Кварталы, примыкавшие к городской стене изнутри, встретили его предсказуемым утилитарным духом: львиную долю застройки составляли массивные склады и базы транспортных контор. Впрочем, вокруг вовсю кипела жизнь сопутствующих заведений, придававших округе пестрое разнообразие: от дешевых закусочных до кожевенных мастерских и всего, что только могло потребоваться караванщикам с дороги.

Элайджу эта деловая суета даже успокаивала.

Высотки взмывали ближе к центру, поэтому архитектура у внешнего кольца стен сохранила облик того Аргоса, который он когда-то знал и любил. И все же за минувшие три десятка лет город растерял нечто неуловимое — то тонкое, камерное очарование маленького приморского полиса.

Друид искренне сожалел об этой утрате.

После того как караульная убежала за начальником смены, проход в город оформили быстро. Впрочем, Элайджа не сомневался: весточку о его визите пустили вперед на курьерских. Не пройдет и часа, как все ключевые шишки города будут в курсе его появления.

Разумеется, тайны из возвращения никто не делал: верхушка фракций наверняка знала обо всем с первых дней. Но сухие слухи о возвращении легендарного друида — это одно, а его личное явление на городских улицах — принципиально иной коленкор.

Чужие взгляды Элайджа кожей ощутил уже через пару минут. Впрочем, чрезмерное внимание его мало заботило: пока никто не лез в драку, заставлять зевак умываться кровью он не собирался. Вместо этого он не спеша зашагал по мостовой, вымощенной крупными каменными плитами, глазея по сторонам как самый обыкновенный турист.

Свернув в жилой сектор, друид почувствовал, будто наконец-то вернулся в прошлое: в Аргосе явно берегли историческое наследие, ибо эти улочки почти в точности повторяли старый город. Дома поднимались всего на пару-тройку этажей, щеголяя широкими открытыми балконами, где чинно восседали греческие кумушки, косточка за косточкой перемывая прохожим все подробности их жизней. Плющ оплетал древнюю кладку, а в воздухе густо пахло свежими овощами, зеленью и терпкими пряностями.

Элайджа облегченно улыбнулся, жадно впитывая знакомый колорит.

Кое-что в этом безумном мире, к счастью, оставалось незыблемым.

Хотя приметы неумолимого времени нет-нет да бросались в глаза: от прежних досистемных магазинчиков не осталось и следа. Никаких убогих торговых рядов из сайдинга или кричащих пластиковых вывесок. Всё вокруг словно нарочно стилизовали под благородную старину, хотя наметанному глазу хватало одного взгляда, чтобы понять: эта архаика — лишь искусный фасад.

Каждое здание под завязку пичкали современными эфирными удобствами: климатические контуры, системное освещение, сложнейшая руническая защита фундамента.

Вот это, ярче любых слов, кричало о колоссальном богатстве Аргоса.

Даже Железный Берег не мог похвастаться подобной роскошью — во всяком случае, на уровне каждого жилого дома.

Какое-то время Элайджа просто бесцельно бродил по переулкам. Убеждал себя, будто вовсе никуда не торопится. Мол, Олаф Брюнер со своей бандой грабит пустоши уже не первый год, и лишняя пара часов на прогулку по городу погоды не сделает. Но в глубине души понимал: он попросту тянет время.

Тянет не с карательным рейдом. А с предстоящей встречей. И с тем разговором, который неизбежно последует за ней.

Притормозив у уличной тележки с едой, он взял горячий гирос: сочные ломтики свежей баранины, спелые томаты и кольца сладкого красного лука под густым чесночным дзадзики в пышной пите. Стоило впиться зубами в лепешку, как вкус моментально перенес его на сорок лет назад — в дни первых визитов в Аргос. Настоящий греческий гирос ни с чем на свете спутать было нельзя.

Мясо таяло во рту настолько божественно, что он не раздумывая взял еще дюжину порций, сгрузив их в Тайную петлю. Торговец заикнулся было об оптовой скидке, но друид категорически настоял на полной цене: хороший повар обязан получать щедрое вознаграждение. Иначе бросит фартук и подастся в более прибыльное ремесло — а подобную трагедию в глазах Элайджи следовало предотвращать любой ценой.

Мир отчаянно нуждался во вкусной еде.

Именно таких простых радостей катастрофически не хватало на мертвом Горвете: тамошние беженцы научились вытравливать скверну из туш местных монстров, делая мясо условно съедобным, но заставить себя поверить, будто это вкусно, друид так и не сумел. После переселения на терраформированные земли прогресс наметился, но отсутствие вековых кулинарных традиций и хороших специй связывало поварам руки.

На Земле же дефицита талантов не наблюдалось: даже уличный лоточник творил настоящие кулинарные шедевры. Эта мысль потянула за собой цепочку осознаний о сотнях мелочей, которых Горвет был лишен напрочь. Местная культура безнадежно закостенела: за тысячи лет они не продвинулись в начертании рун, архитектуре или ремеслах ни на шаг. Скорее уж, как в случае с зодчеством, деградировали к примитивным формам.

