Запах кузницы пропитал кабинет насквозь, перемежаясь с безошибочно узнаваемым духом тяжелой работы, исходившим от самой Кармен. В душ она явно не заглядывала давненько — обстоятельство, которое кузнец сочла совершенно несущественным, плюхаясь в рабочее кресло. Место для отдыха располагалось за массивным металлическим столом, который женщина тут же приспособила под подставку для ног.

— Ну? — спросила она, откидываясь на спинку и прикрывая веки. — Чего пришел?

— Может, просто захотел навестить любимую невестку? — невинно предположил Элайджа. — В конце концов, я только что вернулся после тридцатилетней командировки в место, которое большинство людей с чистой совестью назвало бы сущим адом. Вполне естественно, что мне захотелось побыть с семьей.

— Элайджа.

— Что?

— Не вешай мне лапшу на уши, — отрезала она. — Ты отродясь не заглядывал ко мне просто ради праздной болтовни. Сразу оговорюсь: я безумно рада тебя видеть. Никаких претензий. Мы могли бы прямо сейчас пойти выпить по кружке пива или...

— Сначала тебе определенно стоит заглянуть в душ.

— Ой, уколол, — проворчала она, наклоняясь и демонстративно принюхиваясь к собственной подмышке. Перекошенная гримаса, последовавшая за этой обонятельной ревизией, красноречиво сказала всё о ее свежести. — Ладно, намек понят.

— А я рассказывал, что со мной приключилось, когда я напрочь забыл про одежду? — попытался разрядить обстановку Элайджа, желая хоть немного сгладить неловкость.

— Забыл про одежду?

Друид пожал плечами и в красках поведал историю о том, как нагишом вывалился на глаза Бенедикту и толпе беженцев из Дравкейна:

— Стою я там, понимаешь, в чем мать родила, — закончил он, с усмешкой покачав головой. — Думал, со стыда сгорю: покраснел с головы до пят.

— Ты всегда был с легким заскоком в нудизм.

— Вовсе нет!

Она выразительно прищурилась.

— Ладно. Иногда я действительно забываю натянуть штаны, — неохотно признал Элайджа. — Но когда ты клеймишь меня «нудистом», это звучит как-то... не знаю. Стремно. Я нормальный.

Кармен развела большой и указательный пальцы на крошечный дюйм:

— Нормальный с припиской «чутка жуткий». С этими твоими глазами... И с этой аурой... Держу пари, весь город сейчас на ушах стоит от ужаса.

— Ну, стража на воротах покосилась подозрительно, но пропустила без лишних вопросов.

— Да потому что они до колик перепугались, что ты их на лоскуты порвешь, дернись они поперек дороги! — хмыкнула кузнец. — Я не говорю, что ты бы так поступил. Но присутствие у тебя, прямо скажем, давящее. Даже если они не догадались, кто перед ними стоит, хотя наверняка поняли.

— Мое присутствие?

— Словно стоишь в шаге от ревущего костра, только сложенного не из дров, а из чистой жизненной силы и первобытной власти.

— О как. Надо, пожалуй, поработать над самоконтролем.

— Очень даже стоит, — согласилась она. — Так зачем ты пришел? На самом деле.

— Хотел узнать, насколько далеко продвинулся мир, — признался Элайджа. — В плане уровней. Когда я уходил, я, вероятно, держал высшую планку на планете. А сейчас?

— Какой у тебя уровень? — тут же поинтересовалась она.

— Двести восемьдесят девятый.

— Недурно.

— А у тебя?

— Двести пятьдесят второй.

— Солидный скачок, — искренне похвалил друид.

Кармен пожала плечами, заметив, что строительство новой Кузницы Творения дало колоссальный толчок к скорости прокачки:

— Плюс я участвовала в закрытии Чертога Света.

— И как оно было?

— Кошмар наяву. Мир был выстроен на манер древнего ритуала инициации молодых ангелов, где их заставляли лицом к лицу сталкиваться с чудовищными судебными ошибками и несправедливостью, — помрачнела она. — Финальный бой шел против сущности, мнившей себя абсолютным верховным судьей. Вот только она сама насквозь прогнила от собственного извращенного понимания справедливости. — Женщина покачала головой: — Не знаю... Всё было слишком сложно и грязно. Я стараюсь не ворошить память. Мы потеряли там уйму прекрасных бойцов.

