Элайджа стоял в лесу, окружавшем Железный Берег, на мгновение замешкавшись, прежде чем окончательно ступить на выбранную тропу. Было бы так просто развернуться, махнуть рукой, вернуться на остров и продолжить безмятежно отдыхать. Большинство на его месте поступило бы именно так — с благодарностью приняв отсутствие битв и опасностей.

Вот только Элайджа был выкован из другого теста.

Мало того что на плечи давил груз неотвратимого долга, так еще и вынужденное безделье последних двух недель сжимало виски все сильнее. Это ощущение душило. Проведя долгие годы — нет, десятилетия — в непрерывном, бешеном движении, сама мысль о праздности казалась ему невыносимой пыткой.

И все же он медлил.

Существовала веская причина, почему до сих пор никто не рискнул пойти войной на Олафа Брюнера и его банду. Политика связывала руки всем без исключения. В конце концов, Брюнер был не просто мелким полевым командиром с большой дороги. Он возглавлял могущественную фракцию. И пусть карательный поход выглядел трижды оправданным, открытый конфликт с ним истощил бы ресурсы любого анклава. И это без учета его союзников — таких же отмороженных хищников, которые непременно впряглись бы в драку при малейшей угрозе общему статусу-кво.

Всё это слишком напоминало отношение к диктаторам в старом мире. На Земле хватало правителей, открыто плевавших на любые права человека. Хватало тех, кто топил в крови собственный народ и совершил столько зверств, что сбивались со счета даже авторы исторических хроник. И тем не менее они десятилетиями сидели на тронах лишь из-за политических игр и страха перед тотальной войной.

Но в конечном счете Элайдже было плевать на их расклады.

Он был драконом, а драконы знали лишь один ответ на брошенный вызов. Если кто-то посмел причинить вред его близким или посягнуть на его народ, ответный удар должен быть сокрушительным и абсолютным. Он поступал так в прошлом и намеревался повторить это снова.

А страх перед бездельем был лишь малой крупицей этого решения.

Заминка длилась меньше минуты, после чего друид запустил превращение в «Облик Змея Мироздания». После ледяного ада небытия эта ипостась стала такой же естественной, как и любая другая, и исполинская туша плавно заскользила в небеса. Взяв точный азимут, он активировал «Пространственный Скачок».

Нырок в пустоту ощутился подобно возвращению в старые, разношенные сапоги: всестороннее сокрушительное давление изнанки друид почти не заметил. Прыжок занял всего пару секунд, но стоило вынырнуть обратно в земную атмосферу, как под брюхом раскинулись до боли знакомые топи.

На долю мгновения шевельнулась мысль снизиться и проведать Константино с детьми. Насколько знал Элайджа, семья алхимика до сих пор жила в этих краях. Но следом память услужливо напомнила о пропасти прошедших лет: старый мастер с супругой вполне могли давно уйти в лучший мир от банальной дряхлости. В конце концов, оба не блистали юностью еще в день Падения. И сколь бы щедро культивация и уровни ни раздвигали границы человеческой жизни, повернуть вспять уже наступившую старость они были не в силах.

Элайджа предпочел не искушать судьбу, убедив себя в том, что избегает визита исключительно ради концентрации на предстоящей задаче.

Это было чистейшим самообманом.

Но ложь звучала достаточно правдоподобно, чтобы позволить себе в нее поверить.

Впрочем, эта заминка напомнила о паре важных дел, которые следовало закрыть до того, как прольется первая кровь. Вернее, об одном деле, состоявшем из двух частей, которое неизбежно вело к еще одному шагу, упорно откладываемому с самого возвращения.

Собрав волю в кулак, Элайджа опустился на твердую почву по другую сторону болот. Местность оставалась сырой и топкой, но сухих островков хватало с избытком. Коснувшись земли, он сбросил чешую, вернувшись в человеческий облик, и зашагал к массивному пористому базальтовому валуну. Устроившись на камне, друид наконец обратил взор на системное уведомление, настойчиво мигавшее перед мысленным взором с первой минуты возвращения связи с Системой:

Поздравляем! Вы покорили Лабиринт Мертвых Богов. Оценка: А

Забрать награду? [Да] или [Нет]

Элайджа не раз открывал эту вкладку за последние дни, но забрать причитающееся до сих пор не решался. Отчасти потому, что пытался выдохнуть и заново привыкнуть к семье и старым друзьям. Но главным образом? Главным образом потому, что получение награды неизбежно требовало похода в Аргос, чтобы Аттикус провел опознание полученных артефактов.

Одного лишь преображения Рощи Хартвуд и Железного Берега хватило, чтобы перегрузить рассудок. Изменились все до единого. Многие ушли навсегда. Было легко отмахнуться, убеждая себя, будто Мари-портниха, кухарка Сью Энн или Кольт были всего лишь шапочными знакомыми, но весть об их кончине все равно резанула по живому.