И корень беды читался предельно прозрачно: до недавнего времени на Горвете напрочь отсутствовала надежда. Глубоко внутри каждый смертный знал: их род обречен. Пусть через сотню, пусть через пятьсот лет, но Бездна сожрет этот осколок без остатка.

Земля же дышала совершенно иной верой: инновации здесь считались нормой жизни. Человечество неудержимо перло вперед, пока перед глазами оставалась хоть малейшая тропа.

Эта мысль одновременно окрыляла и внушала суеверный ужас: во что превратится Земля через тысячу лет? Через десять тысяч? Во Вселенной встречались цивилизации, разменявшие миллионы зим: если человечеству суждено дорасти до таких масштабов, оно изменится до полной неузнаваемости.

Хочется верить — к лучшему.

С этими мыслями Элайджа не спеша вышагивал по проспектам, наслаждаясь теплым воздухом, пока наконец не уперся в нужный квартал. По пути он пару раз спросил дорогу к лавке Аттикуса — и каждый раз ловил на себе такой ошарашенный взгляд, словно поинтересовался, мокрая ли вода.

Впрочем, координаты ему любезно подсказали.

Оказавшись на месте, друид понял причину ступора прохожих: заведение Аттикуса, гордо именовавшееся «Агорой», преобразилось до неузнаваемости. Это была не просто лавка — целый храмовый комплекс, кольцом обнимавший самый высокий небоскреб города. Каждое строение представляло собой шедевр зодчества, под стать размаху главы могущественного ремесленного консорциума. Каждую стену покрывала плотнейшая вязь рун и искусных барельефов: одни изображали героев древности в патетических позах, другие складывались в геометрические орнаменты, живо напоминавшие стиль ар-деко, третьи взрывались абстрактными вихревыми завитками.

По всем законам композиции на выходе должна была получиться чудовищная безвкусная каша.

И тем не менее всё это безумие складывалось в гармоничный ансамбль, неуловимо воскрешавший в памяти затейливую каменную резьбу индийских святилищ.

Парадный портал подавлял величием не меньше: исполинские парные колонны подпирали арку, поднимавшуюся вровень со вторым этажом. Толкнув массивную створку, Элайджа шагнул внутрь — и замер: под ногами расстилался драгоценный мозаичный пол, над головой высились купола с искусной росписью, а между бесконечными стеклянными витринами величаво фланировала респектабельная публика, заполнявшая гигантский зал размером с приличный торговый центр.

Шорох шагов и негромкий гомон бесед тонули в нежной хрустальной мелодии, лившейся откуда-то сверху.

Впрочем, внимание друида куда сильнее привлекло другое: густая жизненная сила, плотный эфир и то почти осязаемое чувство дома, которым буквально звенел воздух.

Из толпы навстречу гостю плавно выскользнула эффектная женщина.

Смуглая кожа, каштановые кудри с дерзким медным отливом и гибкая грация, которую лишь подчеркивало струящееся льняное платье. Изящные ремешки открытых сандалий безупречно завершали образ.

Красавица склонила голову в легком полупоклоне:

— С возвращением на Землю, мистер Харт. Господин Арити с нетерпением ожидает встречи с вами. Мое имя Амахле, и я к вашим услугам.

И только в эту секунду Элайджа почувствовал чужой пристальный взгляд: между лопаток закололо фантомным, но предельно реальным зудом. Источник долго вычислять не пришлось.

Аттикус вел его сквозь ментальный контур собственных владений.

Почему старый друг не спустился встретить гостя лично — оставалось загадкой, но раздувать из этого драму друид не стал. Вместо этого он тепло улыбнулся девушке:

— Что ж, раз цель моего визита для вас не тайна — ведите.

Амахле ответила чарующей улыбкой, и Элайджа с запозданием вспомнил, сколько времени прошло с тех пор, как он в последний раз наслаждался женским обществом. На Горвете возможностей хватало — в Мьякейне женщины сами бросали робкие взгляды на Избавителя, на которого разве что не молились. Но в том-то и заключалась загвоздка: пропасть в силе и статусе была настолько чудовищной, что сама мысль воспользоваться чужим благоговением казалась ему омерзительным хищничеством.

Здесь сквозил схожий подтекст, пусть спутница и маскировала интерес куда более тонко: почти настолько, чтобы принять ее кокетство за чистую монету.

Вот только друид успел прожить слишком долгую жизнь, чтобы покупаться на такие фокусы.

— Прошу за мной, — пропела она медовым голоском. — Если, конечно, вы не желаете уединиться в более приватной обстановке?

— Пожалуй, воздержусь.

