Элайджа совсем забыл, что мир вокруг может быть ласковым.

Скользя под гребнями волн, он заново вспоминал, каким невероятным блаженством способно оборачиваться обыкновенное плавание. На мертвом Горвете любая попытка окунуться в воду неминуемо обернулась бы атакой глубоководных тварей и купанием в разъедающей скверне. Друид давно доказал, что способен выдержать любые удары того чумного мира, но это вовсе не означало, что муки проходили бесследно.

Боль накатывала всегда.

Просто он научился филигранно задвигать ее в самые глухие уголки сознания.

На Земле в этой броне отпала всякая нужда — лучшим доказательством чему служило полное отсутствие боли. Погружаясь в толщу океана, он чувствовал лишь ласкающую прохладу, безмятежность и благословенную, кристальную чистоту воды. Вокруг в причудливом танце кружила морская живность: морские коньки, шелковистые заросли водорослей, искрящиеся стайки юрких рыбешек — экосистема дышала таким неистовым буйством, что чувства готовы были захлебнуться от восторга.

Элайджа упивался этим покоем.

Каким-то непостижимым образом за долгие годы он убедил себя вычеркнуть из памяти то, чего был лишен всё это время.

Рассекая воду, он заплыл в густой лес бурых водорослей. Любопытные мальки подплывали вплотную, робко пощипывая голую кожу, пока крупный осьминог осторожно и ненавязчиво не оплел щупальцем его ногу. В жесте сквозило чистое любопытство — ни капли агрессии. Друид позволил моллюску подняться выше по бедру и уютно устроиться на плече.

Осьминогов он любил всегда: удивительные создания, наделенные поразительным интеллектом. В глубине души тлел робкий страх, что десятилетия на Горвете — кишевшем осклизлыми чудовищами всех мастей — навсегда привьют ему отвращение к головоногим. К счастью, опасения оказались напрасными.

Он с улыбкой принял интерес морского обитателя, замерев на месте, пока тот наконец не отцепился и не заскользил прочь. Элайджа проводил его взглядом, пока щупальца не скрылись в расщелине меж донных валунов.

Долгое время он просто мерно покачивался в воде, наслаждаясь первозданной чистотой стихии. Чтобы добраться до границы собственных владений, пришлось отмахать вплавь больше сотни миль. Но у черты он не затормозил: плыл дальше, пока не оставил далеко за спиной границы рощи.

Границы своего народа.

Дома он пробыл меньше двух недель, и за эти дни успел узнать немало подробностей о развитии общины. Кое-какие сведения оказались полезными, но по большей части сухие цифры и отчеты нагоняли смертную скуку. При всем том неистовом рвении, с которым он пробивал дорогу на Землю, друид не мог убежать от суровой правды: возня с управлением государством никогда не вызывала у него ни малейшего интереса.

Именно поэтому у него была Нара, искренне упивавшаяся подобной рутиной. Ей следовало выбрать класс Администратора — настолько фанатично она смаковала каждую крошечную деталь, от которой у самого Элайджи сводило челюсти.

Да, священная роща оставалась его домом. Но легче от этого не становилось: друид чувствовал себя чужаком, лишней шестеренкой в чужом механизме. Итогом этого глухого разлада и стал заплыв в открытый океан со стойким нежеланием возвращаться на сушу.

Впрочем, вечно прятать голову под воду не получалось.

Сколь бы целительным ни был покой, нутро требовало движения. Настоящего, осмысленного дела. Физически тело полностью оправилось от ран и чудовищного давления пустоты. А вот о рассудке говорить то же самое было еще слишком рано. Душевное исцеление неизбежно требовало времени — даже с его уникальной способностью выжигать ментальные травмы сбросом пораженных листьев мысленного древа. Эта техника защищала от безумия, но ни на гран не помогала притереться к мирной жизни: сбросить груз тридцати лет непрерывной войны на выживание и стереть шрамы тотального одиночества по щелчку пальцев было невозможно.

На это уйдут месяцы, если не годы.

