные прайды — гиганты обходили одинокий шатер стороной. Чего нельзя было сказать о стае бродячих павианов, попытавшихся среди ночи взять лагерь штурмом.

Для любого неподготовленного путника их визг, рычание и оскаленные клыки стали бы сущим кошмаром. Элайджа попросту проигнорировал возню за пологом, доверившись системным барьерам палатки. А если бы щиты дали слабину — свернуть шеи наглецам не составило бы труда.

К счастью, до кровопролития не дошло, хотя следы на песке наутро показали: вокруг стоянки кружили сотни агрессивных приматов.

Не желая устраивать бойню на пустом месте, если стая вздумает вернуться, друид оперативно свернул пожитки и поднялся в воздух.

Следующий день встретил долгим многочасовым перелетом над гладью гигантского пресного озера, что служило верным признаком: логово врага близко. И спустя пару часов после того, как береговая линия скрылась за кормой, на горизонте показалась цель.

Город вырастал из равнины подобно несокрушимой твердыне. Даже за десятки миль тяжеловесная геометрия укреплений читалась безошибочно. Силуэт живо напомнил Калки, вот только без намека на древнее историческое величие: перед глазами вздымалась бетонная глыба — торжество свирепого брутализма, подчиненное одной-единственной задаче.

И размеры впечатляли: добрая полумиля в поперечнике и столько же в высоту.

Приблизившись к границе владений, Элайджа камнем рухнул к земле и перетек в «Облик Бича». Секундой позже на плечи легла «Личина Ловчего», начисто стерев силуэт хищника из материального мира. Бесшумной тенью он заскользил вперед, изучая цитадель и раскинувшийся вокруг посад.

Внешние кварталы неуловимо воскрешали в памяти Бухту Кровавых Скал: хаотичное нагромождение построек выглядело так, словно трущобы лепили на скорую руку. Впрочем, фасады хотя бы сохранили остатки красок — крошечные крупицы индивидуальности, выходившие за рамки тупого подавления.

Но наметанный глаз видел: дома дышали на ладан, а хозяйство трещало по швам.

Как и сами люди — в чем друид убедился, стоило взгляду упасть на окружающие поля.

Угодья тянулись до самого горизонта. И в точности как в предместьях чумного Италона на Горвете, крестьяне гнули спины на бороздах вовсе не по доброй воле. Внутренний взор без труда определил: подавляющее большинство невольников несло в себе сродство к стихии природы. Мелькали даже полноценные друиды. Они вкалывали наравне со всеми — с потухшими взглядами, раздавленные непосильным ярмом.

Элайджа заставил себя отвести глаза.

Час освобождения пробьет совсем скоро. Но пока следовало затаиться, собрать разведданные и выстроить безупречный план: спускать это преступление с рук он не собирался ни при каких обстоятельствах.

К сожалению, гарнизон оказался многочисленным.

Опознать надсмотрщиков труда не составило: по межам лениво прохаживалась вооруженная охрана. Бойцами эти шакалы не являлись — обычная лагерная стража, натасканная держать в повиновении безоружных рабов, а не рубиться в строю.

Просочившись сквозь внешние заставы в городскую черту, друид наткнулся на пеструю орду головорезов, бандитов и отребья всех мастей. Причем не только человеческого отродья: дворфы, гномы, гоблины, эльфы — мелькали даже представители рас, чьих названий он не знал вовсе. Все рядились в кричащие, аляповатые лохмотья, словно павлиний прикид мог прибавить авторитета в их грязном ремесле.

А следом потянулись притоны.

Бесчисленные бордели, набитые смазливыми парнями и девушками всех мыслимых кровей. Несчастные послушно играли свои роли, натягивая фальшивые улыбки и делая вид, будто торгуют телом по собственной прихоти. Но Элайджа видел их насквозь: за мертвыми зрачками плескалась та же безысходность рабства, что и у крестьян в поле.

С каждым шагом вглубь кварталов друида накрывало всё более липкое, омерзительное чувство грязи. Город являлся не просто рассадником абсолютного, изощренного разврата во всех его проявлениях — он утопал в буквальной помойной нечистоте. Казалось, трущобы намеренно выстроили так, чтобы они вызывали тошноту у любого нормального существа.

Зрелище живо напомнило наркопритоны из криминальных хроник старого мира — впечатление лишь усиливала висевшая над улицами тяжелая аура повального дурмана.

Обитатели слонялись по переулкам на автопилоте, напрочь потеряв связь с реальностью.

Единственными трезвыми фигурами оставались редкие караульные на ключевых перекрестках: эти держались с показной выправкой, с нескрываемой брезгливостью взирая на копошащееся под ногами стадо.

Углубляться в трущобы друид не стал, быстро подметив: один из главных мощеных трактов уходил из города в сторону комплекса Башен Согласия, маячивших в паре миль к северу. Этот проспект содержался в образцовой чистоте: ни соринки, ни помоев.

Притаившись в засаде, Элайджа взял шпили под наблюдение — и вскоре из ворот резиденции выкатился пышный кортеж. Путники явно принадлежали к высшему сословию: дорогие одеяния из первоклассного шелка, россыпи зачарованных драгоценностей. Кое-кто из свиты перешагнул высшую планку Вознесения, хотя большинство держалось на начальных уровнях ранга.

От процессии за версту веяло предвкушающим возбуждением, нараставшим с каждым шагом к цитадели. Миновав внешнюю заставу, вельможи даже не притормозили в посаде, прямиком направившись к боковым воротам крепости.

У входа их встретила пара дюжих вышибал — оба высокоуровневые вознесенные. Сверив имена гостей со списком в свитке, стражи распахнули створки.

В открывшийся проем на долю секунды блеснуло великолепие: вспышки золота, блеск черненого серебра, полированные плиты белоснежного мрамора — прежде чем тяжелые ворота с глухим стуком захлопнулись.

И тут до Элайджи дошло.

Истинная причина, почему эта клоака до сих пор коптила небо.

Сильные мира сего терпели это логово лишь потому, что оно предлагало богатой элите планеты то, чего они не могли открыто получить в благопристойных столицах.

Узаконенный разврат.

Безудержный порок.

Абсолютное, неприкрытое разложение.

Это было моральное гниение такого чудовищного масштаба, с которым не сравнилась бы ни одна скверна мертвого Горвета — пусть и разлитая под другим соусом. И решение Элайджи стереть это осиное гнездо с лица земли окончательно обрело гранитную твердость.

Неслышной хищной тенью он двинулся вперед, чувствуя, как внутри закипает ледяная ярость, пока рассудок хладнокровно просчитывал идеальную схему штурма.