В какой-то мере их уход лишь подчеркнул истину, с которой он пока не успел свыкнуться: он жил по совершенно иной временной шкале, нежели простые смертные. За три десятилетия в пустоте Элайджа переменился настолько глубоко, что чувствовал себя абсолютно другой личностью. Но биологически он почти не состарился.

Тем временем на Земле люди продолжали жить своей чередой. И умирать. Достаточно было увидеть племянника, успевшего жениться на Хоуп и стать отцом, а череда смертей лишь безжалостно напоминала: каждый шаг вперед по ступеням могущества будет неумолимо отдалять его от обычных людей.

Он был полубогом и нес на плечах всю экзистенциальную тяжесть этого статуса.

Но он не был одинок. Во всяком случае, не совсем. Рядом оставались близкие, шагнувшие на те же вершины. Они не сравнятся с ним в долголетии — помешает разница в культивации плоти, — но их веку суждено измеряться столетиями.

И с этим придется смириться.

И все же этот внутренний раскол делал перемены на Земле еще более чуждыми и пугающими. А визит в Аргос обещал лишь вскрыть старые раны. Потому друид и тянул резину. Но дальнейшее промедление мешало делу, так что оставалось лишь стиснуть зубы и довести начатое до конца.

Он мысленно нажал [Да].

Награда за покорение Лабиринта Мертвых Богов:

Доспех Дикого Ревенанта

Едва строка растаяла перед глазами, как из золотистого марева соткался сундук. Синяя окантовка по краям плавно перетекала на крышку в виде сложнейшей рунической вязи. Глифы были настолько закрученными, что, невзирая на десятилетия возни с рунами и символами власти, друид не мог разобрать в них ни единого слова.

Но опыта хватило, чтобы оценить скрытую за этой тайной мощь. Потратив столько лет на взращивание магических контуров, было легко возомнить себя признанным мастером. Однако узоры на ларце безжалостно указали ему на его истинное место: до подлинного величия предстояло пахать тысячелетиями. Эпохами. Эрами — или какими там еще мерками измерялась вечность.

Элайджа едва-едва коснулся верхушки айсберга.

Откинув крышку, он извлек на свет белоснежное одеяние. Стоило развернуть ткань, как взгляд выхватил ключевые детали. Во-первых, при внешней легкости полотна на нем выделялись пластины из белой кожи, ощущавшейся одновременно невероятно податливой и монолитно прочной. Друиду хватило секунды, чтобы признать в них скрытые защитные элементы, прикрывавшие жизненно важные органы.

Во-вторых, крой предназначался для торса и обещал сесть на тело влитую — если только зрение его не обманывало.

И наконец, поверхность покрывали изумрудные побеги рун, живо напоминавшие корни Триби. С отличиями, разумеется: побеги Древа несли в себе буйный хаос дикой природы, тогда как зеленые письмена на доспехе были выверены с безупречной, хирургической точностью.

Работа истинного Ремесленника высшей пробы.

Отложив доспех в сторону, Элайджа прислушался к ощущениям: вещь фонила колоссальной силой, но давняя клятва никогда не натягивать неидентифицированную экипировку держала крепко. Память услужливо подкинула воспоминание о Ложном Драконьем Клыке, сработанном когда-то Кармен для Романа — тот клинок нес в себе такое мерзкое проклятие, что сорвал и без того шаткую крышу мечника прямиком в бездну безумия.

Повторять чужие грабли друид не собирался.

Спрятав нагрудник в Тайную петлю, он обратил взор на второй ларец, материализовавшийся следом за системным сообщением:

Награда за покорение Лабиринта Мертвых Богов:

Шоссы Дикого Ревенанта

Первый сундук растаял облачком эфирных искр, уступив место серебряному ларцу с золотой каймой. Внутри обнаружились белоснежные штаны. Сомнений не оставалось: вещь завершала комплект Дикого Ревенанта, будучи испещрена теми же изумрудными рунами, чей причудливый рисунок — как с запозданием сообразил друид — схематично повторял структуру его собственной чешуи.

В голове мелькнула мысль: неужели теперь в его руках собрался полный комплект сета?

Быть может, Аттикус сумеет пролить свет на эту загадку.

Сгрузив шоссы следом за доспехом, Элайджа вновь перетек в «Облик Змея Мироздания» и взял курс на Аргос. Местность была знакомой, так что, сверившись с природными ориентирами, он быстро набрал крейсерскую скорость.

По пути ему то и дело попадались группы искателей приключений, в панике шарахавшихся от одного вида летящего исполина. К счастью, мозгов атаковать колосса ни у кого не хватило: друид просто скользил мимо по своим делам, но нарвись авантюристы на дикую тварь сопоставимого ранга — от них не осталось бы даже мокрого места.