Встряхнувшись, друид активировал «Облик Моря». Местная живность тут же в панике брызнула врассыпную: взмахнув могучими ластами, исполинская черепаха мгновенно набрала скорость, о которой в прежние времена он не смел и мечтать. Свою роль сыграли прорыв культивации и статус полубога, но львиную долю кинетической мощи даровал колоссальный прирост базовых характеристик.

Скользя в толще волн, он развернул перед мысленным взором системную вкладку:

• Имя: Элайджа Харт

• Уровень: 289

• Архетип: Друид

• Класс: Изумрудный Архонт

• Специализация: Природное Владычество

• Принадлежность: Чешуйчатая Империя (Дракон)

• Сила: 3323 (2553)

• Ловкость: 3473 (2542)

• Телосложение: 3795 (2959)

• Эфир: 2997 (2876)

• Регенерация: 3085 (2760)

• Сродство: Природа

• Ступень культивации: Владыка

• Тело: Серебряное

• Ядро: Линдвурм

• Разум: Изумрудный

• Душа: Мастер

Пусть в пустоте от большинства титанов приходилось удирать сломя голову, друид успел отправить на тот свет немало опасных тварей — главным образом во время коротких стоянок в чужих мирах. И Система щедро вознаградила труды: оглядываясь назад, темп прокачки поражал воображение, а предвкушение скорой эволюции классового навыка приятно щекотало нервы.

Пока же роскошным утешительным призом служил сокрушительный водопад характеристик: преодолеть планку в три тысячи единиц по целому ряду параметров — пусть даже с учетом экипировки и мощных пассивных баффов — было грандиозным достижением. Насколько именно он стал сильнее, друид оценить не брался, но кожей чувствовал: разница между его прежней и нынешней мощью была столь же разительна, как день и ночь.

Класс первобытной редкости вместе с сочными прибавками за уровень пропастью отделял его даже от других полубогов. К пятисотому уровню он переродится в совершенно непостижимое создание — и это без учета будущих ступеней культивации.

Даже сквозь колючую тоску эти мысли разливали по жилам приятное тепло.

С этим светлым чувством он преодолел обратный путь к родному острову. Появление исполинской черепахи вызвало легкий переполох среди прибрежных жителей, в чем винить людей было трудно: бронированная туша могла играючи раскатать всю прибрежную слободу в щебень за пару минут. Понятное дело, народ занервничал.

Чтобы не сеять панику, друид сбросил панцирь и последние сотни ярдов преодолел вольным стилем в человеческом теле.

Выбравшись на отмель, он растянулся на огромном плоском валуне, прогретом полуденным солнцем, ощутив глубокое, бархатное умиротворение. Это тепло задело робкую надежду на то, что однажды он снова почувствует себя здесь дома: укутало эту веру в надежное одеяло тихого оптимизма, оберегая росток до поры, пока тот не окрепнет окончательно.

К счастью, пока он лежал на камне, подставляя влажную кожу теплым лучам, никто из горожан не посмел нарушить его покой. Элайджа даже позволил себе задремать: сон не принес глубокого отдыха, но освежил силы с неизъяснимой легкостью.

Спустя пару часов, когда кожа окончательно обсохла, друид поднялся на ноги и зашагал вглубь материковой части острова. Дорога вела сквозь сочные дебри: он всем естеством впитывал дыхание леса, любовался строгими руническими узорами, в которые Нертус вплетал живые ветви, вслушивался в знакомый шелест листвы дома, который дал себе слово никогда больше не воспринимать как должное.

В эти минуты память услужливо воскрешала картины далекого прошлого: дни безмятежных прогулок по сосновым чащам; черную пантеру, спасшую ему жизнь на заре новой эры; благородных зверей, отдавших жизни за остров во время набега пиратов; благоговейный трепет на лицах Нары и ее морских эльфов в день их прибытия... Тот великий день, когда он официально вплел их судьбы в ткань Рощи Хартвуд.

День, когда они стали настоящей семьей.

Слишком много воспоминаний. И слишком пугающая пропасть между тем наивным парнем и закаленным полубогом, в которого он перековался за минувшие десятилетия.