Отказ ничуть не смутил красавицу: грациозно развернувшись, она повела гостя сквозь выставочные залы. Артефакты на витринах поблескивали солидной мощью, что нисколько не удивляло: выставлять копеечный ширпотреб в парадном чертоге Аттикус бы не позволил. Смысл галереи заключался в том, чтобы с порога ослеплять посетителей богатством гильдии и запредельным качеством ковки.

И клиентура залу соответствовала: запредельной силой эти господа не блистали — сильнейшие едва дотягивали до верхушки Вознесения, — зато каждый стежок их нарядов буквально кричал о баснословных миллионах. Не говоря уже о россыпях зачарованных драгоценностей.

На Элайджу этот парад тщеславия не произвел ни малейшего впечатления.

Зато сам он собрал богатый урожай косых взглядов, пока вышагивал за Амахле в сторону массивного лифта в глубине холла. Подъемник представлял собой кричащее творение из чистого золота и черненого серебра, чей дизайн недвусмысленно давал понять: право ступить на эту платформу стоило целого состояния.

При их приближении полированные створки бесшумно разошлись.

Элайджа шагнул в кабину, глухо шлепнув босыми пятками по полированному камню. И лишь поймав свое отражение в зеркальной бронзе закрывающихся дверей, в полной мере осознал, сколь дико смотрится со стороны: одежда чистая, новая и добротная — но на статусную экипировку не тянет вовсе. Простое грубое полотно из растительных волокон с родного острова. Сидели вещи мешковато: дергать портных ради индивидуального пошива ему было совестно.

Но окончательно образ бродяги довершали всклокоченная борода и дикие космы волос.

— Кажется, я выгляжу как самый натуральный бомж-головорез, — вздохнул он, покосившись на спутницу. — Даже не подумал привести себя в порядок.

— Никаких проблем, — с едва заметной усмешкой отозвалась Амахле. — Вы бы видели некоторых наших клиентов: буквально на прошлой неделе явился здоровяк в доспехах, с которых еще текла свежая кровь.

— Зачем?

— Требовал немедленной оценки добычи. Разумеется, мы пошли навстречу дорогому гостю.

— Ну еще бы, — хмыкнул Элайджа. — Репутация превыше всего, верно?

— Внешность редко служит надежным мерилом истинной ценности человека, — почти напевно отчеканила она, словно цитируя служебный устав. Не исключено, что так оно и было: друид ни на секунду не сомневался, что педантичный Аттикус лично прописал стандарты сервиса до единой запятой.

И тем не менее согласился:

— Почти никогда.

Лифт плавно затормозил, и перед самым открытием створок Амахле скользнула на полшага ближе, понизив голос:

— Мое предложение остается в силе. Закончите дела с господином Арити — найдите меня.

Друид слегка опешил от такого напора, но с улыбкой парировал:

— Чем черт не шутит.

Двери разъехались, открывая взору роскошный холл, оформленный с еще большим купеческим шиком, чем первый этаж: в каждой линии сквозила тяжелая рука хозяина.

Но главное — сам хозяин уже ждал гостя, застыв перед монументальным изваянием, знакомым Элайдже еще по первому визиту в город. Геракл во всем античном величии: точная копия знаменитого Фарнезского колосса, исполненная с безупречным мастерством.

И друид не мог не отметить поразительное сходство между античным полубогом из камня и живым мужчиной, стоявшим у постамента.

Как и все остальные, за минувшие три десятка лет Аттикус изменился изрядно. Черты лица остались прежними: хищный орлиный профиль, шапка черных кудрей и густая смоляная борода. А вот тело претерпело метаморфозу — причем системная культивация была здесь ни при чем.

Когда они только познакомились, Аттикус был сухощавым, долговязым парнем. В первое десятилетие обрушившееся богатство и сытая жизнь осели на его боках солидным пузом. Так продолжалось вплоть до свадьбы, сыгранной незадолго до исчезновения Элайджи. И, судя по всему, молодая супруга Селена взяла купца в железный оборот: теперь Аттикус напоминал матерого тяжелоатлета. Горы мощных, бугристых мускулов, поверх которых, впрочем, лежал солидный слой жирка и круглый, похожий на пивной бочонок живот — свидетельство неугасающей любви к сытным яствам и выдержанным винам.

Выглядел он, впрочем, пышущим здоровьем исполином.

И вид старого соратника привел его в неописуемый восторг.

Широкая белозубая улыбка озарила смуглое лицо, когда хозяин дома шагнул вперед и сгреб Элайджу в сокрушительное медвежье объятие:

— Я знал! Знал, что ты жив! Все эти проклятые годы я верил, что ты вернешься, друг мой!

Объятия затянулись настолько, что переросли в легкую неловкость — особенно с учетом того, что по щекам гиганта катились слезы чистейшего счастья. Наконец Аттикус разжал железные тиски, удержал друида за плечи на расстоянии вытянутой руки и зычно выдохнул:

— Ты обязан выложить мне всё до единого слова!