— Понимаю.

И он действительно понимал. Элайджа сам терял соратников. Близких друзей. Родную кровь. Он слишком хорошо знал, каково это — трамбовать скорбь в самый глухой угол души, лишь бы она не мешала жить дальше.

— Много сейчас полубогов на планете? — спросил друид, вовремя уводя разговор с опасной темы. — Наверняка прилично набралось.

Кармен покачала головой:

— Меньше, чем можно было ожидать. Около сотни, может, чуть больше. Если память не изменяет, в последней Переписи, которую я видела пару месяцев назад, планку выше твоей держал всего один человек на всей Земле.

— Переписи?

— Реестр сильнейших практиков планеты, — пояснила она, потянувшись к стеклянной бутылке с водой. Сделав пару жадных глотков, кузнец продолжила: — Его ведут гильдии. На них пашет целая коллегия Провидцев, специализирующихся на подобных сводках. Судя по всему, данные довольно точные.

— Я думал, полубогов будет больше, — признался Элайджа, ничуть не смутившись существованием подобного реестра. Кто-то наверняка счел бы обнародование такой информации угрозой безопасности, но друиду скрывать было нечего. — А ступени культивации эта Перепись учитывает?

Она качнула головой:

— Нет.

— Тогда грош цена этой бумажке — она вводит в заблуждение от первого до последнего слова. Истинное могущество складывается из десятков переменных: уровни отражают лишь жалкую верхушку айсберга. Есть фундамент культивации, а есть редкость класса. Слабо представляю, как обладатель обычного класса сможет хоть что-то противопоставить тому, у кого первобытная редкость.

Кармен коротко усмехнулась:

— По-моему, первобытная редкость на ранге полубога недостижима в принципе.

Элайджа выразительно промолчал.

Глаза кузнеца округлились, а взгляд впился в его лицо:

— Погоди... Да ладно?! Ты серьезно?!

Элайджа небрежно пожал плечами:

— У меня вообще-то и хтонический вариант имелся. Вернее, парочка, но один оказался оскверненным.

— Этого не может быть по законам Системы! У полубогов потолок редкости — небожительский. Да и тот выпадает единицам на миллиард!

— Не знаю, что тебе сказать. Мой [Изумрудный Архонт] — первобытный.

— И... какой там прирост к характеристикам за уровень?

— Двести девятнадцать очков.

Челюсть Кармен отвисла так, словно готова была стукнуться о металлический стол:

— Это же... это безумие какое-то.

Элайджа самодовольно осклабился:

— Так кто там возглавляет вашу Перепись?

— Мужчина по имени Олаф Брюнер.

— Кто?

— Военачальник из...

— Стой. Я уже слышал это имя, — нахмурился Элайджа, вскинув ладонь. — Где я его слышал?..

И память мгновенно услужливо щелкнула. То самое имя. Тот самый кровавый ублюдок, чей разбойничий набег когда-то стер с лица земли рощу беженцев и пригнал выживших друидов под защиту Рощи Хартвуд. Он и прежде собирался свести счеты с палачом, но узнать, что этот мясник нажился на своей жестокости — раскачав уровни на крови невинных, — было не просто неприятно. Это взбесило до белого каления.

О чем он без обиняков и сообщил невестке.

Реакция последовала незамедлительно:

— Даже не думай выкидывать то, о чем ты сейчас размышляешь, Элайджа! Мир вокруг давно изменился: это не те пустоши, которые ты оставил тридцать лет назад. Он вполне может оказаться сильнее тебя.

— Не окажется.

— Элайджа...

— Кто еще дотянулся до ранга полубога? — резко перебил он. — Я знаю про тебя. Про Нертуса. Мигель тоже перешагнул рубеж.

— Хелен взяла ранг, а вот Ламар отстал. Оскар со своей сворой — хотя собак Перепись в расчет не берет. Аттикус. Соломон.

— Соломон?

— Караванщик, — пояснила она. — Он спас нас всех во время Бесконечной Войны.