Но тонкая нить связи держала крепко.

И он вцепился в нее мертвой хваткой, поклявшись не отпускать вовек.

Заглянув в домик на ветвях — где по-прежнему не покидало дурацкое ощущение, будто он вломился в чужую спальню, — Элайджа наскоро ополоснулся, натянул свежие вещи и взял курс на материк. Настало время навестить Железный берег.

К сожалению, весть о его новом облике до городских дозорных дойти не успела, так что стражи приняли исполинского пернатого хищника за вражескую угрозу. Друид заблаговременно приземлился в отдалении от крепостной черты и вернул себе двуногий облик, но у главных ворот всё равно уперся в строй перепуганных, бряцающих оружием часовых.

К счастью, до мордобоя дело не дошло, хотя внутрь его не впускали до тех пор, пока на шум не явился дежурный офицер, с поклоном распахнувший тяжелые створки. Заминка позволила в деталях оценить обновленный оборонительный рубеж: городская стена вымахала на славу — больше сотни футов в высоту и, судя по проему ворот, почти вполовину этой цифры в толщину.

Кладка живо напомнила укрепления Калки.

Что вполне объяснялось участием Ануприи: сейчас женщина отлучилась в родные края, но в Железном береге успела стать фигурой почти культовой. Статус официальной спутницы величайшей мастерицы города обязывал.

Их союз с Кармен напрашивался сам собой: они идеально дополняли друг друга. Но в глубине души эта связь до сих пор вызывала у Элайджи легкую оторопь: со странным чувством он осознал, что их роман длится уже дольше, чем продолжался брак Кармен с покойной Алиссой.

Заметно дольше.

С этими невеселыми мыслями он миновал ворота, ступив на брусчатку проспекта. Внутренний взор отметил мощь рунических цепочек, вплавленных в камень, а едва ноги коснулись мостовой, плечи накрыло чужим властным присутствием.

Печать Власти Рамика во всей красе.

Не исключено, что мэр взял узкоспециализированный городской класс, если сумел дотянуться до полубожественной ступени — маловероятно, но вполне возможно.

Так или иначе, размах преображения Железного Берега впечатлял. Архитектура сохранила узнаваемый дух викторианского Лондона, но стала неизмеримо чище, обогатившись деталями, превращавшими город в нечто самобытное. Главным отличием являлась бешеная вертикальность застройки: площадь расширилась не сильно, зато здания рванули ввысь. Небоскребы размаха старого мира возвышались вдоль улиц, сверкая искусными барельефами истинных архитектурных шедевров.

Прохожие то и дело одаривали босоногого друида ошарашенными взглядами. Отчасти виной тому служил диковатый вид: помыться-то он помылся и одежду сменил на свежую, но до цирюльника так и не дошел. Вдобавок разгуливать босиком по городу, где каждый второй подражал манерам градоначальника, выглядело верхом эксцентричности.

Рамик не расставался с котелком и строгой тройкой, и львиная доля горожан рядилась в схожие фасоны. Даже многие дамы щеголяли в приталенных костюмах, хотя хватало и пышных турнюров с корсетами. Мелькали и те — преимущественно люди, — кто упорно держался пережитков прошлой эпохи: синие джинсы и простые футболки всё еще пользовались спросом, пусть и смотрелись среди викторианских фасадов диким анахронизмом.

Так или иначе, белой вороной Элайджа выглядел безоговорочно.

Впрочем, до чужих пересудов ему не было дела: модой он не интересовался отродясь.

Побродив по кварталам, он уловил ноздрями такой умопомрачительный мясной аромат, что ноги сами внесли его в двери фешенебельного ресторана. Лишь переступив порог, друид сообразил, насколько комично контрастируют его лохмотья с местным лоском. Встретившая его хостес смерила бродягу брезгливо поджатыми губами. Качать права и устраивать сцену Элайджа не собирался, поэтому под этим красноречивым взглядом просто развернулся на пятках и вышел вон.