Меньше чем через час на горизонте замаячили очертания Аргоса. Приметив город, друид пошел на посадку, перетек в «Облик Бича» и накинул «Личину Ловчего». Растворившись в воздухе почти до полной невидимости, он стремительным маршем преодолел предгорья, пока до городских стен не осталось пары миль.

Лишь там он вернул себе привычный человеческий облик, чтобы не сеять лишнюю панику у ворот.

Сумел бы он просочиться сквозь дозоры незамеченным? Без малейшего труда. Но смысла в подобных фокусах не было.

Даже издали бросалось в глаза, насколько изменился мегаполис. Перемен следовало ожидать, но размах метаморфоз вызывал глухое раздражение. Величественные небоскребы из тесаного камня взмывали в самое небо, формируя панораму, способную заткнуть за пояс большинство мегаполисов старого мира.

Кольцом город обнимала мощная стена, явно черпавшая вдохновение в архитектуре Ближнего Востока. Сама куртина выглядела несокрушимым монолитом, но фасад украшала непрерывная череда стрельчатых арок, чьи своды покрывала тончайшая геометрическая резьба — гирих, как подсказала память.

Несмотря на греческие корни Аргоса, восточный колорит лег на камень на удивление гармонично.

Да и сами каменные высотки за стеной были по-своему великолепны — с этим трудно было спорить. Раздражало другое: он с трудом узнавал город, к которому когда-то успел прикипеть всей душой. Связь с Аргосом всегда ощущалась им глубже, чем даже узы с Железным Берегом — роднее этого места оставалась лишь собственная роща.

А теперь от прежнего уюта не осталось и следа.

Широкий тракт вел к одним из четырех главных городских врат. Насколько помнил друид, эта мощеная магистраль змеилась сквозь горные перевалы прямиком до Железного Берега, служа ключевой торговой артерией — о чем красноречиво свидетельствовал длиннющий хвост из фур, повозок и грузовиков, растянувшийся перед въездом.

Хватало и пеших путников. Очередь двигалась с мерным, терпеливым спокойствием. Приблизившись, Элайджа заметил вереницу торговых лотков, развернутых предприимчивыми купцами: бойкие торговцы ловко наживались на дорожной тоске застрявших путешественников, предлагая горячий перекус и всякую дорожную мелочевку.

Друид невольно улыбнулся.

Аргос испокон веков оставался городом торгашей, и эта хватка никуда не делась. В душе шевельнулась теплая мысль: сколь бы круто ни менялся мир, некоторые вещи оставались незыблемыми.

При желании он мог бы просто прошагать к створкам без очереди — вряд ли кто посмел бы вякнуть поперек. Но он предпочел встать в общий хвост. То ли хотелось притвориться обычным смертным — хотя бы еще на пару часов, — то ли попросту тянул время перед неизбежной встречей. Так или иначе, до пропускного пункта он добрался лишь спустя два часа.

У ворот дежурили десятки рослых стражей в бежевой полевой форме. Все несли оружие, хотя набор стволов и клинков разительно отличался: у каждого на поясе красовался тяжелый пистолет — судя по выделке, сиэтлской работы, — а вот холодное оружие варьировалось от мечей и копий до кинжалов и тяжелых ростовых щитов, под стать классовым предпочтениям бойцов.

Вся процедура до боли напомнила строгий таможенный терминал старых времен: пеших путников направляли по расчерченным коридорам, тогда как фуры, фургоны и ручные тележки заворачивали в отдельный проем. Ворота достигали не менее пятидесяти ярдов в ширину — друид даже задумался, какими механизмами такую махину вообще запечатывают на ночь.

Магией, ясное дело.

Наконец подошел его черед, о чем возвестил скучающий окрик стражницы за конторкой:

— Следующий!

Элайджа шагнул вперед, встретив абсолютно равнодушный, расфокусированный взгляд дежурной. Но секундой позже в глазах девушки что-то вспыхнуло. Друид заподозрил, что она пустила в ход системную оценку, потому как ее челюсть стремительно поползла вниз.

Она невнятно выдавила нечто нечленораздельное.

— Прошу прощения? Я не расслышал.

— Э-э... Вы посещаете Аргос с деловым визитом или ради отдыха? Сэр.

— И то и другое, — ровно ответил он. — Пришел навестить старого друга, но рассчитываю, что он заодно подсобит мне с парой деловых вопросов.

— И-имя вашего друга? — переспросила она, судорожно сжимая в пальцах электронный планшет. Вопрос явно входил в стандартный протокол допроса на въезде.

— Аттикус Арити.

— Ох. Э-э... так, понятно. Я сейчас... да, — пролепетала она, панически оглядываясь по сторонам. — Думаю, мне лучше вызвать начальника смены. Сэр. Гм... пожалуйста, подождите здесь.

— Спешить мне некуда, времени навалом, — спокойно отозвался Элайджа.