— А... Да. Припоминаю, — кивнул Элайджа. — А что насчет Сэди?

Он отправил ей весточку через Ветвь, но ответа до сих пор не дождался: быть может, она занята — застряла в очередной Башне или рейде.

А может, попросту не желает с ним разговаривать после стольких лет молчания. Эта мысль жгла душу больнее каленого железа.

— Она тоже полубог. И она — одна из главных причин, почему тебе нельзя просто так заявиться и перерезать этих ублюдков. Пожалуй, самая главная причина.

— Не понимаю.

— Сэди всё это время не сидела сложа руки, Элайджа. Она основала организацию под названием Орден Судей. По сути своей — мировая полиция. Следствие, суд и немедленная казнь в одном флаконе. Когда на горизонте появляются Судьи — последнее слово всегда остается за ними.

— И люди это безропотно терпят?

— А какой у них выбор? К тому же они суровы, но справедливы, и вмешиваются только тогда, когда ситуация скатывается в кромешный ад.

— Кроме тех случаев, когда наглый военачальник сжигает рощу друидов и угоняет выживших в рабство? — с ядом в голосе процедил Элайджа.

— Они не могут быть везде одновременно! Они не...

— Звучит как дешевая гнилая отмазка, — оборвал ее друид, чувствуя, как внутри закипает глухая ярость. Картина до боли напомнила законы Италона: сколь бы искренне он ни хотел верить в безупречные принципы Сэди, тот факт, что ее каратели проглядели кровавые завоевания Брюнера, кричал о том, что эта вера была слепой ошибкой.

В какой-то момент Элайджа поймал себя на том, что нервно мерит шагами кабинет. Сердце бешено колотилось о ребра, кулаки сжимались с сухим хрустом суставов, а хуже всего было то, что «Мантия Власти» начала самопроизвольно пульсировать, сотрясая воздух в комнате.

Глубокий вдох. Железный приказ самому себе взять бурю в узду.

— Пожалуй, мне пора уйти, пока я здесь ничего не разнес, — прошептал он пересохшими губами.

В то же мгновение Кармен оказалась рядом: ее мозолистая ладонь легла на его окаменевшее плечо.

— Ты не один, Элайджа. Ты не обязан взваливать эту кровь на себя.

— Обязан, Кармен, — глухо выдохнул он, упрямо глядя в пол и скручивая бунтующую мантию в тугой узел. — Как бы мне это ни претило — обязан. Люди должны четко уяснить, какова цена нападения на друидов. Чем оборачивается попытка растоптать дикую природу. Я сделаю из него наглядный пример. В точности как когда-то из пиратов на нашем берегу.

— Элайджа...

— Назови мне хоть одну причину пощадить их, — выдохнул он, наконец подняв тяжелый взгляд и посмотрев ей прямо в глаза. — Ну же. Хотя бы одну. Пожалуйста.

Кармен знала его слишком хорошо, чтобы тратить дыхание на пустые увещевания: авторитет залетных контор вроде Ордена Судей для него был пустым звуком. Да и отвращением к чужой смерти друид не страдал: он отправил в небытие столько врагов, что убийство давно стало неотъемлемой частью его ремесла.

— Я... я не могу назвать такую причину. Кроме одной: эта резня не пойдет тебе на пользу.

— Станет ли мир без них лучше?

Она молча, едва заметно кивнула.

— Вот и всё, что мне требовалось услышать, — подвел черту Элайджа и шумно выдохнул: — Прости. Я не хотел, чтобы разговор свернул в эту степь. Правда: я просто хотел посидеть, перекусить где-нибудь...

— Всё нормально. Поужинаем, когда вернешься, — мягко ответила она.

Он слабо улыбнулся, прекрасно понимая, что в глазах не отразилось ни капли тепла: временами казалось, будто способность искренне радоваться жизни выжгло из него навсегда.

— Возьми кого-нибудь с собой.

— В одиночку у меня получается чище, — покачал головой друид. — Мне лишь нужно знать, куда бить.

— Я знаю отличного Картографа, — отозвалась Кармен. — Пошли за мной.