И мысленно похвалил себя за выдержку: было время, когда он непременно пошел бы на принцип и с удовольствием разнес заведение по бревнышку. Но сейчас до мнения снобов Железного Берега ему попросту не было дела.

С этим невозмутимым настроем он дошагал до восстановленной Кузницы Творения.

Общий силуэт повторял прежний комплекс, вот только масштабы выросли в разы: здание не уступало громаде профессионального стадиона. И друиду хватило пары мгновений, чтобы оценить рунную вязь на блоках фундамента — защита и проводка шагнули на световые годы вперед по сравнению с первой постройкой.

— Молодец, Кармен, — негромко усмехнулся он, поднимаясь по гранитным ступеням.

Пара часовых у входа дернулась было перекрыть дорогу, но третья караульная вовремя осадила ретивых коллег: у девушки, судя по всему, единственной на посту водился навык оценки. Элайджа сдержанно кивнул страже и переступил порог.

Атмосфера переменилась мгновенно. Несмотря на соседство с лесами, оплотом первозданной природы Железный Берег не являлся никогда: плотность витальности здесь держалась на приличном уровне за счет общего купола рощи, но цивилизация вытесняла стихию слишком жестко.

Зато внутри Кузницы Творения воздух буквально звенел от иной энергии: чистого созидания, неутомимого труда и безупречного порядка. Здесь царил дух истинного великого ремесла.

Каковым цитадель и являлась.

Уточнив дорогу у подвернувшегося подмастерья, Элайджа зашагал по анфиладам коридоров. Комплекс насчитывал сотни изолированных мастерских, заточенных под самые разные направления. Встречались просторные библиотеки — застывшие на полпути от пыльных фолиантов к кристаллическим накопителям, — и шумные залы гильдейских советов, где элита мастеровых заключала сделки и вела яростные споры над чертежами.

Всё это выглядело любопытно, но глазеть по сторонам друид не собирался: он пришел повидать невестку.

Коридоры безошибочно вывели к личной кузне Кармен, где женщина, как и следовало ожидать, со всей дури охаживала тяжелым молотом раскаленную добела заготовку. Каждый сокрушительный удар отзывался яростными выплесками сырого эфира. Картина казалась до боли родной — и в то же время неуловимо чужой на фоне десятков прежних визитов. Каждый мускул ее невысокого, но жилистого тела работал с предельной отдачей: пот градом катился по лицу, с шипением испаряясь на раскаленной наковальне, но взгляд оставался прикован к металлу.

Ровно до той секунды, пока она спиной не почуяла зрителя.

Даже не повернув головы, кузнец бросила:

— Хватит пялиться. Жутко выглядит.

— Я не пялюсь.

— Еще как пялишься! Брысь в кабинет, там подожди, — скомандовала она, взмахом клещей указав на тяжелую дубовую дверь в дальнем конце цеха, не отрывая взора от заготовки: — Мне пару минут осталось, фазу закрою.

Элайджа требование проигнорировал: не спеша подошел вплотную и заглянул через плечо:

— Над чем колдуешь?

— Элайджа.

— Что?

— Я тебе сейчас молотом в лоб засвечу, если не перестанешь нависать над душой! Дай закончить.

Друид закатил глаза:

— Ладно-ладно, — проворчал он и уже себе под нос буркнул: — Поглядеть уже нельзя...

Кармен оставила реплику без внимания, пока гость послушно прошел в кабинет и плюхнулся на продавленный кожаный диван. Ждать долго, к счастью, не пришлось: пару минут он убил на изучение рунических схем, набросанных на меловой доске у стены. Пара косяков в расчетах бросилась в глаза мгновенно, но совать нос в расчеты друид благоразумно не стал: Кармен была женщиной вменяемой, но непрошеных правок от посторонних на дух не переносила, предпочитая докапываться до сути собственным умом.

Аккурат в тот момент, когда он вчитывался в очередную связку глифов, дверь с грохотом распахнулась.

— Ну, выкладывай, с чем пришел? — спросила кузнец, утирая мокрый лоб закопченным рукавом.