Поначалу Элайджа слегка удивился тому, как быстро невестка сдала позиции. Но секундой позже в голове щелкнуло: при всех формальных возражениях в глубине души она была с ним заодно. Ей хотелось стереть этих ублюдков с лица земли ничуть не меньше. Будь у нее боевой класс подходящего калибра — она бы сама с топором наперевес возглавила карательный поход.

Вот только она была Кузнецом. Могучим, непревзойденным мастером: способным постоять за себя и у горна, и на поле брани. Но настоящим профессиональным убийцей Кармен не являлась. Она не умела творить то, на что был способен Элайджа.

Пожалуй, никто на этой планете не умел.

Вскоре они покинули цитадель Кузницы Творения и зашагали по брусчатке улиц Железного Берега. По пути друид заприметил пару патрулей: рослые мужчины и женщины в ослепительно-белых латах с серебряной отделкой. Кармен шепнула, что это и есть Судьи.

Они неуловимо напоминали Сэди — сходство вполне закономерное, учитывая, кто стоял у истоков этой службы.

На заросшего путника в лохмотьях патрульные почти не обратили внимания. Кармен уверенно свернула в узкий переулок и толкнула дверь скромной лавки, заваленной свитками и картами всех мастей. За массивным конторским столом сидела сухопарая, строгая женщина в круглых очках-половинках.

— Меган, мне нужна карта мира. Самая подробная.

— И тебе доброго денечка, Кармен, — язвительно отозвалась Картограф, поправляя оправу на переносице. — У меня всё прекрасно, спасибо, что поинтересовалась. А как твои драгоценные делишки?

Кузнец закатила глаза:

— Не сейчас, Меган.

— Ну конечно. Хами дальше, мне-то что, — проворчала хозяйка, уже направляясь к дальнему стеклянному шкафу. Отперев замок, она извлекла на свет плотный свиток пергамента: — Детализация высшая. Свежак: правки вносили буквально в прошлом месяце.

Кармен потянулась было забрать покупку, но картограф ловко отдернула руку:

— Даже не думай лапать мою работу этими сажными клешнями!

Только тут Кармен заметила, что ее пальцы и ладони покрыты толстым слоем угольной пыли и металлической окалины:

— Ой.

— Я возьму, — вмешался Элайджа, протянув чистую руку.

Кармен расплатилась за товар звонкой монетой — наотрез проигнорировав заверения друида о том, что он вполне способен покрыть расходы сам, — после чего они вышли на прохладный воздух улицы.

— Похоже, между вами какая-то история? — с усмешкой поддел невестку Элайджа.

— Не суй нос не в свое дело, — буркнула та.

— Я думал, ты живешь с Ануприей.

— Всё сложно.

— А она знает, что...

— Я сказала: не лезь, Элайджа! Если тебе дорога шкура — прикуси язык.

— Ладно-ладно, молчу. Просто странно: не думал, что ты способна на такие...

— Ануприя в курсе! Ради всего святого, она сама всё это и заварила... Тьфу на тебя! Я вообще не собираюсь обсуждать с тобой свою личную жизнь!

— Ну так и не обсуждай, тебя под дулом пистолета никто не тянет, — резонно парировал друид.

— Как же я тебя ненавижу.

— Ни капли ты меня не ненавидишь, — хмыкнул Элайджа. — Любишь как родного брата, вернувшегося с того света.

На пару секунд легкомысленная перепалка позволила забыть о мрачной задаче, но вес свернутой карты в кулаке — пусть и почти невесомой — мгновенно вернул рассудок в суровую колею, смыв всякое веселье.

— Спасибо за карту, — посерьезнел он, взвесив пергамент на ладони. — Я всё исправлю.

— Просто... будь осторожен.

— Как и всегда.

Она издала короткий, горький смешок:

— Вот только врать не надо.

— Зато сказано от чистого сердца. Всё будет в порядке: вернусь — обязательно закатим пир, идет?

— Договорились. Когда вернешься.

Они молча распрощались. Кармен зашагала обратно в сторону Кузницы Творения, и в ее походке читалась едва заметная скованность: предстоящая резня явно не вызывала у нее восторга.

Элайджа же уверенно двинулся к городским воротам, готовый пойти и свернуть шею зарвавшемуся военачальнику.